DES NUAGES ORAGEUX SONT-ILS JAMAIS LUMINEUX D'UNE MANIÈRE CONTINUE

L'obligation que je m'étais imposée en commençant à écrire l'histoire du tonnerre, de consulter tous les Mémoires où je soupçonnerais qu'il serait question du météore, quelque obscurs , quelque dédaignés que ces mémoires pussent être , m'a conduit à exhumer un fait dont il y a vraiment lieu de s'étonner qu'on n'ait pas mieux apprécié l'importance. Ce fait, le titre du chapitre l'indique assez, c'est Y émission, non pas intermittente , mais rémission

i. M. Wheatstone, à qui Ton doit les ingénieuses expériences dont e viens de rendre compte, est parvenu à l'aide d'une modification très-importante de son bel appareil, à constater que l'étincelle électrique de nos machines, ne dure pas la millionième partie d'une seconde. On doit vivement désirer que ces nouveaux moyens d'investigation soient appliqués avec persévérance à l'étude des éclairs* De grandes découvertes en seront probablement le fruit.

continue de lumière à la surface de certains nuages; ce fait, je le trouve consigné de la manière la plus nette , à la date du 15 août 1781 , dans un mémoire de Rozier, et à celle du 30 juillet 1797, dans un mémoire de Nicholson.

Le 15 août 1781, après le coucher du soleil, le ciel , à Béziers, se couvrit de nuages; à sept heures trois quarts, le tonnerre commença à se faire entendre ; à huit heures cinq minutes, il était complètement nuit, et l'orage avait acquis une très-grande intensité : « C'est à ce moment , dit Rozier, qu'en examinant la direction et l'effet des éclairs, j'aperçus derrière le penchant de la colline qui d'un côté termine la vue de ma maison , un point lumineux Ce point lumineux acquit peu à peu du volume

et de l'étendue; il forma insensiblement une zone, une bande phosphorique qui se montrait à mes yeux sous une hauteur de 3 pieds ; elle finit par sous-tendre à mon œil un angle de 60 degrés.

t Sur cette première zone lumineuse , il s'en forma une seconde de la même hauteur, mais qui n'avait que 30 degrés d'étendue, c'est-à-dire la moitié de celle de la zone inférieure. Entre deux resta un vide dont la hauteur égalait celle d'une des deux zones prise séparément

« On remarquait , dans l'une comme dans l'autre zone, des irrégularités à peu près comme sur les bords des gros nuages blancs avant-coureurs de l'orage. Ces bords n'étaient pas tous également lumineux, quoique le centre des zones offrît une clarté uniforme. Pendant le temps que les zones avançaient vers l'est, la foudre, à trois reprises différentes, s'élança de l'extrémité de la zone inférieure, » mais sans produire de détonation appréciable.

Les zones lumineuses ne tenaient pas à la masse générale des nuages orageux ; elles étaient beaucoup plus près de terre : « Le phénomène brilla depuis huit heures cinq minutes jusqu'à huit heures dix-sept minutes (c'est-à-dire pendant près d'un quart d'heure) ; » à huit heures dix-sept minutes, un coup de vent du sud éloigna l'orage de Béziers.

Écoutons maintenant Nicholson :

« Le 30 juillet 1797, je me levai à cinq heures du matin ; le ciel , excepté vers le sud , était alors couvert de nuages très-denses qui couraient avec une grande rapidité vers l'ouest-sud-ouest. Des éclairs se montraient fréquemment au nord-ouest et au sud-ouest Ils étaient

suivis, après onze ou douze secondes, de violents coups de tonnerre. Les parties les plus basses , les plus ondulées, les plus déchiquetées des nuages, étaient constamment teintes en rouge et j'appris que cette teinte avait encore beaucoup plus de vivacité avant qu'il m'eût été possible

de l'observer A quatre heures un quart, au moment

d'une grande obscurité, on eût dit des maisons placées en face de celle où je demeure, qu'on les regardait à travers un verre bleu d'une teinte foncée ; en portant les yeux au ciel, je vis les nuages d'un bleu de plomb très-intense. »

Ces deux observations, celle surtout de Rozier, car elle ne peut donner lieu à aucune équivoque , ne ine semblent pas sans quelque analogie avec une remarque de Beccaria que je recommanderai aussi à l'attention des observateurs, ne fût-ce qu'à titre de conjecture ou d'objet de recherche.

• Il m'est arrivé très-fréquemment , dit le physicien de

Turin, dans des nuits entièrement obscures, particulièrement en hiver, de voir des nuages épars, s'agglomérer et former ensuite dans leur ensemble un nuage général, uniforme, à surface unie et d'une densité en apparence peu considérable. De tels nuages répandent dans tous les sens une lueur rougeâtre, sans limites définies, mais assez intense, pour qu'elle m'ait permis de lire des livres imprimés en caractères ordinaires (médiocre carattere). Les clartés nocturnes provenant des nuages, je les ai surtout observées dans les nuits d'hiver, entre deux averses de

neige Quant à moi , je les attribue à la matière de la

foudre (feu électrique), car c'est à elle qu'il appartient universellement de former les nuages généraux, sans ondulations apparentes. Cette matière circulant dans les vapeurs, en quantité un tant soit peu plus considérable qu'elles ne peuvent en transmettre , doit se manifester à l'état lumineux, ainsi que le constatent tant d'expériences de cabinet. S'il existe des traits de lumière très-déliés et extrêmement fréquents, dans tous les points où les vapeurs présentent de légères variations de densité , il ne saurait évidemment manquer d'en résulter une lueur générale sans limites définies. » (Dell* Elettricismo terrestre a/mosferico, page 288.)

