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boréales est 10° environ au sud du zénith. Il imagine, en conséquence, que ce défaut de coïncidence des deux points ne doit pas avoir lieu à l'équateur, et qu'il augmente à mesure qu'on se rapproche du pôle. M. Garnett ignorait donc, en 1791, la liaison qu'il y a entre le centre de l'aurore et le point où aboutit l'aiguille d'inclinaison. [Mémoires de Manchester, t. iv, p. 255.)

On a cru que l'inflammation accidentelle du gaz hydrogène supposé exister dans les hautes régions de l'atmosphère, pouvait fournir une explication plausible de l'aurore horéale.

Dans cette hypothèse les propriétés magnétiques du phénomène tenaient au fer, dont on supposait le gaz imprégné. (Ussher, Transactions d'Irlande, tome n, p. 190.)

Du Fay, dans le Mémoire que nous avons cité plus haut, adopte l'opinion que les matières inflammables des hautes régions atmosphériques suffisent seules pour expliquer les aurores boréales : « Les exhalaisons inflammables, dit-il, ou même dont quelques-unes sont déjà enflammées, étant répandues dans l'air, si leur degré de densité ou de pesanteur les amène à la distance de la terre où la matière magnétique circule en plus grande abondance, ce torrent, qui roule vers lç nord, rassemble ces exhalaisons éparses dans toute l'atmosphère et les réunit vers le pôle; celles qui sont déjà enflammées embrasent les autres, ou la seule collision les allume, et le courant de matière les dispose en forme de rayons, tels que nous les voyons. »

Mais voici des rapprochements plus plausibles. Toute

théorie qui ne repose pas sur des faits déjà constatés n'a aucune valeur scientifique,

Ussher remarquait ( Transactions d'Irlande , t. n , p. 191) que la période d'environ quarante années signalée par Mairan, et pendant laquelle il y eut très-peu d'aurores, correspond par son milieu (1661) à l'époque où la déclinaison de l'aiguille aimantée était nulle en Angleterre et en France.

En 1788, Ussher déduisait la connexion de l'aurore et du magnétisme terrestre de la position de la coupole, et plus encore de celle de l'arc. « Le point le plus élevé de cet arc, disait-il, est toujours dans le méridien magnétique. »

Pour ma part, j'ai publié en décembre 1817 (Annales de chimie et de physique, 2e série, t. vi, p. 443), la note suivante : « Le 6 février, vers les six heures après midi, on a vu à Paris une très-belle aurore boréale. Nous nous sommes assuré, par des observations directes, que le point culminant de l'arc lumineux était exactement placé dans le méridien magnétique. •

Dans le cahier de janvier 1819 des Annales de chimie et de physique, t. x, p. 119, j'ajoutai les détails suivants que je dois transcrire ici :

« Les académiciens de Pétersbourg ont plusieurs fois annoncé que, dans cette ville, la déclinaison ne varie ni du matin au soir, ni du jour au lendemain, ni même d'une année à l'autre. Malgré la confiance que les noms d'Euler, de Kralft, etc., peuvent inspirer, une anomalie aussi extraordinaire doit-elle être admise, tant qu'elle ne se fondera pas sur des observations nombreuses et faites avec des instruments très-précis.

« Les aurores boréales doivent être placées au premier rang des causes qui troublent quelquefois la marche régulière des variations diurnes. Ces variations, même en été, ne sont plus que de quinze ou de vingt minutes ; mais si une aurore se montre, on voit souvent l'aiguille s'éloigner en quelques instants du méridien magnétique de plusieurs degrés. Comment concilier maintenant une influence aussi marquée avec des observations d'où il semblerait résulter que la même aurore qui transporte subitement une aiguille de Test à l'ouest laisse immobile une aiguille voisine ou lui imprime un mouvement contraire?

