ACTION MAGNÉTIQUE DE LA FOUDRE

LÀ FOUDRE, QUAND ELLE PASSE PRES D'UNE AIGUILLE DE BOUS- SOLE, EN ALTÈRE LE MAGNÉTISME, LE DÉTRUIT ENTIÈREMENT, OU RENVERSE LES PÔLES. — DANS LES MÊMES CIRCONSTANCES , ELLE PEUT COMMUNIQUER UNE AIMANTATION PLUS OU MOINS FORTE A DES BARRES D'ACIER QUI, AUPARAVANT, N'EN OFFRAIENT AUCUNE TRACE.

Voilà , assurément , des propriétés de la foudre bien curieuses. Les lecteurs ne seront pas fâchés, j'imagine, de savoir comment on les a découvertes. Ils voudront aussi qu'on leur dise, si les renversements des pôles, dans les aiguilles de boussole, sont des phénomènes trèsrares ; ce double but sera atteint par les citations que je réunis ici.

Vers l'année 1675 , deux bâtiments anglais marchaient de conserve dans un voyage de Londres à la Barbade. A la hauteur des Bermudes, la foudre brisa le mât d'un d'entre eux et en déchira les voiles ; l'autre ne reçut aucun dommage. Le capitaine de ce second bâtiment ayant remarqué que le premier virait de bord et paraissait vouloir retourner en Angleterre, demanda la cause de cette détermination subite, et n'apprit pas sans étonnement que son compagnon croyait suivre encore la première route. Un examen attentif des boussoles du bâtiment foudroyé , montra alors que les fleurs de lis des roses des vents, qui d'abord, comme c'est l'habitude, se dirigeaient au nord, marquaient au contraire le sud , en sorte que les pôles avaient été totalement renversés par la foudre. Cet état se maintint pendant tout le temps du voyage.

LE TONNERRE. m

Dans le mois de juillet 1681 , d'après ce que rapporte Boyle, le navire VAlbemarl, qui se trouvait alors à une centaine de lieues du cap Cod , fut frappé de la foudre, 11 en résulta d'assez graves dégâts dans les mâts, dans les voiles, etc. Quand la nuit arriva, chacun reconnut, de plus, d'après les étoiles, que des trois boussoles qui existaient sur le bâtiment , deux , au lieu de marquer le nord , comme précédemment , indiquaient le sud , et que l'ancien point nord de la troisième était dirigé à l'ouest.

La foudre éclata sur le navire anglais le Dover, capitaine Waddel , le 9 janvier 1748 , par 47° 30' de latitude nord et 22° 15' de longitude ouest de Greenwich. Le principal mât , le pont, les chambres et quelques parties des bordages souffrirent plus ou moins. Les pôles des aiguilles dans les quatre boussoles que portait le bâtiment furent renversés ; le nord était passé au sud et réciproquement.

Un coup de foudre détruisit, il y a quelques années, le magnétisme des quatre boussoles qui existaient à bord du brick Méduse, pendant son voyage de La Guayra h Liverpool. De ces quatre instruments , deux étaient sur le pont et deux dans la chambre du capitaine. (Silliman, t. xii, 1827.)

Le coup de foudre déjà cité plusieurs fois , qui frappa le New-York, en 1827, eut pour effet une diminution considérable et même la neutralisation complète du magnétisme des aiguilles des quatre boussoles dont ce bâtiment était pourvu*

Les renversements de pôles des aiguilles de boussole

par l'influence de la foudre doivent être plus fréquents

que les physiciens ne l'imaginent. Dans le court intervalle IV.— i. o

de 1808 à 1809, j'ai été presque témoin de deux événements de cette nature. Le premier arriva sur la corvette de guerre française la Baleine, que je vis entrer assez endommagée sur la rade de Palma à Mallorca ; le second, sur un bâtiment génois qui vint se briser sur la côte, à quelque distance d'Alger, au moment où , trompé par la position anomale qu'un coup de tonnerre avait donnée aux boussoles, le capitaine croyait faire route vers le nord.

Dans le fait relatif à VAlbemarl, que j'ai emprunté à Boyle, il est question d'une boussole qui, après un coup de foudre, pointait à l'ouest. Les journaux nautiques citent des cas dans lesquels, par l'influence du même météore, des aiguilles s'étaient tournées d'une- manière permanente au nord-nord-ouest, ou au nord-ouest, ou au sud-ouest, etc. Pour dire la même chose en d'autres termes , la foudre n'aurait pas seulement la propriété de renverser les pôles, nord pour sud et réciproquement; l'altération ne serait pas non plus limitée à un angle droit : elle pourrait avoir toutes les valeurs comprises entre 0 et 180'.

C'est sans raison , à mon avis , que ces faits ont été regardés comme impossibles. Les aiguilles des boussoles sont ordinairement des losanges en acier très-allongés. Les pôles y occupent les deux extrémités de la grande diagonale; mais avec un peu de soin, et en manœuvrant convenablement les aimants naturels ou artificiels qui servent à aimanter ces aiguilles, on pourait amener ces mêmes pôles aux extrémités de la petite diagonale, et dès lors, ce serait celle-ci qui se placerait à peu près

dans le méridien , la grande marquerait Test et l'ouest.

Ce que feraient les aimants , le tonnerre doit quelquefois l'opérer. Un coup de ce météore peut transporter les pôles de l'aiguille , des angles aigus aux angles obtus du losange , ou dans tout autre point intermédiaire entre ces deux positions extrêmes. Après le changement, la fleur de lis de la rose des vents que l'artiste avait soigneusement adaptée au pôle nord, correspondant à un autre point, faut-il s'étonner que, suivant la quantité du déplacement, elle se dirige au nord-ouest, au nord-est, à l'ouest, à l'est, etc.?

Je me suis certainement placé dans les conditions les plus défavorables possibles, lorsque j'ai supposé que les aiguilles des boussoles marines ont toujours été fabriquées avec des masses d'acier compactes d'une certaine largeur. Jadis, en effet, ces aiguilles se composaient de deux fils distincts du même métal , légèrement infléchis dans leur milieu. Par leur rapprochement, ces fils formaient le contour d'un losange. L'aiguille était donc un losange évidé, et non un losange plein comme de nos jours. L'un des fils formait les deux côtés de droite ; l'autre , les deux côtés de gauche. Aux deux bouts de la grande diagonale , aux deux angles aigus du losange , il n'y avait entre les deux fils qu'un simple contact, qu'une simple juxta-position. Dans un pareil système, il y a place pour la distribution du magnétisme la plus compliquée , pour la formation de points conséquents, et dès lors pour toutes les bizarreries qu'on a mises , à tort , sur le compte de la crédulité des marins.