OU GLOBES DE FEU

M. Deslandes recueillit avec un soin infini, pour le transmettre à l'Académie , tout ce qu'on avait observé en Bretagne , pendant le célèbre orage de la nuit du 14 au 15 avril 1718. A Gouesnon , près de Brest, sur les décombres mêmes de l'église entièrement détruite, on s'accordait à attribuer la catastrophe • à trois globes de feu , de plus d'un mètre de diamètre chacun, qui, s' étant réunis, avaient pris leur direction vers l'église, d'un cours très-rapide. »

En mars 1720, pendant l'orage le plus violent , un globe de feu tomba à terre près de Horn. Après avoir rebondi , ce globe alla frapper le dôme de la tour et y mit le feu.

Le 3 juillet 1725 , un orage ayant fondu sur le territoire d'Aynho, dans le Norfhamptonshire , le tonnerre tua un berger et cinq moutons. Au plus fort de la bourrasque, Je révérend Jos. Wasse vit un globe de feu gros comme la lune, et entendit te sifflement qu'il produisait dans l'atmo* sphère en passant au-dessus de son jardin. Une autre

personne située en plein champ aperçut, pendant le même orage, un globe de feu, gros comme la tète d'un homme, qui éclata en quatre morceaux près de l'église.

Un coup de foudre endommagea fortement une maison de Darking (Surrey), le 16 juillet 1750. Tous les témoins de l'événement déclarèrent qu'ils avaient vu dans l'air, de grosses boules de feu (large balls of fire) autour de la maison foudroyée. En arrivant à terre ou sur les toits des maisons, ces boules se partagèrent en un nombre prodigieux de parties qui se dispersèrent dans toutes les directions imaginables.

Dans la relation d'un orage qui, en décembre 1752, fit beaucoup de dégâts près de Ludgvan (Cornouailles), M. Borlase dit qu'on aperçut à plusieurs reprises des boules de feu parfaitement distinctes, se précipiter des nuages vers la terre.

En janvier 1770, la foudre tomba sur la tour de Schemnitz (Hongrie). Elle avait la forme d'un globe et la grosseur d'un tonneau.

Un soir, à l'île de France, en 1770, les nuages, comme on pouvait en juger par les montagnes du port , descendirent jusqu'à la faible hauteur de 400 mètres. La pluie fut très-abondante. « Il éclairait beaucoup, mais les éclairs,

dit l'académicien Le Gentil, loin de ressembler aux éclairs ordinaires, n'étaient autre chose que de très-gros globes de feu qui paraissaient subitement et disparaissaient de même sans explosion.

Le 20 juin 1772 , pendant qu'un orage grondait sur la paroisse de Steeple-Aston (Wiltshire) , on vit dans les airs un globe de feu osciller pendant assez longtemps au-dessus du village, et se précipiter ensuite verticalement sur les maisons , où il produisit beaucoup de dégâts.

11 serait difficile d'invoquer un meilleur témoignage que celui dont je vais m'appuyer à l'égard d'un phénomène observé le 1er mars 1774, près de Wakefield, et qui me semble devoir être rangé parmi ceux dont nous nous occupons ici. * .

A la suite d'un violent orage, lorsqu'il ne restait plus dans tout le ciel que deux nuages peu élevés au-dessus de l'horizon , M. Nicholson voyait à chaque instant des météores, semblables à ceux qu'on appelle étoiles plantes, descendre du nuage supérieur au nuage inférieur.

§ io.

En septembre 1780, avant le coup de tonnerre qui le renversa et tua deux de ses domestiques, M. James Adair, d'East-Bourn (Sussex), avait vu plusieurs globes de feu (several balls of fire) tomber d'un gros nuage noir dans la mer.

La foudre qui, le 18 août 1792, tomba sur la maison de M. Haller, à Villers-la-Garenne, avait traversé le village sous la forme d'un globe de feu.

Le 14 février 1809, le vaisseau de ligne le Warren Hastings, qui peu de jours auparavant avait été lancé à la mer à Portsmouth, fut foudroyé trois fois dans un intervalle de temps assez court. Chaque fois la foudre se porta vers les mâts du navire , sous la forme d'un globe de feu.

Je lis, dans l'ouvrage d'Howard sur le climat de Londres, qu*en avril 1814 , tin globe de feu .s'élança, à Cheltenhara, des nuées orageuses sur une meule de foin , et la perça d'outre en outre.

