CHAPITRE PREMIER

AV AST-PROPOS

La fourmilière de planètes dont nous avons donné l'histoire dans le livre précédent tranche nettement avec les autres grands corps du système solaire par la petitesse (l< s dimensions de ces astéroïdes, dont quelques-uns sont inférieurs à l'un des petits royaumes de l'Europe. Rien ne s'oppose à l'hypothèse faite par plusieurs astronomes et physiciens, de l'existence dans les espaces planétair e de corps ayant des proportions beaucoup plus faibles encore. Aussi a-t-on rattaché, dans ces dernières années, avec une très-grande probabilité, aux lois générales du système du monde, des météores qui avaient beaucoup «•ccupé les anciens et qu'on avait vainement cherché à «•xpliquer soit par l'action de la foudre, soit par des condensations de vapeurs métalliques qui se seraient «'•levées jusqu'aux régions extrêmes de l'atmosphère terrestre, soit par des traînées de gaz hydrogène enflammé. Les pierres météoriques, ou aérolithes, qui tombent à la -urfacc de la Terre, les globes de feu nommés bolides, nui pa missent et disparaissent tout à coup et présentent

un diamètre sensible, les étoiles filantes, qui tracent un Irait de feu presque sans épaisseur dans le ciel étoile, ce ne sont plus là que des corps errants dans l'espace et que notre planète vient rencontrer dans sa course annuelle autour du Soleil.