CHAPITRE XX

LA FOUDRE MET QUELQUEFOIS EN FUSION CERTAINES SUBSTANCES TERREUSES ET LES VITRIFIE INSTANTANÉMENT.

J'ai déjà dit (chapitre iv, p. 20) quelques mots des bulles et couches vitreuses que les géologues ont observées sur les roches les plus élevées du Mont-Blanc, des Pyrénées, deToluca. Voici des détails plus précis1 :

En 1787, Saussure trouva, sur la sommité du Mont- Blanc nommée le Dôme du Goûté, des masses d'amphibole schisteux, recouvertes de gouttes et de bulles noirâtres, évidemment vitreuses, de la grosseur d'un grain de

1. « Les pierres de foudre, disait Fempereur Kang-bi , sont des métaux, des pierres, des cailloux que le feu du tonnerre a métamorphosés en les fondant subitement et en unissant inséparablement différentes substances. Il y a de ces pierres où Fon distingue sensiblement une espèce de vitrification. » (Mérn. des MissUmnmres, tome iv.)

chanvre. Ces bulles lui parurent d'autant mieux devoir être considérées comme des effets de la foudre , qu'il en remarquait de semblables sur des briques qui avaient été frappées par ce météore.

M. Ramond , qui vit les mêmes phénomènes sur plusieurs cimes des Pyrénées, voulut bien jadis, à ma prière, écrire la note intéressante qu'on va lire :

« Le Pic du Midi est une montagne très-dominante et très-isolée. Son sommet a fort peu d'étendue. Il est formé d'un schiste micacé glanduleux d'une dureté extrême, divisé en tables assez épaisses, fort adhérentes entre elles, et ne se subdivisant point en feuillets , mais en parallélipipèdes obliquangles , à la manière des trapps. Sa couleur est un gris noir, un peu argenté par le mica. La foudre n'agit qu'à sa superficie, qu'elle recouvre d'un glacis d'émail jaunâtre, surmonté de boursouflures ou bulles, tantôt sphériques , tantôt crevées et concaves, ordinairement opaques, quelquefois demi-transparentes. Il y a des rochers dont la face entière est vernissée de cet émail , ci couverte de bulles dont la grosseur atteint souvent celle d'un pois ; mais l'intérieur de la roche demeure parfaitement sain : la partie fondue n'a pas plus d'un millimètre d'épaisseur»

«Le sommet du Mont-Perdu, que j'ai atteint il y a vingt ans, m'a offert le même phénomène. Celui-ci, presque entièrement couvert de neige , ne montre point de rochers continus, mais seulement des fragments de petite dimension , entassés sans ordre. C'est une pierre calcaire, bitumineuse et fétide; mais elle renferme du sablojpi quartzeux d'une extrême finesse, qui y est mélangé

en assez grande proportion. Plusieurs de ces fragments portent des marques évidentes de l'action de la foudre. Leur surface est chargée de bulles d'émail jaunâtre, et, comme au Pic du Midi , la fusion n'est que superficielle : elle ne pénètre pas au dedans de la pierre, malgré la petitesse de son volume; et, ce qui n'est pas moins remarquable , une chaleur qui a été capable de vitrifier la surface n'a pas enlevé à la pierre cette odeur cadavéreuse dont nous la privons si aisément , soit en la dissolvant dans un acide, soit en la chauffant un peu fortement.

« Enfin, j'ai encore vu, il y a une douzaine d'années, la surface des rochers vitrifiée et couverte de bulles par l'effet de la foudre, dans la roche Sanadoire, montagne du département du Puy-de-Dôme, formée de klingstein porphyr, et qui, dans mon opinion, est d'origine volcanique. La fusion est, de même, superficielle, et se manifeste par des bulles et des soufflures sur un glacis de petite épaisseur. »

MM. de Humboldt et de Bonpland ayant gravi la plus haute cime de Toluca (à l'ouest de la ville de Mexico), y trouvèrent la surface du rocher el Frayle vitrifiée. La roche est un porphyre trachytique rougeâtre, renfermant de grands cristaux de feldspath lamelleux et un peu d'amphibole. Les masses vitrifiées occupaient 18 décimètres carrés. L'enduit, vert d'olive, n'avait guère que 0.1 de millimètre d'épaisseur, et ressemblait à celui de quelques aérolithes. En plusieurs endroits la roche était percée et les trous offraient intérieurement la même croûte vitreuse. Le lieu dans lequel les célèbres voyageurs découvrirent ces masses est une espèce de tour rocheuse qui s'élève

perpendiculairement au-dessus de l'ancien cratère du volcan de Toluca, actuellement rempli d'eau, et dont le sommet n'a pas plus de 3 mètres de large.

