LIVRE Vil

L'aurore se montre à peine, que Numa se dispose à partir avec un corps (le Sabins pour aller couper sur les hautes montagnes les arbres qui serviront au bûcher: sa douleur est soulagée par ces soins pieux qu'il ne confie à personne.

Mais, au moment de son départ, Hersilie se présente à lui, Hersilie lui demande un entretien secret.

Ce n'est plus cette ficre amazone dont les regards tranquillement dédaigneux confondaient le téméraire qui osait fixer sa beauté; ce n'est plus cette héroïne de qui le bras invincible a fait mordre la poussière à tant d'ennemis: c'est une amante au désespoir, dont les joues sont sillonnées par les larmes qu'elle a répandues, dont les jeux, fatigués de pleurer, brillent encore à travers le nuage qui les couvre ; ses cheveux, ses vêtemens sont en désordre, et l'empreinte de douleur qui a terni ses attraits leur donne cependant encore une grâce plus touchante.

Nunia, dit-elle au héros, tu vois où me réduit l'amour: Hersilie vient le chercher dans ton palais; Hersilie suppliante vient peut-elre essujer un refus. Ah! si tu connais ma fierté, (u dois juger combien tu m'es cher , tu dois apprendre Mais tu ne le sais

que trop, ingrat: je veux m'épargner l'humiliation de te le dire peut-être en vain; je veux, sans m'occuper de moi-même, ne te parler que de toi seul.

' Je te connais , Numa , je suis svire que la défense de mon père te fera presser ton hjmen avec la fille de Tatius : mais tu ne connais pas mon père, si tu penses qu'il te le pardonne. Sois certain qu'à l'instant même où tu oseras braver ses ordres, ta tête tombera sous la hache des licteurs. Cette crainte ne t'arrêtera pas sans doute: mais tu ne périras pas seul; le sang de Tatia doit couler avec le tien. Et crois - tu que ce Tatiu$ , dont la mémoire t'est si chère, ne te demanderait pas à genoux de sauver les jours de sa fille :' Lorsqu'il te fit promettre de de^ enir son époux, il crut lui donner un protecteur, il crut l'arracher à tous les périls; mais si cet h rménée est pour Tatia un arrêt de mort, si ta fidélité cause sa perte, tu manques le premier aux intentions de son père, tu commets un crime envers Tatia même.

Je ne te parle pas de moi; de moi, ingrat, qui croyais être aimée; de moi, pour qui tu prodiguas ton sang- Hélas! moins heureuse, je n'ai rien fait pour Numa; mais il a tant de droits à ma reconnaissance, que je regarde ses propres bienfaits comme des gages éternels qui doivent l'attacher à moi. Oui, Numa, c'est pour Hersilie que tu devins un héros; c'est à elle que tu donnas ce bouclier céleste qui l'a rendue invincible ; c'est elle dont tu sauvas les jours en te jetant audevant du trait de Léo ; je te dois

NUMA POMPILIUS

ma gloire, je te dois la vie: et tu voudrais m'abaiidonner, après m'avolr imposé le devoir, l'obligation de t'adorer! Pourquoi donc sauvais-tu mes jours ? pourquoi devenais-tu pour moi seule le plus grand, le plus aimable des héros:' réponds-moi : dis ; t\'ii-je déplu .' as-tu quelque reproche à me faire ?

ne t'ai -je pas marqué assez d'amour? Ah; pardonne à la fille de Romulus, à celle qui n'avait jamais baissé les yeux vers les rois qui Font adorée: pardonne-lui d'avoir voulu cacher les premiers feux i dont elle ait brûlé. Va, j'en ai souf-' fert plus que loi; la violence que je élisais à mon cœur me punissait assez de mon orgueil. Cet orgueil, tu vois ce qu'il est devenu : regarde moi, je suis à tes pieds, je pleure à tes genoux. Numa, baisse les veux, reconnais IlersiJie, et ose te plaindre de sa fierlé.

Numa, respirant à peine, craignait de regarder Hersilie: il ne se sentait que trop affaibli par le seul son de sa voix. Numa vorait à ses pieds celle qu'il aimait plus que sa \ie; il l'entendait lui répéter qu'elle n'adorait que lui seul.

Pendant qu'elle parlait, les résolutions du héros s'évanouissaient peu à peu, comme les neiges qui couvrent une montagne se fondent et disparaissent à mesure que le soleil en éclaire le sommet. Numa, le sage Numa, commençait à goûter les raisons d'Hersilie; son cœur brûlant d'amour, attendri, pénétré

des dernières paroles de la princesse, allait peut-être céder, quand le vieux IVIétius , le général des Sabins, vint interrompre ce dangereux entretien.

Fils de Pompilius, dit-il d'une voix triste et sévère, nos Sabins en deuil vous demandent: ce peuple, qui a perdu son père, veut voir l'héritier de ses vertus. Yenez, prince, venez soulager leur juste douleur, en leur promettant de les aimer comme Tali;is les aimait, en leur jurant de soutenir et de défendre la digne fille du meilleur des rois.

Aussitôt on entend aux portes du palais les cris, les gémissemens de tout le peuple. A travers les accens de douleur le nom de Numa se distingue: Qu'il vienne, ce vertueux Numa! s'écriaient-ils; qu'il paraisse, notre héros, notre ami, le seul qui reste de nos princes, l'unique espoir d'un peuple désolé! ^enez, Numa, venez nous instruire des dernières volontés de notre bon roi: vous nous verrez mourir pour les suivre.

Ces paroles, ces cris, la présence de Métius fondant en larmes, le sang de ïatius dont la tunique de Numa est encore teinte , et qui semble demander vengeance , tout rend à lui-même le héros au moment où le héros allait s'oublier.

Hersilie, s'écrie -t -il, Hersilie, je vous adore: vous m'êtes cent fois plus chère que la vie; mais mon devoir m'est plus cher que vous.