CHAPITRE XXVII

LORSQUE L'ATMOSPHÈBE EST ORAGEUSE, IL Y A, SIMULTANÉMENT, DANS LES ENTRAILLES DE LA TERRE, A LA SURFACE OU AU SEIN DES EAUX, DE GRANDES PERTURBATIONS.

Davini écrivait à Vallisneri qu'il avait observé , près de Modène , une fontaine dont les eaux toujours limpides par un temps serein , devenaient troubles quand le ciel se couvrait. Je ne sais si cette remarque a été vérifiée

depuis; Vallisneri, en tout cas, ne la révoquait pas en doute. 11 ajoutait , comme résultat de ses propres observations, que les salses de Zibio, de Querzola, de Cassola, etc., du même duché de Modène, et que les solfatares annoncent un orage, avant qu'il éclate, avant même qu'il se soit formé , et cela par une certaine espèce d'ébullition, par des bruits semblables à ceux du tonnerre, quelquefois aussi par de véritables coups fulminants.

Toaldo cite deux phénomènes semblables, dont il avait personnellement connaissance, et que je crois devoir rapporter.

Dans les collines du Vicentin, à peu de distance de l'église paroissiale de Molvena, existe une fontaine que les habitants appellent Bifoccio , parce qu'effectivement elle embrasse deux sources. Quand un orage se prépare, cette fontaine, même après une longue sécheresse , même aux époques où elle est complètement à sec , déborde subitement et remplit un large canal d'une eau trèstrouble , qui se répand dans les vallées voisines.

Voici un fait dont l'analogie avec les deux précédents n'échappera à personne , et qui conduit aux mêmes conséquences. On avait foré , à quelque distance de Perpignan (Pyrénées-Orientales), un puits artésien, qui fournissait à l'origine une grande quantité d'eau jaillissante. Cette eau diminua rapidement, ce que tous les habitants attribuèrent à l'accumulation de matières vers la partie inférieure du trou , je dirais presque à la formation d'une sorte de piston terreux. Il arriva, un jour où le ciel était couvert de nuages fortement orageux, qu'on entendit sous terre un bouillonnement sourd , suivi bien-

tôt d'une explosion , à la suite de laquelle la fontaine artésienne fournit la même quantité d'eau qu'auparavant.

A 5 kilomètres environ de la source de Bifoccio, selon Toaldo, près de l'église paroissiale de Villaraspa, dans la cour de M. Joseph Pigati , de Vicence, il y a un puits profond qui bouillonne tellement aux approches d'un orage, qui fait un si grand bruit, que les habitants des environs en sont tout effrayés *.

J'ose affirmer qu'on va souvent chercher au loin, dans un autre hémisphère , des sujets d'étude mille fois moins intéressants que les deux dont je viens de faire mention.

Le journal de Brugnatelli nous apprend que, le 19 juillet J824, à la suite d'un orage, les eaux du lac Massaciuccoli , dans le territoire de Lucques , devinrent blanches comme si l'on y avait fait dissoudre une grande quantité de savon. Cet état durait encore le 20. Le lendemain, beaucoup de poissons morts, grands et petits, furent trouvés sur le rivage !

N'est-ce pas là une double indication de quelque éma-

i. Ce serait peut-être le cas de dire ici quelques mots des roulements souterrains qu'entendent pendant les orages ceux qui se tiennent près de plusieurs des ouvertures naturelles par lesquelles le célèbre lac de Zirknitz s'emplit et se vide périodiquement Valvasor nous apprend que deux de ces ouvertures portent deux noms (Vella et Mala-Bobnaza), qui, dans le langage de la Carniole, veulent dire le plus petit et le plus grand tambour. Voilà bien, assurément, tout ce qu'il faut pour croire à l'existence d'un bruit souterrain ; mais ici (le doute, comme on l'a vu, n'existe pas à Villaraspa, puisque le phénomène se manifeste avant que l'orage éclate), le bruit est-il un simple phénomène d'acoustique, une succession d'échos, ou bien résulte-t-il d'une sorte d'orage intérieur, dont l'existence serait subordonnée à celle de l'orage atmosphérique? On manque de données pour prononcer entre ces deux hypothèses.

m LE TONNERRE.

nation souterraine qui, pendant Forage du 19, se faisait jour à travers le fond vaseux du lac?

Les historiens, les météorologistes, citent des inondations locales, dont les effets ont semblé bien supérieurs à ce que pouvait faire craindre la médiocre quantité de pluie provenant des nuages et tombée dans un certain rayon. Il est rarement arrivé qu'alors on n'ait pas vu, pendant un temps plus ou moins long , d'immenses masses d'eau surgir des entrailles de la terre par des ouvertures jusque-là inconnues, et aussi, qu'un violent orage n'ait pas été le précurseur du phénomène et probablement sa cause première. Telles furent, de point en point, par exemple, en juin 1686, les circonstances de l'inondation qui détruisit presque en totalité les deux villages de Ketlevell et de Starbotton, dans le comté d'York. Pendant l'orage , une immense crevasse se forma dans la montagne voisine, et, au dire de témoins oculaires, la masse fluide qui s'en échappa avec impétuosité , contribua au moins tout autant que la pluie aux malheurs qu'on eut à déplorer.

