ÉCLAIRS EN BOULE

Lorsqu'en 1837, je fus amené, en rédigeant pour l'annuaire du bureau des Longitudes une Notice sur la foudre, à signaler les éclairs ou tonnerres en boule , si remarquables en outre par la lenteur de leur mouvement, je ne pouvais citer à l'appui de cette distinction qu'un trèspetit nombre de cas bien constatés, et qui sont réunis dans le chapitre précédent. Depuis, les choses ont bien changé, F attention ayant été appelée sur cette forme extraordinaire du météore : j'ai reçu des relations circonstanciées entre lesquelles je n'éprouverai plus que l'embarras du choix.

Rappelons d'abord trois faits déjà cités en 1837 et qui, en y réfléchissant, me semblent pouvoir être rangés dans la classe des phénomènes dont il doit être question dans ce chapitre.

§ ier-

Dans une lettre à Vallisnieri, en date du 10 septembre 1713, Ma ffei rapporte, en effet, que s' étant arrêté peu de temps auparavant au château de Fosdinovo » sur le territoire de Massa-Cararâ , pendant un orage et une pluie en quelque sorte diluviale , il fut reçu par la maîtresse du château dans une salle du rez-de-chaussée ; que f là , lui et le marquis de Malaspina virent subitement apparaître à la surface du pavé, un feu [un fuoeo) très-vif, d'une lumière en partie blanche et en partie azurée ; que ce feu semblait fortement agité , mais sans mouvement progres-

sif ; qu'il se dissipa comme il était né, je veux dire tout à coup, mais après avoir acquis un grand volume.

A ce dernier moment, Maflei sentit derrière son épaule, de bas en haut, un chatouillement particulier ; des plâtras détachés de la voûte de la salle tombèrent sur sa tete ; enfin, il entendit un craquement , un bruit, qui était différent, toutefois, du roulement habituel de la foudre.

Refuse-t-on de ranger le météore lumineux et l'explosion de Fosdinovo parmi les phénomènes de la foudre ? Maflei dira, dans une lettre à ApostoloZeno, que le 26 juillet 1731 le coup de foudre qui se manifesta à Casalaone par un bruit comparable à celui d'une canonnade, qui frappa la tour principale, qui en détacha l'écusson portant les armes de la ville, qui fit tomber aussi un certain nombre de moulures en pierres, etc., avait été précédé, sur la place, de l'apparition d'un grand feu (gran fuoeo) à une très-petite distance du sol. Ce fait n'avait pas eu pour témoin un homme de science connu : il n'était appuyé que du témoignage des habitants de la place de Casalaone. MalTei n'a donc garde d'oublier que l'abbé Girolamo Lioni da Ccneda dit avoir vu lui-même, près de Venise, à deux coudées de terre , une flamme d'une extrême vivacité s'élever, disparaître , et qu'immédiatement après on entendit un bruit épouvantable.

Passons à une observation de l'auteur de Y Histoire naturelle de l'air et des météores , qui n'est pas moins circonstanciée; que celle de Maffei :

e Le 2 juillet 1750 ,, me trouvant à trois heures après midi, pendant un orage, dans l'église Saint-Michel de Dijon, je via tout à coup, dit l'abbé Richard, paraître

entre les deux premiers piliers de la grande nef, une flamme d'un rouge assez ardent qui se soutenait en l'air à trois pieds (un mètre) du pavé de l'église. Cette flamme s'éleva ensuite à la hauteur de douze à quinze pieds (4 à 5 mètres) en augmentant de volume. Après avoir parcouru quelques toises en continuant de s'élever en diagonale, à la hauteur à peu près du buffet de l'orgue, elle finit , en se dilatant , par un bruit semblable à celui d'un canon que l'on aurait tiré dans l'église môme. » (Histoire naturelle de F air et des météores , t. vni, p. 291.)

M. Cusarens m'écrit que, pendant un violent orage qui éclata dans le mois de septembre 1823, il vit un tonnerre en boule aller frapper un arbre et produire les phénomènes ordinaires de la foudre, sans oublier l'odeur qui accompagne ordinairement les explosions du météore.

M. Steinmein , dans une lettre qu'il m'a adressée, me communique une observation, faite à Altona en 1826, d'un coup de tonnerre en boule. Voici sa relation :

« C'était , je crois, en 1826 qu'un coup de foudre éclata sur la maison d'un de mes amis et collègues, à Altona, où je pratiquais alors la médecine; la maison est située sur une hauteur d'environ 30 à 40 mètres au-dessus du niveau de l'Elbe. Mon ami, le docteur Van der Smissen, se promenait dans son salon, lorsqu'un coup de foudre se fit entendre ; au moment même , une masse ignée apparut sur le plancher de la chambre, courut en forme de balle

ovale de la dimension d'un œuf de poule, près de la muraille le long de la planche , qui avait un enduit de vernis, comme c'est l'ordinaire dans notre ville. La balle courait vers la porte avec la vitesse d'une souris : là, éclatant de nouveau, elle sauta sur la rampe de l'escalier conduisant au rez-de-chaussée , et disparut sans traces de destruction, comme elle était venue. »

Voici une description d'un tonnerre en boule que j'ai reçue de M. Hapouèle, propriétaire instruit du département de la Moselle :

« Vers les deux heures d'une journée de l'été de 1837, que je ne puis préciser, j'étais devant la porte de mes écuries, abritée par un avant-toit, ayant devant moi , à une certaine distance, une maison d'habitation dont la porte était ouverte. Entre ce bâtiment et la place que j'occupais, il y avait une vaste mare de fumier.

« Tout à coup, et par un épouvantable éclat de tonnerre, je vis descendre, dans une direction un peu oblique et vers le milieu du tas de fumier, à 12 mètres de moi, une boule lumineuse de la grosseur d'une belle orange. Je croyais la voir pénétrer dans le fumier ; mais , arrivée à un mètre de distance , elle prit une direction parfaitement horizontale parallèle au sol et vers la porte qui venait d'être fermée à l'instant par ma femme.

« Arrivée à 15 mètres de la maison, la boule électrique, reprenant la même obliquité qu'elle avait en descendant, remonta vers les nuages en passant à un demi-mètre de