Voici une observation dont je dois la connaissance au célèbre directeur de l'Observatoire d'Armagh , le docteur Robinson , relative à la phosphorescence des nuages :

« Pendant ses voyages pour la détermination des lignes d'intensité magnétique en Écosse , le major Sabine resta plusieurs jours à l'ancre à Lough-Scavig, dans l'île de Sky. Cette île est entourée de montagnes nues et élevées ,

parmi lesquelles on en remarque une qu'enveloppe presque toujours un nuage résultant de la précipitation des vapeurs que les vents à peu près constants de l'ouest y amènent de l'Atlantique. Ce nuage, la nuit, était lumineux par lui-même et d'une manière permanente. Plusieurs fois, M. Sabine en vit sortir, en outre, des jets semblables à ceux des aurores boréales. Il repousse bien loin l'idée que ces jets dussent être attribués à des aurores véritables, voisines de l'horizon et dont la montagne aurait dérobé la vue directe. Suivant lui, tous ces phénomènes de lumière continue et de lumière intermittente avaient leur cause, quelle qu'en puisse être d'ailleurs la nature, dans le nuage même. »

M. Robinson m'annonce qu'il a fait lui-même, en Irlande, diverses observations sur les propriétés phosphorescentes des brouillards ordinaires. Il est grandement à désirer que le savant astronome les communique sans retard au public.

Certaines matières étrangères qui se mêlent quelquefois à notre atmosphère, lui communiquent la faculté phosphorescente à un très-haut degré. Un mémoire de M. Verdeil, médecin à Lausanne, nous apprend, par exemple, que le célèbre brouillard sec de 1783 « répandait, la nuit, une lumière qui permettait de voir les objets à une certaine distance et qui s'étendait également sur tout l'horizon. Cette lumière ressemblait assez à celle de la lune lorsque, étant dans son plein, cet astre se cache derrière un nuage épais , ou que le ciel est couvert. »

Le brouillard sec de 1783 était le foyer, la c ci use peutêtre , de fréquents orages. L'ouvrage si peu lu de Deluc ,

intitulé : Idées sur la Météorologie , nous apprend que des nuages peuvent devenir lumineux sans qu'on ait trop le droit d'en chercher l'explication dans de petites fulgurations sans cesse renouvelées. Voici le passage du physicien genevois :

« Me retirant chez moi à Londres, vers les onze heures d'un soir d'hiver, l'air étant très-serein , sans être bien froid, n'y ayant point de clair de lune, je vis une pommelure lumineuse , formant une zone de plusieurs degrés de largeur, qui s'étendait à peu près d'orient en occident, passant à JO ou 40 degrés du zénith du côté du sud , et atteignant presque l'horizon de part et d'autre. Je loge très-près de la campagne, ce qui me rendit facile d'observer ce phénomène dans toute son étendue, et je le fis, du moment où je commençai à l'apercevoir jusqu'à la fin. Cette espèce de nue, aussi brillante dans toute sa longueur qu'une nue mince devant la lune, cachait d'abord toutes les étoiles. Peu à peu, sa pommelure se discerna mieux, et les étoiles parurent dans les intervalles des pelotes; je les ai aperçues ensuite dans les pelotes mêmes, qui ne ressemblaient plus qu'à de la gaze; et, enfin, au bout d'environ dix minutes, elle se dissipa presque partout en même temps. 11 y avait là quelque décomposition phosphorique; car d'où aurait procédé cette lumière, qui partait de toute la nue? Mais il n'y avait pas le moindre signe électrique, car tout était en repos, à l'exception d'un petit mouvement qu'avait l'ensemble de cette zone, »

Lorsqu'on a réfléchi sur l'énorme affaiblissement que les nuages font éprouver, dans certains jours d'hiver, à la lumière éblouissante du soleil , on a tout lieu d'être surpris

qu'après le coucher de cet astre, qu'à nuit close, qu'à minuit môme, le ciel étant resté également couvert, il fasse assez clair, en plein champ , pour que chacun puisse se diriger et ne pas aller se heurter contre une multitude d'obstacles. Il ne paraît guère possible d'admettre que la lumière ou, si l'on veut, que la lueur diffuse dont nous tirons tant d'avantage la nuit par un ciel entièrement couvert , provienne des étoiles. Mais l'origine stellaire une fois exclue, nous n'avons plus qu'une ressource pour expliquer les faits, c'est de supposer que tous les nuages sont lumineux par eux-mêmes. Il n'y aurait entre eux de différence que du plus au moins. Au plus haut terme de l'échelle figureraient les nuages observés par Rozier. Plus bas, et à une assez grande distance, ceux de Nicholson ; plus bas encore , les nuages neigeux de Beccaria. Enfin , le dernier terme de l'échelle se composerait des nuages denses , épais , dont le ciel est couvert dans les nuits les plus sombres d'hiver, et qui font cependant qu'à minuit, l'obscurité en plein air n'est jamais aussi forte que celle d'un souterrain ou d'un appartement sans fenêtres *.

1. Nous ne voulions d'abord toucher qu'à un très-petit point d'un simple phénomène météorologique, mais telles sont les connexions nécessaires des différentes sciences, que, sans y penser et sans le vouloir, nous avons pénétré, je crois, quelque peu dans un des plus grands problèmes de la philosophie naturelle. J'appelle ainsi la question de savoir par quel artifice notre soleil brille depuis tant de siècles sans rien perdre de son éclat. Les combustions ordinaires sont inconciliables avec une pareille constance. A la longue, la matière combustible et la matière comburante auraient dû, en effet, s'épuiser. Regardons la phosphorescence comme une conséquence nécessaire de l'état gazeux et nuageux ; supposons, de plus, que le soleil soit entouré d'une couche continue de nuages, et la difficulté