LIVRE XXV. — PETITES PLANÈTES

dimensions sensiblement plus petites. En faisant tourner, de quantités convenables, les plans très -différents qui contiennent les quatre orbites, sans toutefois changer leurs inclinaisons respectives au plan de l'écliptique ; en d'autres termes , en changeant seulement les directions des lignes des nœuds , on trouve des positions dans lesquelles ces quatre courbes sont pour ainsi dire entrelacées. Tout portait donc Olbers à supposer que les quatre petites planètes, à chacune de leurs révolutions, pasaient anciennement par un même point de l'espace.

Cette circonstance serait sans contredit très - extraordinaire, si Cérès, Pallas, Junon, Vesta et les autres petites planètes qui satisferont à la même condition, avaient toujours été des corps indépendants les uns des autres. Elle deviendra au contraire toute simple, elle découlera de la nature même des choses, si l'on regarde les petites planètes comme des fragments d'une planète beaucoupplus grosse qui, d'un seul coup, a été réduite en un certain nombre d'éclats.

En effet, une planète proprement dite, sauf les dérangements connus sous le nom de perturbations, suit constamment la même route. A chacune de ses révolutions, elle repasse par la même série de points. Or, à l'instant même où, d'après l'hypothèse que nous venons de fairer la grosse planète se brisa, chacun de ses fragment* devint, dans toute l'acception du terme, une véritable planète , et il commença à décrire la courbe le long de laquelle son mouvement propre devait éternellement s'effectuer. Quelques différences d'intensité et de direction entre les forces qui projetèrent les divers éclats A. - iv. il

amenèrent de notables dissemblances dans les formes et <!ans les positions des orbites; mais toutes ces ellipses «lurent avoir un point commun, savoir, celui où les différents fragments planétaires se séparèrent pour faire route à part. Le point commun que les orbites des petites planètes paraissent avoir eu anciennement indique donc, avec une grande vraisemblance, que jadis ces corp> r iaient réunis et n'en formaient qu'un seul.

Cette théorie, sur l'origine commune d'un certain nombre des planètes télescopiques , a été reçue avec un assentiment presque général. 11 fallut ensuite rechercher la cause qui détermina la rupture de la grande planète. Les uns, se rappelant ces puissantes actions souterraines dont les projections de laves, de pierres et de torrents de cendres sont les effets habituels, pensèrent que si les cratères volcaniques, comme des espèces de soupapes de sûreté, ne donnaient pas lieu à des fuites partielles, que si la surface du globe n'offrait aucune fissure, sa croûte solide ne pourrait pas, a la longue, résister à la force toujours croissante que les phénomènes chimiques développent dans les entrailles de la Terre, et qu'il en résulterait quelque effroyable explosion. C'est ainsi qu'éclata, suivant eux, la grande planète dont nous voyons des débris dans Cérès, Pallas. |Tunon, Vesta, Iris, etc.

| Les autres rejetèrent toute assimilation entre des planètes et les chaudières , si sujettes à explosion , de nos machines a vapeur. Dans leurs idées, une sphère planétaire solide ne peut être brisée que par une percussion très- forte; or, qui n'a déjà deviné que, dans

LIVRE XXV. - PETITES PLANÈTES. M ce système, de» comètes seront les corps choquants .'

Il semble difficile de trouver dans la forme et l'aspect des petites planètes, des arguments sans réplique qui puissent faire adopter une des deux hypothèses à l'exclusion de l'autre. Je dois rapporter ici, cependant, des considérations singulières sur lesquelles s'appuient les partisans du choc des comètes.

Les nouvelles planètes sont très -petites. D'après les quelques mesures que nous avons citées précédemment, les surfaces de Cérès, de Pallas, de Junon, de Vesta, surpasseraient à peine celles de quelques-unes des îles que présente la Terre.

Dans les grandes planètes, comme Mars, Jupiter et Saturne, on aperçoit des traces d'atmosphère; mais ce sont des traces seulement, et l'on ne parvient à les faire ressortir qu'à l'aide des observations les plus subtiles. Dans les planètes télescopiques, au contraire, les phénomènes atmosphériques paraissent se développer sur une immense échelle.

D'après les mesures de Schrœter, l'atmosphère de Cérès n'aurait pas moins de 276 lieues de hauteur ; celle de Pallas, plus petite, s'élèverait cependant encore à 19-2 lieues. Jusqu'ici les seules comètes s'étaient montrées accompagnées d'enveloppes gazeuses aussi étendues. Eh bien , a-t-on dit, supposons que l'ancienne et grosse planète comprise entre Mars et Jupiter ait été brisée par une comète, et tout sera expliqué. L'atmosphère cométaire, en effet, cette nébulosité qu'on appelle la chevelure, n'ayant pu être anéantie par la percussion, se sera partagée entre les divers fragments et aura

formé autour de chacun d'eux une immense atmosphère. Cette théorie est ingénieuse; malheureusement un fail capital est venu la confondre : Vcsta n'a pas offert jusqu'ici de traces certaines d'atmosphère. Or, quelle est la cause qui aurait pu la déshériter entièrement de la part qui lui serait revenue dans le partage de l'atmosphère cométaire?