FOUDRE DES NUAGES VOLCANIQUES

LA FOUDRE s' ÉLABORE ET SE MANIFESTE QUELQUEFOIS DANS DES NUAGES DONT LA NATURE SEMBLE TOUTE DIFFÉRENTE DE CELLE DES NUAGES ATMOSPHÉRIQUES ORDINAIRES.

Pline le Jeune a écrit à Tacite deux lèttres, devenues célèbres, au sujet de l'éruption du Vésuve qui, en Tan 79 de notre ère, occasionna la mort de son oncle, Pline le Naturaliste. Dans la seconde de ces lettres, il parle de nuées noires et horribles (c'étaient des nuées de cendres) déchirées par des feux serpentants (on n'emploierait pas aujourd'hui d'autres paroles pour caractériser certains éclairs des orages ordinaires) ; « de nuées qui s'owvraient et laissaient échapper de longs sillons de flammes, semblables à des éclairs. »

Les ouvrages du père délia Torre fourniraient au besoin beaucoup de citations du même genre. Dans la description de l'éruption du Vésuve de l'année 1182, nous trouverions, par exemple, « que la fumée excessivement dense (densissimo) dura depuis le 12 jusqu'au 22 août, et que la foudre (saette) se montra souvent au milieu de cette fumée. »

Bracini, témoin oculaire de l'éruption du Vésuve de Tannée 1631, dit que la colonne de fumée qui s'éleva du cratère s'étendit dans l'atmosphère jusqu'à la distance de 160 kilomètres, et que, pendant le trajet de ce nuage d'une espèce particulière, il en sortit souvent des foudres qui tuèrent plusieurs personnes et plusieurs animaux.

Pendant l'éruption du Vésuve de Tannée 1707, Giovanni Valetta écrivait de Naples à Richard Waller : « Le troisième et le quatrième jour, le volcan a jeté par son cratère des éclairs semblables à ceux qui, dans certaines circonstances, illuminent le ciel. Ils étaient tortueux, serpentants, et après leur apparition on entendait

les éclats du tonnerre Des éclairs, des tonnerres si

fréquents, si intenses, avaient fait croire à une pluie prochaine ; mais on reconnut enfin qu'ils naissaient dans un nuage obscur composé, non de vapeurs ordinaires, mais seulement de cendres. »

Les paysans établis au pied du Vésuve disaient à sir William Hamilton, à la suite de l'éruption de 1767, qu'ils furent bien plus effrayés des éclairs incessants et des foudres qui tombaient parmi eux, que des laves brûlantes et des autres phénomènes menaçants dont une éruption volcanique est toujours accompagnée.

Durant la terrible éruption de 1779, il sortait du cratère du Vésuve, pêle-mêle avec la lave incandescente, de fréquentes bouffées d'une fumée aussi noire qu'on puisse l'imaginer ( as black as can possibly be imaginée^. Cette fumée, dit sir William Hamilton, paraissait sillonnée par des éclairs serpentants , à l'instant même où elle se dégageait du cratère.

L'éruption du Vésuve de 1794, si bien décrite par le même observateur, renferme des indications non moins positives. Le 16 juin, rien d'enflammé ne dépassait le cratère. Il en sortait seulement de la fumée noire et des cendres qui formèrent au-dessus de la montagne un nuage gigantesque. Ce nuage était sillonné par les éclairs en

zigzag , si bien connus des météorologistes , et que les habitants du pied du Vésuve appellent ferilli.

Les éclairs volcaniques vus par Hamilton en 1799 ne furent accompagnés d'aucune détonation sensible. En 1794, au contraire, des décharges comparables à celles des plus violents coups de tonnerre les suivaient constamment. L'orage formé par la seule influence du volcan était, sous tous les rapports, pareil aux orages ordinaires. Les foudres qu'il lapçait produisaient les accidents accoutumés. On eut particulièrement l'occasion de se convaincre de cette parfaite ressemblance entre les effets des orages volcaniques et des orages ordinaires, en examinant l'habitation foudroyée du marquis de Berio, à San-Jorio. Les cendres dont se composait en trèsgrande partie le nuage volcanique avaient la finesse du tabac d'Espagne. Ce nuage fut transporté par le vent jusqu'au-dessus de la ville de Tarente, dont la distance au Vésuve est d'environ 400 kilomètres. Là aussi la foudre qui s'en détacha produisit de grands dégâts dans une maison.

Je n'ai parlé jusqu'ici que des éruptions du Vésuve. Quoique je doive peu craindre que personne s'avise d'attribuer aux nuages de fumée et de cendre qui s'élèvent du cratère de ce volcan , le privilège exclusif d'engendrer le tonnerre, je ferai cependant quelques nouvelles citations.

La première, je l'emprunterai à Sénèque.

Dans les Questions naturelles, liv. n, § 30, je lis que pendant une grande éruption de l'Etna, le tonnerre grondait, et qu'on vit éclater la foudre au milieu des nuages de sable brûlant que le volcan vomissait.