Saussure, Ramond, M. de Humboldt, ne doutent pas que les bulles et couches vitreuses des Alpes, des Pyrénées, de la Cordillère , ne soient des effets de la foudre ; mais cette opinion n'est pas le résultat d'une observation immédiate : ils y sont arrivés par voie d'exclusion; ils l'ont adoptée parce qu'aucune autre explication n'a paru satisfaire aux circonstances du phénomène. Passons donc à des faits qui ne puissent donner lieu à aucune équivoque.

Le 3 juillet 1725, la foudre étant tombée, en rase campagne, sur un troupeau, à Mixbury (Northamptonshire), tua cinq moutons et le berger. Près des pieds de celui-ci on remarqua , dans le terrain , deux trous de 12 centimètres de diamètre et de 1 mètre de profondeur. Le révérend docteur Jos. Wasse, ayant fait creuser avec soin tout autour de ces trous, on reconnut qu'ils étaient cylindriques jusqu'à la profondeur d'un demi-mètre. Après ils devenaient étroits; plus bas encore chacun se bifurquait. Dans la direction d'un des rameaux, on trouva une pierre très-dure, d'environ 25 centimètres de long, de 15 centimètres de large et de 10 centimètres d'épaisseur. Une fente récente la partageait en deux. Sa surface était vitrifiée.

Vers l'année 1750 , la foudre tomba sur la tour des iv.-i. 8

m LE TONNERRE.

Asinelli, à Bologne, et y produisit quelque dégât. En examinant avec attention une brique sur laquelle le coup porta particulièrement , Beccaria remarqua que la trismince couche de mortier (sable et chaux), qui adhérait à une des faces de cette brique, avait été complètement vitrifiée sur une étendue de 8 centimètres de long et de

18 millimètres de largeur moyenne. Cette couche vitreuse était verdâtre et bien diaphane.

Le 3 septembre 1789, le tonnerre tomba sur un chêne, dans le parc du comte d'Aylesford, et tua un homme qui avait cherché un abri sous cet arbre. Le bâton que ce malheureux portait à la main, et qui lui servait d'appui, fut, suivant toute apparence, la principale voie que suivit la foudre, puisque le sol , dans le point auquel le bâton aboutissait, était percé d'un trou de 13 centimètres de profondeur et de 67 millimètres de diamètre. Ce trou, examiné peu d'instants après sa formation par le docteur Withering, ne renfermait que quelques racines brûlées du gazon. Là auraient probablement fini les observations, si lord Aylesford ne s'était déterminé à faire construire une petite pyramide dans le lieu même de l'événement, avec une inscription destinée à détourner les passants de chercher, en temps d'orage, un abri sous les arbres. Mais en creusant pour les fondations, on trouva que le sol, dans la direction du trou , avait été noirci jusqu'à la profondeur de 27 centimètres ; 54 millimètres plus bas , le terrain quartzeux offrait des traces évidentes de fusion. Les échantillons adressés à la Société royale de Londres

LE TONNERRB. H5

avec le Mémoire du docteur Withering se composaient : 1° D'une pierre quartzeuse dont un des angles avait été complètement fondu ;

2° D'un bloc de sable agglutiné par la chaleur, car il n'y avait aucune matière calcaire entre les grains. Dans cette masse existait une partie creuse (hollow part), où la fusion avait été si parfaite que la matière quartzeuse, après avoir coulé tout du long de la cavité , présentait dans le fond une forme globuleuse ;

3* De plusieurs pièces plus petites, toutes offrant quelques cavités (ail have some hollorc part).