Je pourrais analyser un grand nombre de cas semblables au précédent; mais, comme par leur nature ils laissent toujours quelque incertitude, quelque louche dans l'esprit, je me bornerai à une seule citation nouvelle. Celle-ci aura pour caution l'imposante autorité de Beccaria.

En octobre 1755 , une inondation subite produisit d'immenses ravages dans la plupart des vallées du Piémont. Le Pô déborda. Le désastre fut précédé d'horribles tonnerres (orrendi tuoni, dit le savant italien). D'un assen-

timent unanime , il eut pour cause principale l'immense volume d'eau souterraine qui tout à coup, pendant l'orage, sortit du sein des montagnes par de nouvelles ouvertures.

Ces ruptures locales de l'écorce solide du globe n'auraient rien d'extraordinaire, s'il était prouvé que dans des temps orageux l'eau tend à se réunir aux nuages, et que cette tendance se manifeste par des intumescences prononcées» Or, voilà précisément ce qui résulte avec évidence des observations faites à bord du paquebot le New-York, en avril 1827.

Pendant que l'orage grondait autour de ce navire, la mer était dans un bouillonnement continuel qui, par sa nature, aurait pu faire croire à l'existence de plusieurs volcans sous-marins. On apercevait surtout trois colonnes d'eau ; elles s'élançaient dans les airs , puis retombaient en écumant, puis s'élevaient de nouveau pour retomber encore.

Il existe au Mont-d'Or, en Auvergne , un bâtiment trèsancien au milieu duquel est une cuve en pierre d'un seul bloc, qu'on appelle la cuve de César. Elle a 1 mètre de large et 12 décimètres de profondeur. Le fond de cette cuve est percé de deux ouvertures , à travers lesquelles deux colonnes d'eau, sortant de terre, jaillissent en bouillonnant, c'est-à-dire en produisant un bruit, une sorte d'éructation dont l'intensité , d'après les observations souvent répétées de M. le docteur Bertrand , augmente considérablement quand le temps est orageux.

Les hsbitants de la vallée avaient trouvé, eux aussi, dans le bruit de la source jaillissante de la cuve de César,

un signe avant-coureur des orages. Ce signe, disent-ils, ne les trompe jamais!

Un pareil phénomène mérite assurément d'être suivi avec un grand soin. On ne fera pas moins pour la science en cherchant s'il est vrai , comme Berzélius croit l'avoir remarqué, que les flacons bien bouchés, contenant de l'eau chargée d'acide carbonique, éclatent beaucoup plus fréquemment que d'habitude pendant les orages; si Ton prouve surtout que les vibrations imprimées au verre par les détonations de la foudre ne contribuent nullement à l'effet qu'a observé l'illustre chimiste suédois.

Le célèbre Duhamel du Monceau rapporte que les éclairs sans tonnerre, sans vent et sans pluie, ont la propriété de rompre les épis d'avoine. Les fermiers connaissent cet effet : ils disent que les éclairs abattent les avoines.

Le 3 septembre 1771 , Duhamel fut lui-même témoin de ce phénomène au château de Denainvilliers, près de Pithivicrs. Dans la nuit du 2 au 3, il éclaira beaucoup le matin. Au jour, on trouva que tous les épis qui étaient mûrs avec de belles grappes se trouvaient rompus au premier nœud. Les seuls épis verts étaient restés sur pied. Les fermiers se déterminèrent à tout faucher.

Duhamel rapporte également , comme une chose positive, que les éclairs font couler le blé noir ou sarrasin qui se trouve en fleur.

Voici, touchant l'action que l'atmosphère, quand elle est orageuse, exerce sur les végétaux , un fait garanti par les rédacteurs de la Bibliothèque britannique de Genève, et dont l'un d'entre eux avait été témoin. Je transcris leurs propres expressions :

« On enlevait , au mois de mai de Tannée dernière (1795), l'écorce d'un bois de chêne situé sur une éminence, à deux lieues de Genève. Cette opération n'est possible que dans la saison où la sève , en mouvement entre le bois et Pécorce, détruit suffisamment l'adhérence de celle-ci pour qu'elle se sépare avec facilité , et encore les ouvriers remarquent-ils que l'état de l'atmosphère influe d'une manière très-marquée sur cette opération. Un jour, le vent était au nord , le ciel serein ; l'écorce ne s'enlevait qu'avec beaucoup de difficulté; après midi, le temps se couvre vers l'ouest, le tonnerre gronde... et au même instant l'écorce des arbres s'enlève pour ainsi dire d'elle-même , à la grande surprise des ouvriers , qui se récrient tous sur ce phénomène , et qui hésitent d'autant moins à l'attribuer à l'état de l'air, qu'il disparaît avec les symptômes de cette disposition de l'atmosphère. ^{Bibliothèque britannique, vol. Il, p. 221.)

Je passe sous silence une multitude d'o/i dit sur la propriété qu'aurait le tonnerre, alors même qu'il ne tombe pas, de faire cailler le lait, d'aigrir le vin , d'accélérer la corruption des viandes, etc., etc. Je ne connais pas d'expériences précises qui en établissent l'exactitude. L'assertion unanime des cuisinières , des marchands de vin, des bouchers, etc., peut bien légitimer des doutes, mais ne saurait tenir lieu de preuves.

Dig