LIVRE VI

cendie ; alors tu seras forcé de choisir entre le père de ton épouse et le parent, l'ami de ton père; entre ton roi légitime, le plus juste, le plus vertueux des hommes, et un roi de brigands , qui n'a jamais connu de droit que la foi'ce , de vertu que la valeur, dont le premier exploit fut d'égorger son frère, et qui scella son alliance avec les

Sabins par le sang de Pompilius

Tu frémis! voilà pourtant quel est celui que tu dois appeler ton père.

Dieux immortels ! détournez mes funestes présages , ou ari'achez de ce cœur innocent le trait empois'onné qui doit détruire en lui la vertu, la piété, l'amour sacré de la patrie !

Ainsi parlait le vieillard. Numa, les yeux baissés, n'osait répondre:

le seul nom de Pompilius l'avait interdil. Tullus a pitié de sa douleur: il craint de trop l'affliger par ses réflexions sévères; et, rompant ce pénible entretien, il remet à un autre instant les vérités qu'il veut encore lui dire. Ainsi le disciple d'Esculape divise le remède salutaire, mais violent, qui doit guérir son faible malade.

Dès ce momeni, Numa se charge lui seul de tous les soins qu'on rend au pontife. Le jour, la nuit, toujours à ses côtés , toujours occupé de l'espoir de le sauver, ou de la crainte de le perdre , il veille sur tous ses iastans , il souffre de tous ses maux : la tendre mère qui garde son fils au lit de la mort n'a pas

plus de zèle, plus d'attention, plus de patience que Numa. Si Tullus prend un breuvage , c'est de la main de son fils ; si Tullus dit une parole, c'est toujours soa fils qui répond. Il le plaint et l'encourage, dcAore ses pleurs pour lui sourire, affecte sans cesse une joie, une espérance qu'il n'a pas. 11 remplit à la fois près de lui l'office d'ami, de fils, d'esclave; il suffit seul pour tous ces devoirs; et le vainqueur de Léo n'a pas trouvé dans sa victoire un plaisir si doux, si touchant pour son âme, qu'il en éprouve à servir son bienfaiteur.

IMais en peu de jours le mal augmente; la dernière heure de Tullus approche ; ce moment n'a rien qui l'effraie ; le vénérable pontife a toujours vécu pour mourir. A chaque moment de sa vie, il a toujours été prêt à paraître devant le redoutable juge ; tous ses jours se sont ressemblés; l'instant qui va finir ses maux va commencer sa récompense.

11 n'est occupé que de Numa; il fait éloigner tous les témoins, prend sa main qu'il serre dans la sienne, et lui dit ces paroles: Mon fils, je vais mourir. Les soins qiie tu m'as rendus ont fait plus que t'acquitter envers moi : c'est Tullus qui te doit de la reconnaissance; il est doux pour lui d'emporter au tombeau ce sentiment. Mais dans ime heure je n'aurai plus besoin de Numa , et Numa aura peut-être bientôt besoin de Tullus. O mon fils! que celle

NU M A POMPILIUS

idée me rend la mort douloureuse !

ton amour pour Hersilie remplit mes derniers momens d'amertume et d'effroi. Ton cœur s'est abuse', n'en doute point: pressé du besoin d'aimer, il s'est enflamme' pour le premier objet qui l'a séduit , et d'un court moment d'ivresse il a fait une longue erreur.

Numa, il est deux amours nés pour le bonheur et pour le malheur du monde. L'un, le pins commun, le plus bi-ûlant peut-être, est celui qui te consume. Son empire est fondé sur les sens ; il naît par eux et vit par eux : il n'habite pas notre cœur, il coule dans nos veines ; il n'élève pas notre âme, il la subjugue; il n'a pas besoin d'estimer, il ne désire que de jouir. Cet amour méprisable n'a rien de commun avec notre âme : juge si la félicité peut venir de lui. Non, mon fils, les dieux ne lui ont donné de pouvoir sur les hommes que pour humilier leur orgueil.

L'autre amour, présent céleste, naît de l'estime, et vit par elle. 11 est moins passion que vertu ; il n'a point de transports fougueux, il ne connaît que les sentimens tendres.

Celui - là réside dans l'âme ; il l'échauffe sans la consumer, l'éclairé et ne la brûle pas : il lui fournit la seule nourriture qui lui soit propre, le désir d'atteindre à toutes les perfections. Ses plaisirs sont toujours purs , ses peines mêmes ont des charmes. Au milieu des plus grandes souffrances, il jouit d'une douce

paix ; c'est cette paix qui seule rend heureux. Tu l'éprouveras, mon fils ; tu sentiras que les honneurs, les richesses, la volupté, la gloire même, ne remplacent point cette paix que donne la seule innocence; la vieillesse, qui détruit tout, semble en augmenter la douceur.

C'est à toi, mon fils, de me dire auquel de ces deux amours ressemble celui que tu sens. O Numa !

crois un père qui t'aime, qui ne regrette de la vie que le plaisir de veiller sur ton bonheur. Tu ne le trouveras jamais, ce bonheur, tant que tu ne pourras commander à toi-même, tant que tu n'auras pas sur tes passions un empire souverain. Garde-toi surtout de penser que cet empire soit impossible à notre faiblesse. Descends dans toimême, mon fils; tu trouveras toujours une vei-tu toute prête à combattre le vice qui veut te séduire.

Si la beauté enflamme tes sens, la sagesse est là pour te défendre ; si de trop grands travaux te lassent, le courage vient te soutenir ; si l'injustice te révolte , l'amour de l'ordre te rend soumis ; et si le malheur t'accable, la patience vient à ton secours. Ainsi, dans toutes les situations de ton âme, le ciel t'a muni d'un consolateur oti d'un soutien. Profite donc des bienfaits du Créateur, et cesse de te croire faible pour te réserver le droit de tomber.

^lais je sens que la mort s'approche , et que ma voix va s'é-