CHAPITRE XI
DU TOSKERRE PROPREMENT DIT, OU DU RRUIT QUE FAIT ENTENDRE LA FOUDRE QUAND ELLE s'iCHAPPE DES NUAGES.
A l'apparition des éclairs succèdent ordinairement, après des intervalles de temps plus ou moins longs, des bruits que tout le monde a entendus, mais sans assez remarquer peut-être les caractères divers qui les distinguent suivant les circonstances,
Lucrèce donnait , ce me semble , une idée fort exacte de certains éclats de la foudre , quand il les comparait à l'aigre cri du papier qui se déchire (Liv. vi).
Je n'oserais pas affirmer qu'on ait beaucoup ajouté à l'exactitude de l'assimilation , en substituant le déchirement brusque d'une forte étoffe de soie, à celui du papier ou du parchemin.
Quelquefois le bruit du tonnerre paraît clair et sec, comme celui d'un simple coup de pistolet.
Plus généralement, il est plein et très-grave. Des observateurs prétendent même qu'il devient de plus en plus grave à mesure que le retentissement se prolonge. Des musiciens exercés pourront seuls décider cette question.
disparaîtra, car les émissions phosphorescentes n'impliquent pas indispensablement une déperdition de matière. Il suffirait, peutêtre, d'étendre à toute une atmosphère l'état observé par Rozier dans divers parties des nuages orageux de Béziers, pour arriver à quelque chose de ressemblant à l'éclat du soleil. Si mes conjectures étaient fondées, Nicholson se trouverait avoir saisi, à quelques minutes d'intervalle, les deux constitutions atmosphériques qui donnent naissance aux étoiles rouges et bleues.
Dans lés phénomènes du tonnerre , deux circonstances semblent bien dignes d'attention : d'une part, sa longue durée; de L'autre, les diminutions et les accroissements successifs d'intensité qui se renouvellent si fréquemment pendant le retentissement d'un seul et même coup , d'une seule et même détonation. Aussi, ce n'est pas par hasard que l'expression roulement du tonnerre a été généralement adoptée ; ce n'est pas non plus sans raison qu'on a assimilé ce roulement au bruit qu'engendre une lourde charrette qui descend rapidement un chemin très-rocailleux'. Nous examinerons bientôt si des échos jouent dans tout ceci le rôle principal , ou seulement un rôle secondaire. En attendant, je rapporterai ce que j'ai pu recueillir de certain sur la plus longue durée du roulement d'un tonnerre observé en pays de plaine, et correspondant à un seul éclair. On voudra bien donner quelque attention aux paroles que je viens de souligner ; car le tonnerre, même dans nos climats, fait quelquefois entendre un bruit continu pendant des heures entières ; alors les éclairs se succèdent presque sans interruption.
1. Personne ne s'étonnera, j'espère, que je dise ici comment on est parvenu, sur certains théâtres, à imiter, à l'aide de procédés très-simples, non-seulement les tonnerres éloignés qui produisent une sorte de bourdonnement presque uniforme, mais encore les éclats brusques, saccadés, par lesquels se distinguent les tonnerres voisins. L'opérateur se sert pour cela, d'une lame mince et quadrangulaire de tôle, d'un mètre de long sur un demi-mètre de large, qu'il saisit par un de ses angles entre le pouce et l'index. Il lui suffit ensuite de donner à sa main, sur elle-même, un mouvement de rotation oscillatoire, de manière que l'angle saisi soit fléchi tantôt dans un sens et tantôt dans le sens opposé. En variant la rapidité de ces alternatives, on arrive à reproduire toutes les modifications possibles du bruit du tonnerre»
Je trouve dans les registres d'observations faites à Paris, par de L'Isle, à la date :
Du 17 juin 1712, un tonnerre dont le roulement dura 45 secondes.
Le même jour, les plus forts résultats , après celui que je viens de rapporter, furent :
41 , 36 et 34 secondes.
Dans les observations suivantes , du 3 , du 8 et du 28 juillet, de L'Isle trouva au maximum des durées
de 39 , de 38 , de 36 et de 35 secondes.
Ceux qui n*ont point étudié les orages en météorologistes, en physiciens , ignorent peut-être que le bruit de chaque détonation a'a pas toujours son maximum d'intensité au début. Le tonnerre commence souvent par un roulement sourd, auquel succèdent de bruyants éclats , suivis eux-mêmes d'un roulement dont l'affaiblissement est rapide, mais graduel. Ce seront, pour certaines faces de la théorie , d'excellentes pierres de touche , que les évaluations numériques des intervalles compris entre les faibles commencements de certains tonnerres et leurs périodes retentissantes. Malheureusement la science en possède encore très-peu. Celles que je vais rapporter appartiennent encore à de L'Isle, dont il faut s'étonner que le travail n'ait jamais été cité.
Le 17 juin 1712, un orage gronde sur Paris ; A 0 seconde , un éclair se montre ; A 3 secondes, le tonnerre commence à se faire entendre très-faiblement;
A 12 secondes, il éclate; À 19 secondes , il finit doucement.
11 ne s'écoula donc pas moins de 9 secondes entre le commencement du tonnerre et celui de ses éclats.
Voici un second exemple correspondant à la date du 21 juillet :
A 0 seconde, éclair;
A 16 secondes, le bruit commence faiblement; A 26 secondes , le tonnerre éclate ; A 32 secondes, il finit doucement.
Les citations qui suivent auront sur les précédentes l'avantage de faire connaître la durée des éclats.
Le 8 juillet 1712:
A 0 seconde , éclair ;
A 11 secondes, le tonnerre commence doucement;
A 12 secondes, il éclate;
A 32 secondes, les éclats cessent;
A 50 secondes , le bruit finit doucement.
Le lecteur remarquera que la durée des éclats fut de 21 secondes.
8 juillet :
A 0 seconde , éclair ;
A 11 secondes, le tonnerre commence doucement ;
À 12 secondes, il éclate;
A 38 secondes, il cesse d'éclater;
A 47 secondes , il finit doucement.
La durée des éclats s'est élevée ici à près d'une demiminute.
Je citerai encore un cas, parce qu'il nous offrira la circonstance nouvelle d'un redoublement de force pendant les éclats :
A 0 seconde , éclair ;
A 10 secondes , le tonnerre commence très-doucement ;
A 13 secondes, il éclate;
A 20 secondes , les éclats redoublent d'intensité ;
A 35 secondes , les éclats cessent ;
A 39 secondes , le tonnerre finit doucement.
L'intensité du tonnerre, et par là j'entends celle de sa période la plus éclatante, offre d'étonnantes variations.
Le révérend William Paxton écrivait au docteur Milles, doyen d'Exeter, au sujet d'un coup de foudre qui renversa, le 2 mars 1769, l'un des pinacles de la tour de Buckland-Brewer, que ce coup produisit une détonation égale au moins à celle de cent pièces de canon qui seraient parties à la fois.
D'autre part, je lis dans les notes dont je suis redevable à MM. les capitaines Peytier et Hossard, qu'aux Pyrénées, des coups de tonnerre qui partaient à côté d'eux, au milieu même des nuages dans lesquels ils étaient plongés, engendraient des bruits sourds, des bruits semblables à ceux d'une masse de poudre non comprimée qu'on enflammerait en plein air.
Les boules fulminantes, une des formes du tonnerre, produisent quelquefois les plus violentes détonations. Lorsqu'une de ces boules frappa le vaisseau le Montague en pleine mer, le ft novembre 1749, le bruit, d'après la relation du Master Chalmers, fut celui de plu-
