LIVRE VIL

noncer volantaîrement à elle, le lui dire, passer à ses jeux pour un perfide, supporter toute la douleur du sacrifice et toute la honte de paraître inconstant. Cette idée affreuse fait chanceler sa vertu : mais sa vertu reprend l'empire. L'ombre de Tullus, l'ombre de Tatius marchent à ses côtés : elles le soutiennent , elles lui crient que ce sacrifice douloureux est nécessaire; qu'il ne trouverait que l'opprobre dans une alliance avec le meurtrier de son roi, avec l'ennemi de sa famille, dans un hjmen fondé sur un parjure, et commencé sous de si affreux auspices.

Enfin il pénètre dans le palais (le Romulus: il trouve ce monar- (jue à table, environné de ses courtisans. Les noirs soucis étaient sur .son front; l'inquiétude, le chagrin, étaient peints sur son visage : juste <L première punition du crime.

Jlomulus était déjà instruit de l'assassinat de Tathis; il craignait d'être soupçonné. Tourmenté par cette crainte bien plus que par le remords , il gardait un sombre silence, que ses courtisans imitaient.

Hersilie, debout près du roi, cherchait à dissiper son chagrin par les accords de sa lyre, et chantait la victoire du père des dieux sur les Titans.

Numa se présente devant Romulus, et ne peut s'empêcher de frémir: l'aspect de l'assassin de Tatius lui cause une horreur dont il n'est pas maître. Cependant il fait

Oeiivr. de Florian. II.

un effort, baisse les jeux, comme s'il eût été le coupable; et se souvenant du respect dont les crimes mêmes des rois ne peuvent affranchir un sujet, il adresse ces mots au monarque :

Romulus, des scél< rats ont fait périr ton collègue. Mes jeux ont vu Tatius tomber sous quatre assassins. J'ai immolé deux de ces barbares ; mais les autres m'ont échappé, et resteront peut-être impunis jusqu'à ce que les dieux en prennent vengeance. Tu connais les liens du sang qui m'attachaient au roi des Sabins; tu ne connais peut-être pas assez le tendre respect que j'avais pour ses vertus.

Ces deux sentimens m'imposent des devoirs grands et pénibles ; j'espère les remplir tous. Roi de Rome, j'adore Hersilie ; la vie ne m'est rien sans elle: mais j'ai juré à Tatius expirant de devenir l'époux de sa fille ; j'accomplirai mon serment.

Je viens te rendre ta parole, je viens renoncer au seul bien qui m'est cher , et te demander ton consentement pour que je sois à jamais malheureux.

Ainsi parle Numa ; et ses yeux restent attachés à la terre. Romulus, étonné, demeure un moment sans répondre; Hersilie, interdite, laisse échapper sa Ijre de ses mains; les courtisans , immobiles , attendent, pour se réjouir ou s'affliger, que Romulus ait maniiestéses sentimens.

Enfin le terrible roi se lève en jetaiit sur Numa un regard plein

NU M A POMPILÎUS.

de fureur: Jeune homme, lui ditil , j'étais instruit de la mort de mon collègue ; mes ordres sont déjà donnés pour arrêter et punir les coupables. Quel que fut ton amour pour Talius, tu peux t'en rapporter à un roi du soin de venger l'assassinat d'un roi. Mais si je sais punir le crime, je ne sais pas moins réprimer les ambitieux. Numa, je te défends d'épouser la fille du roi des Sabins; ses droits au trône de son père pourraient m'clre un jour redoutables: je lui destine un autre époux que toi. Quant à l'affront de refuser ma fille, il pourrait offenser tout autre que le fils de Mars; mais je veux bien considérer ton âge, l'immense distance qui nous sépare, et me souvenir surtout que tu fus utile à mon armée.

Après avoir prononcé ces mots avec un accent qu'il s'efforçait de rendre tranquille , Romulus sort sans attendre la réponse de Numa.

Ce malheureux amant veut parler à Hersilie ; mais la fière amazone le regarde d'un œil dédaigneux, passe auprès de lui sans répondre, et va rejoindre son père, suivie de tous les guerriers.

Cette fierté, ce mépris d'Hersilie, percèrent le cœur de Numa, mais lui rendirent plus facile un sacrifice si douloureux. Indigné contre Romulus, en courroux contre sa fille, résolu d'exposer ses jours pour rester fidèle à son roi, Numa, plus ferme et plus tranquille, re-

tourne précipitamment au palais de Tatia.

Fille du meilleur des monarques, lui dit-il en l'abordant, pardonnez si, au milieu de votre deuil et de ^os larmes, je viens vous parler d'hvménée. Votre père, en mourant, vous a confiée à ma foi. Sa grande âme a été consolée par le serment que je lui ai fait de devenir votre époux ; et Romulus me le défend ; Romulus n'en a pas le droit. Nés Sabins vous et moi, nous dépendions du roi des Sabins: lui obéir pendant sa vie était notre premier devoir ; lui obéir après sa mort est un devoir bien plus sacré. Je ne veux point vous cacher que j'adorais Hersilie; mais depuis la mort de Tatius, l'exil, le supplice, avec vous, me paraissent préférables au trône avec la fille de son assassin. Si ce sentiment vous suffit, préparez-vous à braver avec moi les menaces de Romulus; préparez-vous à voir la flamme du bûcher de votre père vous servir de flambeau d'hymen.

11 dit: Tatia l'écoute avec une tendre admiration. Tatia, qui depuis si long-temps nourrissait pour le héros une passion secrète et malheureuse, lui répond en rougissant qu'il est le maître de son sort. Numa lui engage sa foi; et, devenu plus sûr de lui par les menaces de Romulus que par tous les efforis qu'il avait faits sur lui-même, il ne s'occupe plus que des funérailles du bon roi.