SUR LES AURORES BORÉALES QUI SE MONTRENT EN PLEIN JOUR

Les apparitions bien constatées d'aurores boréales do jour sont trop peu nombreuses pour je puisse me dispenser de traduire la description d'un de ces phénomènes que je trouve dans le tome v des Transactions de la Société royale d'Edinburgh. L'observation est du révérend Patrick Graham. Elle fut faite à Aberfoyle, dans le Perthshire.

«Le 10 février 1799, vers trois heures et demie du soir, le soleil était encore éloigné de son coucher de plus d'une heure, et il brillait faiblement à travers une atmosphère couleur de plomb, lorsque j'aperçus un halo autour de l'astre. Pendant que j'observais ce phénomène, l'hémisphère visible fut envahi en totalité par ce qui me parut, au premier aspect, une vapeur légère et pâle. Cette vapeur était disposée en bandes longitudinales (slreaks) s'élevant de l'ouest et s'étendant vers l'est en passant par le zénith. En étudiant cette apparence plus attentivement, je reconnus qu'elle provenait d'une véritable aurore boréale; j'aperçus, en effet, les divers phénomènes qui caractérisent le météore quand on l'observe de nuit, si ce n'est qu'il était pâle et sans couleur. Les jets de matière électrique s'élançaient très-visiblement d'un nuage situé à l'ouest, éprouvaient une certaine diffusion, convergeaient vers le zénith, et divergeaient au delà vers tous les points de l'horizon. Les coiruscations étaient aussi instantanées et aussi distinctement perceptibles que pendant la nuit.

«Cette apparence dura plus de vingt minutes; elle s'affaiblit ensuite graduellement et fit place à des vapeurs légères dispersées çà et là, lesquelles, au coucher du soleil , se répandirent sur tout le firmament. La nuit suivante je ne parvins pas à découvrir la plus légère trace d'aurore horéale. »

Le catalogue détaillé d'aurores boréales que Mairan a publié dans la dernière édition de son Traité ne renferme aucune observation faite de jour. « Les grandes aurores boréales, dit ce savant académicien, commencent ordinairement de bonne heure, peu de temps après la fin du crépuscule, et quelquefois auparavant. » « Jamais, que je sache, ajoute-t-il ailleurs, ce phénomène ne commence le matin, après minuit, quand les nuits sont un peu longues. »

En parcourant le tome n des Mémoires de V Académie d'Irlande , j'ai trouvé une observation du docteur Henry Ussher, membre des Sociétés royales de Londres et de Dublin , qui tombe si peu dans les limites indiquées par Mairan , qu'elle a été faite de jour et tout près de l'heure de midi. Voici la traduction littérale de la note du savant irlandais :

« Dans la nuit du samedi 24 mai 1788, j'ai aperçu (à Dublin) une brillante aurore boréale : ses rayons lumineux se réunissaient , comme d'habitude, au pôle de l'aiguille d'inclinaison. J'ai toujours remarqué que les aurores boréales rendent les étoiles singulièrement ondulantes dans le télescope. Le lendemain matin ( 25 ) , vers onze heures, ayant trouvé que les astres oscillaient beaucoup dans ma lunette, j'examinai attentivement l'état du

ciel , et j'aperçus des rayons d'une lumière blanche et vacillante qui s'élevaient de tous les points de l'horizon vers le pôle de l'aiguille d'inclinaison où ils formaient une coupole légère et blanchâtre , semblable à celle que présentent, la nuit, les brillantes aurores boréales. Les rayons étaient tremblotants depuis l'horizon jusqu'à leur point de réunion.

« Cette aurore fut observée par trois différentes personnes, qui marquèrent chacune séparément le point vers lequel les rayons convergeaient »

L'influence manifeste que les aurores exercent sur la déclinaison de l'aiguille aimantée, m'a semblé un moyen de décider si le phénomène dont on vient de lire la description était bien réellement une aurore boréale de jour. J'ai donc pris , dans les archives du Bureau des Longitudes, les observations de variations diurnes qui se faisaient à l'Observatoire sous la direction de M. Cassini, et j'en ai déduit les résultats que voici :

État moyen de VaiguUle entre le 18 et le 30 mai 1788.

8 heures.

10 heures.

Midi.

i heures.

5 heures.

9 heures.

Le 24, *

Zl6

Le 25, Uh

hk

Ordinairement les observations faites à une heure déterminée, dans la même quinzaine, ne présentent guère entre elles que des discordances de 2 ou 3'. Les résultats

1. Ce Mémoire de Ussher se trouve tome h , p. 189 des Transactions de l'Académie d'Irlande. Peut-être dois-je remarquer ici que la table des matières n'en fait pas mention, et qu'il manque môme dans certains exemplaires de ces Transactions , par exemple dans celui de la bibliothèque de l'Observatoire de Paris,

du 25 diffèrent assez de la moyenne, tant par leur inarche que par leurs valeurs, pour qu'on doive supposer qu'il y avait, ce jour-là, une cause perturbatrice.

Ainsi les phénomènes magnétiques viennent à l'appui de la conclusion du docteur Ussher.

J'ai rapporté les observations du 24 pour faire voir que l'aurore boréale qui se montra la nuit de ce même jour avait déjà commencé à agir dès le matin. L'observation de huit heures manque, à cause des grandes oscillations que faisait l'aiguille à cette époque de la journée.

L'aurore boréale de jour est décrite dans la note de Ussher avec beaucoup de netteté. Ce savant est d'ailleurs connu par plusieurs Mémoires intéressants , dont je me plais à reconnaître le mérite. Ne demandera-t-on pas, d'après cela , comment j'ai pu croire nécessaire de chercher à prouver, par des voies indirectes, qu'un observateur aussi exercé ne s'était pas mépris, et que le phénomène qu'il avait aperçu dans la matinée du 25 mai 1788 était bien, comme il l'annonce, une aurore boréale? Je répondrai à cette question, qu'il arrive souvent, comme tous les météorologistes l'ont remarqué, que des bandes de nuages très-légères sont disposées dans les hautes régions de l'air, de manière qu'elles paraissent converger vers un seul et môme point, et présentent ainsi la disposition des rayons décrits par Ussher. Le point de convergence était , il est vrai , dans ce cas-ci , le pôle de l'aiguille d'inclinaison. J'avouerai franchement que si cette circonstance ne m'avait pas entièrement convaincu , c'est seulement parce que, dans un Mémoire sur les halos, le même savant annonce que le grand axe des halos ellip-

tiques est aussi toujours dirigé parallèlement à l'aiguille magnétique, résultat qui ne me paraît ni vrai ni vraisemblable.