AIMANTATION PAR LA FOUDRE

Passons des cas dans lesquels la foudre a modifié l'état de corps préalablement magnétisés , à ceux où elle a été le principe magnétisant.

En juin 1731, un marchand avait placé dans l'angle de sa chambre, à Wakefield, une grande caisse de couteaux, de fourchettes, et plusieurs autres objets en fer et en acier, qui devaient être envoyés aux colonies. La foudre entra dans la maison précisément par cet angle ; elle brisa la boîte et dispersa tout ce qu'elle renfermait. Les fourchettes, les couteaux, soit qu'ils offrissent des traces de fusion, soit qu'ils parussent parfaitement intacts, étaient tous devenus fortement magnétiques.

A la suite du coup de foudre qui frappa le bâtiment le Dover, en janvier 1748 , le capitaine Waddel reconnut qu'un grand nombre de pièces en fer et en acier situées près de l'habitacle avaient été fortement aimantées.

J'ai lu quelque part que la foudre qui tomba dans la boutique d'un cordonnier, en Souabe, y aimanta tellement tous les outils , que ce pauvre artisan ne pouvait plus s'en servir. Il était sans cesse occupé à débarrasser son marteau, ses tenailles et son tranchet, des clous, des aiguilles, des alênes, dont ils s'étaient saisis sur l'établi.

Lorsque le paquebot le New-York arriva à Liverpool en mai 1827, après avoir été deux fois frappé de la foudre, M. Scoresby reconnut que les clous des cloisons et des panneaux brisés, que les ferrures des mâts tombées

sur le pont, que les couteaux et les fourchettes qui, au moment de la décharge, étaient dans la soute au biscuit , enfin , que les pointes d'acier des instruments de mathématiques, avaient acquis un magnétisme très-prononcé.

Les altérations que la foudre fait éprouver aux aiguilles aimantées des boussoles nautiques , ont eu souvent de très-graves conséquences. Nous l'avons déjà dit, à la suite d'un coup de foudre, des marins, trompés par les fausses indications de leurs instruments, se sont jetés sur des ccueils dont ils croyaient s'éloigner à toutes voiles. L'aimantation instantanée de la multitude des masses d'acier répandues sur un navire , peut créer des centres d'attraction puissants. De là, sans que les boussoles aient été dérangées elles-mêmes , résultent des déviations locales d'autant plus nuisibles , qu'en pleine mer le navigateur a peu de moyens d'en constater l'existence et surtout d'en déterminer la valeur. Ces deux genres de perturbations ne sont pas les seuls contre lesquels le pilote ait à se prémunir. Quand un coup de foudre aimante les diverses pièces en acier qui entrent dans la composition d'un chronomètre, et particulièrement le balancier, une nouvelle force, le magnétisme terrestre, s'ajoute à celles des ressorts qui, primitivement, réglaient la marche de ces admirables mais très-délicates machines. Cette nouvelle force donne lieu quelquefois à des accélérations ou à des retards sensibles. Aussi , après un certain nombre de jours de navigation, en résulte-t-il, sur la longitude géographique, des erreurs très-dangereuses. Les chronomètres du paquebot le Neic-York, par exemple, à leur arrivée à Liverpool , étaient de 33m 58' en avance de ce qu'ils

auraient marqué si la foudre n'avait pas frappé le bâti— ment.

Lorsque M. Rihouet fut blessé par le coup de foudre qui frappa le vaisseau le Golymin, dans la nuit du 21 au 22 février 1812, toutes les pièces en acier d'une montre à répétition qui était suspendue près de sa tête, furent aimantées. Vingt-sept ans après , cette aimantation , produite par la matière fulminante , durait encore.

Le danger que la foudre peut faire courir aux navigateurs en altérant la marche de leurs chronomètres n'a été remarqué que depuis peu d'années.