QU'ELLE VA FRAPPER
Ce chapitre se composerait de bien peu de lignes, s'il s'agissait d'établir seulement que la foudre met instantanément en fusion, les minces lames ou les minces fils de métal qu'elle rencontre sur sa route. Mais il importe extrêmement de connaître l'étendue de cette faculté , de rechercher quelles sont les plus grandes épaisseurs de tels ou tels métaux que la foudre ait jamais fondues, d'assigner à ce curieux phénomène, non ses limites possibles, mais ses limites observées, et cela en étendant l'investigation à tous les temps et à tous les pays.
Dans sa Météorologie, liv. m, chap. 1er, Aristote, après avoir fait rénumération des diverses espèces de foudres que les anciens distinguaient, dit en parlant des effets d'une d'entre elles : « On a vu le cuivre d'un bouclier (mot à mot la cuivrure) , se fondre sans que le bois (qu'il recouvrait) en fût endommagé. »
La propriété dont jouit la foudre de fondre les métaux est mentionnée aussi par Lucrèce, Sénèque, Pline. Ils citent spécialement le fer, l'or, l'argent, le bronze, le cuivre. La bizarrerie remarquée par Aristote à l'égard du bois s'était offerte aux philosophes de Rome dans des circonstances analogues, a L'argent, dit Sénèque, se fond sans
que la bourse qui le contient soit endommagée L'épée
se liquéfie dans le fourreau, qui demeure intact. Le fer des javelots coule le long du bois, et le bois ne prend pas feu. » Pline assure que « de l'or, du cuivre , de l'argent, contenus dans un sac, peuvent être fondus par la foudre, sans que le sac soit brûlé, sans que la cire qui le ferme, empreinte d'un cachet, ait été ramollie. » Lucrèce parle de la liquéfaction de l'airain.
À moins qu'on ne suppose que la puissance de la foudre se soit prodigieusement affaiblie depuis deux mille ans , nous aurons beaucoup à rabattre de ces résultats.
L'épée se liquéfie dans le fourreau ! Si par là on entend qu'un coup de tonnerre a liquéfié la masse métallique tout entière d'une large épée romaine, les observations modernes ne nous présenteront rien de semblable. Si le mot liquéfaction n'entraîne pas nécessairement l'idée d'une fusion générale ; s'il a suffi, pour qu'on l'employât,
que la lame présentât çà et là ou même dans toute son étendue, des traces d'une fusion limitée en quelque sorte à la superficie, oh ! alors, le fait emprunté à Sénèque de la fusion de Fépée , même avec la circonstance singulière du fourreau resté intact, peut être confirmé par des exemples puisés dans les annales météorologiques de notre temps.
En 1781, M. d'Aussac et le cheval qu'il montait furent tués par un coup de foudre dans les environs de Castres. \ M. Garipuy, de l'Académie de Toulouse, ayant, après la catastrophe, examiné attentivement l'épée à poignée d'argent que M. d' Aussac portait , aperçut :
Deux petites parties fondues à la coquille de la poignée, fune dessus, l'autre dessous;
Des marques évidentes, mais superficielles, de fusion à la pointe de la lame, sur 13 millimètres de longueur;
La fusion, à sa surface, du bout du fourreau en fer (ce morceau de fer était aussi percé d'un trou oblong dans lequel la lame plate et large du canif de M. Garipuy pouvait passer) ;
La fusion, à 33 centimètres de la poignée, du tranchant supérieur de la lame, sur 7 millimètres de longueur et 3 millimètres de hauteur, avec cette circonstance que, vis-à-vis de la partie fondue, le fourreau était , non pas brûlé, mais seulement percé d'un trou de 3 millimètres de diamètre.
M. de Gautran , qui , au moment de l'explosion , se trouvait à côté de M. d'Aussac et dont le cheval fut aussi tué, avait un gros couteau de chasse sur lequel M. Garipuy remarqua :
