IV. -L

Que la petite chaîne en argent qui pendait du pommeau à la garde avait été fondue près de la garde et s'en était détachée ;

Que le pommeau avait été fondu sur une surface de 7 millimètres en carré, dans toute l'épaisseur, d'ailleurs très-peu considérable, de l'argent;

Que le tranchant inférieur de la lame, ainsi que le bout du fourreau en argent, avaient été fondus vis-à-vis l'un de l'autre sur 3 millimètres en carré, et que, dans l'intervalle compris entre ces deux portions fondues et si rapprochées, le fonrreau avait été percé et non brûléu

Le lecteur remarquera, sans doutey que sur l'épée de M. d'Àussac la fusion du métal ne se manifesta pas seulement aux deux extrémités, c'est-à-dire aux deux points d'entrée et de sortie, mais encore dans la partie* par laquelle , suivant toute apparence, la foudre se partagea entre le cavalier et le cheval.

Voilà, dans un seul événement bien authentique, bien observé, fusion d'argent r fusion de deux lames d'épée sans inflammation du fourreau. Mais la fusion des lames, rfeut lieu que sur une couche superficielle peu étendue, et dont l'épaisseur, comme on est autorisé à le croire, était excessivement petite. Ces deux circonstances (la dernière surtout) une fois admises, rien de plus simple que d'expliquer, d'après les vrais principes de la propagation de la chaleur, comment les fourreaux des épées restèrent intacts , comment ils ne prirent pas feu. Une comparaison rendra même toute explication superflue.

Il n'est personne qui ayant fait passer un très-mince fil métallique au rouge-blanc en l'enfonçant dans les bords

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de la flamme d'une bougie ou dans ceux de la flamme d'une lampe d'Argant, n'ait remarqué avec quelle incroyable rapidité ce fil se refroidit quand on le retire. II ne s'écoule pas une seconde de temps entre le moment où le métal émettait une lumière resplendissante et celui où il est d'une obscurité complète. Le fil sort à peine de la flamme qu'on peut le prendre impunément entre ses doigts. Ce refroidissement serait plus rapide encore si, au lieu de rester suspendu dans l'air, le fil incandescent reposait sur une lame métallique massive à la température ordinaire, sur une lame qui lui soutirerait sa chaleur par voie de conductibilité. Mais ce fil, qu'cst-il donc autre chose qu'un des éléments de la couche superficielle peu étendue, très-échauffée (fondue si Ton veut), qui recouvre subitement une masse métallique à la suite d'un coup de foudre. Cette couche se refroidissant avec une excessive rapidité, il n'y a plus lieu de s'étonner qu'elle n'ait pas enflammé le cuir ou toute autre matière analogue dont étaient formés les fourreaux de l'arme de M. d'Aussac ou des épées des anciens Romains, auxquelles Pline et Scnèque faisaient allusion.

Le 12 juin 1825, madame la marquise veuve de Paralez fut frappée à Cordoue par un coup de foudre qui la jeta à terre , mit le feu à son chûle et brisa une chaîne en or qu'elle portait autour du cou. Des fragments de cette chaîne m'ont été donnés par M. José Mariano Vallcjo, qui avait été lui-même témoin et en partie victime de l'événement. Je ne vois sur les chaî-

nons aucune trace manifeste de fusion. Par quel genre d'action la chaîne a-t-elle été rompue ? C'est ce que je ne saurais dire

Les expressions de Pline et de Sénèque sur la fusion d'une lame d'épée et sur celle de pièces de monnaie furent longtemps prises avec toute l'extension qu'elles comportent. On admettait que la lame d'épée tout entière avait été fondue ; qu'en un clin d'œil d'épaisses rondelles de cuivre, d'or ou d'argent, étaient passées à une complète liquidité. Cela une fois admis, comment concevoir qu'un fourreau en bois eût pu rester rempli d'une lourde masse de fer incandescente sans prendre feu ; que le tissu d'une bourse eût subi, sans aucune altération, le contact prolongé du cuivre, de l'argent ou de l'or en fusion? Cette difficulté, qui semblait insurmontable, conduisit Franklin à une supposition , sans doute bien étrange , mais qui était une conséquence inévitable des prémisses : il admit que la foudre avait la propriété d'opérer des fusions froides ; que par son action instantanée les molécules des métaux pouvaient être amenées, sans aucun développement de chaleur, à toute la mobilité que le mot fluidité implique. Plus tard, des observations authentiques et totalement exemptes d'ambiguïté, lui firent reconnaître que sa théorie avait été établie sur un fait faux , tant il