Des globes lumineuco se montrent plus fréquemment encore au milieu des orages volcaniques que pendant les orages ordinaires. Durant les éruptions du Vésuve de 1779 à 1794, Hamilton et d'autres observateurs en virent à plusieurs reprises de très-considérables qui , après s'être élancés de l'épais nuage de cendres, éclataient en l'air comme les bombes de nos feux d'artifice au milieu desquelles on a placé des serpenteaux. Les flammes que ces globes projetaient dans tous les sens au moment de leur explosion, se mouvaient toujours en zigzag.

Aux masses globulaires lumineuses parfaitement définies sur toute la circonférence, je puis faire succéder la citation de celles qui , laissant le long de leur chemin des parcelles enflammées , ont quelque ressemblance avec les fusées de nos feux d'artifice.

Ainsi , Schùbler, dont le nom est si bien connu des météorologistes, fait mention d'éclairs, observés par luimême, qui offraient l'apparence d'un courant de feu gros comme le bras , terminé par une boule plus large et plus brillante.

Kaemtz, m'assure-t-on , a vu diverses fois le même phénomène1.

Les citations qui précèdent appartiennent toutes à des phénomènes observés en plein air. Elles pourraient être beaucoup plus nombreuses si je suivais la foudre dans les édifices, car c'est alors qu'on la voit prendre plus ordinairement la forme d'un globe de lumière ; je me bornemi toutefois à quelques faite dont l'authenticité ne paraît pas douteuse.

Peu de temps après l'entrée de Philippe V à Madrid, la foudre tomba air le palais. Les personnes réunies en ce moment dans la chapelle royale, y virent entrer deux boules de feu» L'une de ces boules se subdivisa en plu-

1. Le professeur Muncke rapporte qu'un éclair descendant verticalement, qui paraissait avoir une soixantaine de mètres de long, transforma sous ses yeux eu un grand nombre de petites boules.

sieurs autres qui , avant de se dissiper, bondirent à plusieurs reprises comme des balles élastiques.

Le 7 octobre 1711, un volumineux globe de feu tomba, pendant un orage , au milieu des habitants de Sampford- Courtney (Devonshire), qui se tenaient sous le porche de l'église, Au même moment , quatre pareils globes , mais gros comme le poing seulement, éclataient dans l'église même et la remplissaient de feu et d'une fumée sulfureuse. Un des pinacles de la tour fut rasé du même coup.

Le jour même (1772) où, pendant un orage, on observait au-dessus de Steeple-Aston le globe de feu oscillant dont il a été question plus haut (§ 8), les révérends MM. Wainhouse et Pitcairn, qui se trouvaient dans une pièce du presbytère, virent tout à coup apparaître à la hauteur de leur figure et à environ un pied de distance, un globe de feu de la grosseur du poing. Ce globe était entouré d'une fumée noire. En éclatant, il fit un bruit comparable à celui d'un grand nombre de pièces de canon qui partiraient à la fois. Une vapeur fortement sulfureuse se répandit aussitôt après dans toute la maison; M. Pitcairn était dangereusement blessé. Son corps , ses habits, ses souliers , sa montre , présentaient tous les signes qu'amène un coup de foudre ordinaire. Des lumières de différentes couleurs remplissaient l'appartement et éprouvaient les plus vifs mouvements d'oscillation.

(Je dois dire, quoique cette circonstance ait peu de liaison avec l'objet de ce chapitre , que M. Pitcairn pré-

tendit avoir vu le globe de feu dans l'appartement, une ou deux secondes après qu'il s'était senti foudroyé.)

Le graveur Solokoff déclara que l'éclair sous l'action duquel périt le physicien Richinann, en 1752, avait la forme d'tin globe.

En 1809 , le tonnerre s'introduisit , par la cheminée , dans la maison de M, David Sutton, à Newcastle-sur- Tyne. Après l'explosion , plusieurs personnes virent par terre , à la porte même du salon où elles se trouvaient réunies, un globe de feu immobile ; ce globe s'avança ensuite jusqu'au milieu du salon , se divisa en plusieurs fragments qui eux-mêmes firent explosion comme les étoiles d'une fusée.

En cherchant, plus tard, l'explication de la forme sphéroïdale que la matière de la foudre affecte dans certaines circonstances, nous aurons probablement à nous demander si cette forme s'engendre jamais sur la mer. Pour répondre d'avance à cette question , je dirai que le 13 juillet 1798 , le navire le GoocLHope de la Compagnie des Indes, se trouvant par 35° 40' de latitude sud et 42° de longitude orientale , fut frappé par un éclair globuhire [lighlning of globular form) qui produisit la plus violente détonation , tua raide un matelot et en blessa grièvement un autre.