CHAPITRE XII

Forster dit dans son ouvrage que personne avant Cook et lui n'avait parlé des aurores australes ; ils observèrent la première qu'ils aient aperçue, en 1773, par 58° à 60° de latitude sud.

Voici les dates de toutes les observations analogues : 18, 19, 20, 21 et 26 février, 15 et 16 mars 1773.

Il est assez bien établi , maintenant , qu'il y a autant cV aurores polaires vers l'hémisphère sud que dans les régions arctiques. Tout porte à penser que les apparitions des aurores australes et celles dont nous sommes témoins en Europe , suivent les mêmes lois. Cependant ce n'est là qu'une conjecture. Si une aurore australe se montrait aux

voyageurs sous la forme d'un arc , il serait donc important

de noter exactement les orientations des points d'intersection de cet arc avec l'horizon, et, à leur défaut, l'orientation du point le plus élevé. En Europe, ce point le plus élevé paraît toujours situé dans le méridien magnétique du lieu où se trouve l'observateur.

De nombreuses recherches, faites à Paris, ont prouvé, comme le démontrent tous les faits cités dans cette Notice, que toutes les aurores boréales, voire celles qui ne s'élèvent pas au-dessus de notre horizon et dont nous ne connaissons l'existence que par les relations des observateurs situés dans les régions polaires, altèrent fortement la déclinaison de l'aiguille aimantée, l'inclinaison et l'intensité. Qui oserait donc arguer du grand éloignement des aurores australes, pour affirmer qu'aucune d'elles ne peut porter du trouble dans le magnétisme de notre hémisphère? En tous cas, l'attention que les voyageurs mettront à tenir une note exacte de ces phénomènes, pourra répandre quelques lumières sur la question.

Il faudrait que, dans les observatoires, on fît constamment des observations assez rapprochées pour qu'aucune perturbation ne pût passer inaperçue.

Si ma mémoire ne me trompe pas, parmi les météorologistes qui ont déjà recueilli bon nombre de descriptions d'aurores polaires observées dans l'hémisphère sud , personne, avant M. Lafond, n'avait vu ces lueurs atmosphériques au nord du zénith par la faible latitude de 45°. Sans ajouter pour le moment à cette remarque plus d'importance qu'il ne faut, je dirai qu'à l'époque des observations de M. Lafond , l'aiguille aimantée horizontale des varia-

tions diurnes de l'Observatoire de Paris avait une marche très-irrégulière , et je placerai ici la relation que m'a envoyée ce navigateur,

« Le 14 janvier 1831, dit-il , étant par la latitude 45° sud et par la longitude du centre de la Nouvelle-Hollande, nous vîmes une aurore australe. Les aurores vues dans l'hémisphère nord ayant été appelées boréales par les savants, il est naturel de donner le nom d'australes à celles qui sont vues dans l'hémisphère sud. Le siècle dernier, et sur leur de grandes discussions sur ces phénomènes il y a eu cause...

« Le 14 janvier, dans la position où se trouvait le navire, le soleil s'était couché à sept heures trente minutes, mais la nuit se fit seulement à neuf heures, et même longtemps après une grande clarté existait à l'horizon, et à quelques degrés au-dessus, dans la partie la plus sud du globe, par rapport à nous. A minuit et demi, des rayons de lumière parurent dans la partie du nord-est; ils commençaient à 30° au-dessus de l'horizon, et se dirigeaient vers notre zénith. A une heure, ces rayons devinrent beaucoup plus lumineux et plus brillants, et s'étendirent davantage vers le nord. A deux heures, ils étaient dans leur plus grand éclat et embrassaient toute la partie du ciel comprise entre le nord-nord-est et le nord-ouest du compas, depuis 20° au-dessus de l'horizon jusqu'à 10° ou 15° au delà de notre zénith.

« Le temps était clair, le ciel dégarni de nuages, et le vent frais venait du sud-ouest.

« Les rayons de la lumière que nous apercevions étaient formés par un brouillard ou des nuages unis , un peu

opaques; elle était plus vive et plus forte dans les endroits où le brouillard semblait le plus épais ; là elle avait une couleur rose obscur qui venait se fondre , dans les intervalles, à un blanc et à un jaune pâle.

« Ces rayons vacillaient parfois, et Ton pouvait alors croire entendre un bruissement, qui n'était cependant que T effet de la vue de ce mouvement sur l'imagination. Dans d'autres instants, ces rayons se mouvaient plus lentement et ressemblaient aux ondulations d'une mer profonde; enfin, pour donner une idée juste de ce spectacle par une comparaison qui, quoique vraie, peut paraître peu digne d'un effet si majestueux et si grandiose, que l'on se figure un vase rempli d'eau, placé dans une cour formée par de hautes murailles; si le soleil, dans un beau jour, éclaire la partie de la cour où est placé le vase, son image est alors réfléchie par l'eau qu'il contient, sur la muraille qui est dans P ombre. Si vous remuez le vase, le liquide, mis en mouvement, réfléchira successivement les rayons du soleil dans toutes sortes de directions.

« La clarté que ces rayons répandaient était assez vive pour qu'on pût lire avec facilité une impression très-petite. Pour m'en convaincre, je fis apporter un volume in-8° de Firmin Didot, et mes officiers et moi nous nous passâmes le livre à plusieurs fois, et nous en lûmes tous sans peine quelques lignes.

« A trois heures du matin, -ces rayons lumineux disparurent peu à peu, et ils furent remplacés par la clarté du jour naissant, qui commençait déjà à paraître dans toute la partie de Test-sud-est.

« Le 15 et le 16, nous vîmes ces mêmes aurores, mais

elles ne durèrent pas aussi longtemps et ne furent pas aussi brillantes que le premier jour. *