1. Les fils de soie dorés, lorsqu'on les expose à un courant trèsintense d'électricité artificielle , présentent des effets très-propres à élucider les phénomènes que nous avons en vue dans ce paragraphe. — L'or qui couvre ces fils est volatilisé sans que la chaleur rompe la soie.

est vrai que la vieille histoire de la dent d'or renferme un enseignement dont les esprits les plus éminents et les plus lucides peuvent encore tirer quelque profit.

Voici, au surplus, une des observations à Faide desquelles il a été d'abord nettement prouvé que les fusions opérées par la foudre ne sont pas froides.

La foudre tombe le 16 juillet 1759 sur une maison du faubourg de Southwark, à Londres. M. William Mountaine va aussitôt la visiter. On lui montre la place d'un fil de sonnette qui a été fondu ; il en cherche les restes sur le parquet et les découvre principalement le long de la ligne correspondant verticalement à celle que le fil occupait sous le plafond. Ces restes se composaient de très-petits globules de fer, contenus dans des cavités du bois du parquet évidemment brûlées.

Quoique l'observation, même réduite à ce qui précède, démontre suffisamment que la fusion du fil de sonnette s'était opérée par voie d'échauffement, j'ajouterai quelques remarques. Parmi les globules extraits des cavités brûlées du parquet , il s'en trouvait de différentes grandeurs ; les plus petits , ayant subi une fusion complète , avaient pris une forme parfaitement sphérique; les autres s'éloignaient d'autant plus de la sphéricité que leurs diamètres étaient plus grands. La chute de toutes ces particules enflammées explique très-naturellement ces paroles des domestiques qui s'étaient trouvés dans les chambres où des fils furent fondus : « Nous avons vu tomber dans l'appartement une pluie de feu ! »

Après l'explosion du tonnerre qui frappa le Neic-York, en 1827 (chapitre xvi, p. 91), le pont de ce paquebot se

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trouva parsemé de globules de fer qui brûlèrent le bois du pont et celui des lisses en cinquante endroits différents, quoique en ce moment la pluie tombât par torrents et qu'il y eût presque partout de la grêle à une hauteur de six à huit centimètres.

Deux faits ont suffi pour prouver que la foudre fond les métaux en les rendant brûlants à la manière du feu ordinaire. 11 nous faut, maintenant, ainsi que je l'ai annoncé, chercher les plus grands effets de ce genre qui aient jamais été produits. Ici les citations devraient abonder ; mais le peu de précision qu'on a malheureusement apporté dans la description des dégâts résultant de la foudre nous réduira à glaner là où tout nous permettait d'espérer une riche moisson.

Je trouve dans les Transactions philosophiques que, d'après un rapport du capitaine anglais Dibden, la foudre en tombant, dans l'année 1759, sur une chapelle de la Martinique, réduisit une barre de fer carrée de 25 millimètres de côté, qui était plantée dans le mur, à l'épaisseur d'un fil très-mince.

Si la diminution de diamètre observée par le capitaine Dibden s'opéra, ce qui n'est nullement certain, par voie de fusion , le fait dont nous venons de parler occuperait peut-être le premier rang parmi tous ceux du même genre que les météorologistes ont recueillis de notre temps.

Quand le paquebot le Netc-York reçut un second coup de foudre dans la journée du 19 avril 1827, il y avait au sommet du grand mât une baguette de fer de 1 mètre 2 décimètres de long, de 11 millimètres de diamètre à sa base, et qui se terminait à l'extrémité opposée par une pointe très-aiguë.

La portion supérieure de cette baguette que le tonnerre fondit , formait :

Un cône de 3 décimètres de long et de 6 millimètres de diamètre à la base.