«Pendant l'apparition d'une aurore boréale, on voit souvent, dans la région du nord, des rayons lumineux, diversement colorés, jaillir de toutes les parties de l'horizon. Le point du ciel où ces rayons se réunissent est précisément celui vers lequel se dirige une aiguille aimantée suspendue par son centre de gravité, en sorte qu'à Paris, où l'on observe maintenant une inclinaison de 68° 40', ce point est 21° 20' au sud du zénith. Il a été prouvé, en outre, que les cercles concentriques, presque semblables à l'arc-en-ciel , qui se montrent ordinairement avant les jets lumineux dont nous venons de parler, reposent chacun sur deux parties de l'horizon également éloignées du méridien magnétique, et que les points les plus élevés de chaque arc sont exactement dans ce méridien. 11 est incontestable, d'après cela, qu'il y a une liaison intime entre les causes de l'aurore boréale et celles du magnétisme terrestre. Ce ne sera toutefois qu'à l'aide d'observations nombreuses, faites simultanément dans divers points de la terre, avec des aiguilles délicatement suspendues,

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qu'on pourra essayer de découvrir comment le premier de ces phénomènes modifie le second.

« On manque jusqu'à ce jour d'un nombre suffisant d'observations de variations, parce que le prix des boussoles est assez élevé, et parce que les observations des variations diurnes sont très-assujettissantes. Heureusement M. le maréchal duc de Raguse, qui ne croit pas déroger en consacrant ses loisirs à l'étude des sciences, a bien voulu ne point apercevoir ces obstacles. Par ses soins, une excellente boussole de l'artiste Gambey a été placée depuis quelques mois à Châtillon-sur-Seine , en Bourgogne; en l'absence de M. le maréchal, les observations sont faites par un jeune homme intelligent et instruit, auquel est également confiée la surveillance de quelques-uns des beaux établissements d'agriculture qu'on admire aux alentours du château de Châtillon. Ces observations nous sont régulièrement communiquées, et elles seront rapprochées avec utilité de celles que nous faisons à Paris.

« La marche de l'aiguille aimantée, dans la matinée du 31 octobre 1818, n'offrit rien de remarquable; mais à partir de midi, la déclinaison augmenta plus que de coutume : à une heure , elle surpassait celle des jours précédents de 12' environ ; à cinq heures et demie, l'excès de déclinaison était encore de 7'. Après ce temps, i'aiguiile rétrograda brusquement vers l'est, et de telle sorte qu'à huit heures la déclinaison était plus faible que la moyenne de toutes celles qu'on avait observées à la même heure durant le reste du mois, de près de 9'. On voit que les déplacements accidentels de l'aiguille, le 31 octobre, ont

été plus considérables que la totalité de son oscillation diurne régulière; car dans ce mois, celle-ci n'est guère que de 10'.

« A Châtillon-sur-Seine, dans le château de M. le maré. chai duc de Raguse, l'aiguille, entre huit heures du matin et six heures du soir, éprouva des mouvements irréguliers, parfaitement semblables à ceux qu'on avait observés à Paris.

« Enfin je trouve, dans les observations de M. le colonel Beaufoy, faites à Bushey-Heath (lm 25 de temps à l'ouest de Greenwich, et par 51° 38' de latitude), que la déclinaison de l'aiguille, le 31 octobre au matin, ne différait pas sensiblement de celle des jours précédents; mais qu'à une heure, elle était plus grande qu'à l'ordinaire de 11'. Les observations du soir manquent.

« Si nous rapprochons ces remarques d'une lettre datée de Bishopwearmouth, en Sunderland, qui vient d'être insérée dans le journal du docteur Thomson, et dans laquelle M. Renney annonce avoir vu une aurore boréale le 31 octobre 1818, entre sept et huit heures du soir, on ne doutera pas que ce phénomène, qui n'a pas été aperçu à Paris à cause des nuages, n'ait déterminé les oscillations irrégulières observées à Bushey-Heath, à l'Observatoire royal et à Châtillon. Il demeurera aussi évident que « l'aurore boréale agit avant de se montrer sur l'horizon, et que son influence s'exerce simultanément à des distances considérables. »