IV.-L

Ma seconde citation, je la puiserai dans la Descrizione . deW Etna deT aboie Frmcesco Ferrara.

Au commencement de Tannée 1755r il s'éleva do cratère de F Etna une immense et très-noire colonne de fumée qui était fréquemment traversée par de» éclairs tortueux (tortuose balenazioni).

Lorsque l'îlot, de si courte durée, Sabrina, surgit en 1811, près de Saint-Michel des Âçores, les colonnes excessivement noires, composées de poussière et de cendres, qui s'élevaient du sein de l'Océan, étaient, dit le capitaine Tillard, sillonnées sans cesse dans leurs parties les plus opaques, les plus sombres, par des éclairs d'une vivacité extraordinaire.

Il n'y a pas jusqu'au petit volcan qui se montra en juillet 1831, entre la Sicile et Pantellaria, qui ne puisse aussi figurer dans ce chapitre. John Davy nous apprend, en effet, que, le 5 août, il s'élevait de temps en temps du cratère, jusqu'à la hauteur de 900 à 1,200 mètres des colonnes d'une poussière parfaitement noire, et que des éclairs suivis de tonnerre en jaillissaient presque continuellement dans différentes directions.

Peut-être trouvera-t-on que j'ai accordé beaucoup trop d'importance aux éclairs et aux tonnerres dont les nuages volcaniques sont le siège. Je sais qu'on pourra dire que d'immenses colonnes de vapeur d'eau s'élèvent souvent des cratères ; que cette vapeur forme la partie principale des nuages volcaniques ; que les cendres, que les poussières noires et impalpables vont seulement se mêler à elle pour en altérer la blancheur et la demi-transparence, etc. , etc.

LE TONNEttlE. 19

Ma réponse est bien simple : il serait vrai que les nuages excessivement noirs, qui, après s'être élevés de la bouche des volcans jusqu'à des hauteurs prodigieuses, après s'être étalés dans tous les sens autour de la colonne ascendante, donnent à l'ensemble des déjections gazeuses et pulvérulentes, cette forme d'un pin si bien décrite par Pline le jeune et par les observateurs modernes; il serait vrai, disons-nous, que ces nuages se composent en très-grande partie de vapeur d'eau, qu'il n'en resterait pas moins à examiner comment la vapeur, quand elle s'élève d'un cratère à peu près pure, n'est, si je suis bien informé, jamais ou presque jamais orageuse, et comment les cendres , comment les poussières volcaniques lui communiquent toujours cette propriété. Rien, au surplus, n'établit la vérité de l'hypothèse dont je viens de faire mention, si on l'envisage d'un point de vue général; rien ne prouve, par exemple, à l'égard de l'épais nuage qui, en 1794, s'étendit du Vésuve jusqu'à Tarente, qu'en arrivant près de cette ville, il ne se composait pas exclusivement de poussière impalpable. D'après la relation du capitaine Tillard, de noires colonnes de fumée s'élevaient de l'Océan, près des Açores, avant que le petit îlot Sabrina eût commencé à surgir. Dans ce cas, la vapeur engendrée au foyer volcanique sous-marin ne devait-elle pas se condenser en grande partie, pendant sa marche ascensionnelle vers la surface, comme elle se condense au contact de l'eau froide dans l'admirable machine de Watt? Je ne pousserai pas plus loin ces considérations. Mais, tout à l'heure, je citerai un fait qui leur donnera une grande force, puisqu'il prouvera qu'après

s'être détachées des nuages et lorsqu'elles arrivent à terre dans un état de sécheresse extrême, les poussières volcaniques sont quelquefois si fortement imprégnées de la matière de la foudre, qu'elles donnent lieu à de remarquables phénomènes de phosphorence.