De la base de la baguette partait une chaîne en fer semblable à celle dont se servent les arpenteurs , une véritable chaîne pliante de Gunter, consistant en fils de fer de 6 millimètres de diamètre, d'environ 45 centimètres de long, façonnés en crochet à leurs deux bouts, et unis par des anneaux intermédiaires. Cette chaîne allait obliquement de l'extrémité du grand mât de perroquet à la mer. Sa longueur n'était certainement pas au-dessous de 40 mètres. Après le coup de tonnerre, tout ce qui en restait, tout ce qu'on en retrouva avait à peine un mètre de long. Environ huit centimètres de cette ancienne chaîne restaient encore attachés à la base de la baguette métallique supérieure. Ce qui fut recueilli sur le pont du navire, se réduisait à deux crochets avec l'anneau intermédiaire complètement boursouflés , et à un petit fragment de chaînon.

Je commettrais un oubli impardonnable si je ne rappelais pas, sans plus de retard, en renvoyant au § 3 de

ce chapitre, comment on s'assura que les 39 mètres de chaîne avaient été fondus et non pas seulement brisés et projetés au loin dans la mer.

En résumé :

Un coup de foudre peut fondre complètement, et dans toute son étendue, une chaîne de fer de 40 mètres de long en communication avec la mer par une de ses extrémités, lorsque le diamètre des divers chaînons ne surpasse pas 6 millimètres.

Franklin reconnut, sur sa propre maison de Philadelphie, en 1787, qu'un coup de foudre y avait fondu une baguette conique de cuivre de 24 centimètres de long et de 8 millimètres de diamètre à la base.

Cette baguette surmontait une grosse barre de fer qui se prolongeait depuis le toit jusqu'au sol humide.

En 1754, Franklin eut l'occasion d'examiner lui-même les effets du violent coup de tonnerre qui rasa et dispersa dans tous les sens la pyramide en charpente de 21 mètres de haut dont était surmontée la tour carrée, également en charpente, du clocher de la ville de Newbury aux États-Unis. Après avoir produit cet épouvantable dégât, la foudre en arrivant au niveau supérieur de la tour carrée, suivit un fil de fer qui unissait le marteau de la cloche aux rouages de la sonnerie situés beaucoup plus bas.

Ce fil, de la grosseur d'une aiguille à tricoter et de 6 mètres de long, fut réduit en fumée, à l'exception d'un debout 5 centimètres qui , après l'accident , pendait en-

core à la queue du marteau, et d'un autre bout de même étendue qu'on trouva attaché à l'horloge. Le trajet du fil le long des parois revêtues de plâtre et de deux plafonds de la tour, était marqué par un sillon noir semblable à celui que laisse une traînée de poudre après qu'elle a pris feu. Cette sorte de peinture noire se composait, sans aucun doute , de la matière du fil réduite en molécules impalpables.

Le premier coup de foudre que reçut le paquebot le JVetc-ForÂ:, le 19 avril 1827, pendant sa traversée d'Amérique à Liverpool, fondit un tuyau de plomb de 8 centimètres de diamètre et de 13 millimètres d'épaisseur, qui allait du cabinet de toilette à la mer à travers les flancs du navire.

La nature procède rarement par sauts brusques. A côté de chaque effet, il y en a toujours un autre du même genre, mais quelque peu moindre, de telle sorte qu'on peut aller des plus petits aux plus grands sans solution de continuité. Affaiblissez, par la pensée, le coup de foudre quia fondu une certaine barre métallique, et cette barre ne se fondra plus, et elle passera seulement à cet état d'incandescence et de mollesse qui permettrait à l'ouvrier forgeron de la souder à une autre barre sembla blement préparée. Après un autre degré d'affaiblissement de la foudre, la barre ne subira plus qu'un certain échauffement. Une ou deux citations, et l'on pourra se convaincre que nous ne faisons pas ici une vaine théorie.

Le 20 avril 1807, le tonnerre tomba sur le moulin à vent de Great-Marton, dans le Lancashire. Une grosse chaîne en fer ( a large iron chain ) qui servait à hisser le blé, dut être, sinon fondue, du moins considérablement ramollie. En effet, les anneaux étant tirés de haut en bas par le poids inférieur, se rejoignirent, se soudèrent, de manière qu'après le coup de foudre, la chaîne était devenue une véritable barre de fer ! {A rod of iron.)

Le phénomène observé à Great-Marton s'est reproduit, en juin 1829, au moulin à vent de Toothill (Essex). Là aussi , les anneaux d'une chaîne en fer qui servait à monter les sacs de blé , se trouvèrent soudés entre eux Jt la suite d'un violent coup de foudre.

Le 5 avril 1807, la foudre tomba sur la maison du garde du bois de Vézinet, entre Paris et Saint-Germain. Après l'événement , on trouva qu'une clé , dont quelqu'un venait de se servir, était soudée par son anneau , au clou auquel on l'avait suspendue.

§ io.

En mars 1772, le tonnerre tomba sur une des quatre tringles de fer qui dépassent le point le plus élevé du dôme de Saint-Paul, à Londres. Suivant les vues des constructeurs, ces tringles devaient être, par l'intermédiaire de diverses autres pièces métalliques, en communication immédiate avec de larges tuyaux de métal destinés à recevoir les eaux pluviales et à les conduire sous terre. Une deces communications était légèrement interrompue; eh

bien , tout à côté de la solution de continuité, MM. Wilson et Délavai remarquèrent des effets qui les autorisèrent à croire qu'une barre de fer de 10 centimètres de large et de 12 millimètres d'épaisseur, avait acquis la chaleur rouge par l'effet du coup de foudre.

§ il.

Pour le but que nous nous proposons , ce n'est point assez d'avoir assigné les épaisseurs de divers métaux dont les coups de foudre opèrent la fusion; la détermination des épaisseurs qui résistent ne nous sera pas moins utile.

Il y avait, dans la ville de Crémone, une tour élevée, surmontée (Tune girouette, sur laquelle tomba la foudre en août 1777. La tige de cette girouette traversait un piédestal. Le marbre en fut brisé en éclats et jeté sur tous les points environnants. La girouette elle-même , malgré sa lourde masse , alla tomber à 20 pieds de la tour ; elle était percée. Tout nous autorise donc à ranger ce coup de foudre parmi les plus violents de nos climats.

Eh bien , la tige en fer de la girouette, avec ses 12 millimètres de diamètre, était brisée, mais n'offrait aucune trace de fusion.

Le 12 juillet 1770, la foudre tomba à Philadelphie, sur la maison de M. Joseph Moulde. Le capitaine Falconer, qui était dans la maison , dit que la détonation fut d'une prodigieuse intensité. A défaut de cette déclaration, l'intensité du coup pourrait se conclure de la fusion de 15 centimètres d'une tige en cuivre (de diamètre inconnu)

qui surmontait le toit. De la tige en cuivre, la foudre passa dans une tringle ronde en fer, de 13 millimètres de diamètre , qui descendait le long du bâtiment et pénétrait en terre à la profondeur de 1 mètre 8.

Cette tringle de fer ne fut ni fondue, ni aucunement endommagée.

Le violent coup de foudre, déjà cité (§ 6 de ce chapitre) , qui rasa et dispersa dans tous les sens la pyramide en charpente de 21 mètres de haut dont était surmontée la tour carrée de Newbury, se propagea le long de la tige en fer du pendule de l'horloge, sans la fondre.

Cette tige, cependant , n'avait que la grosseur des fortes plumes d'oie.

La conséquence à tirer de cette observation , quant à la faculté que possèdent les tringles de métal assez minces de transmettre de très-violentes décharges, serait quelque peu équivoque et sujette à discussion , si nous ne pouvions pas prouver que la foudre, dont la puissance au sommet du clocher de Newbury se trouva établie par les énormes dégâts qu'elle y occasionna, avait encore une grande force en arrivant à la tige du pendule. Or, les preuves de cette grande force ne nous manquent pas. En quittant la tige en question, la foudre, dans sa marche descendante, dégrada et lézarda la tour carrée sur beaucoup de pointe. Des pierres des fondations furent même arrachées et lancées à la hauteur de 8 à 9 mètres.

Pendant que le capitaine Cook était dans la rade de Batavia, la foudre tomba sur son navire avec tant de force, que la secousse fut comparée à celle d'un tremblement de terre. 11 n'y eut, toutefois, aucun dommage appréciable ni dans le corps du bâtiment, ni dans les manœuvres; seulement, un fil de cuivre de 5 millimètres de diamètre , qui s'étendait depuis le sommet du grand mât jusqu'à la mer où il plongeait, parut un moment être lout en feu.