CHAPITRE XXVIII

l'état exceptionnel dans lequel les orages atmosphériques placent la partie solide du globe, se manifeste quelque- FOIS PAR DES DÉTONATIONS FOUDROYANTES QUI . SANS AUCUNE APPARENCE LUMINEUSE, PRODUISENT CEPENDANT LES MEMES EFFETS QUE LA FOUDRE PROPREMENT DITE.

Je ne connais qu'une seule observation directe qui puisse justifier cet énoncé; mais elle est si nette, si démonstrative, M. Brydone en recueillit toutes les circonstances avec un soin si intelligent, si éclairé, que le doute , quant aux conséquences qui en découlent, ne semble pas même permis.

Le 19 juillet 1785, entre midi et une heure, il éclata un orage dans le voisinage de Goldstream. Pendant sa durée, il y eut dans la campagne environnante plusieurs accidents remarquables que je vais analyser.

Une femme qui coupait du foin près des rives de la Tweed tomba à la renverse. Elle appela sur-le-champ ses compagnes, et leur dit qu'elle venait de recevoir sous son pied, et sans pouvoir dire de quelle manière, le coup le plus violent. En ce moment il n'y avait eu dans le ciel ni éclair ni tonnerre.

Le berger de la ferme de Lennel-Hill vit tomber à quelques pas de lui un mouton qui, peu de moments auparavant, paraissait en parfaite santé. Il courut pour le relever, mais il le trouva raide mort. L'orage paraissait alors être très-éloigné.

Deux tombereaux chargés de charbon de terre étaient conduits chacun par un jeune cocher assis en avant sur

un petit siège. Ils venaient l'un et l'autre de traverser la Tweed ; ils achevaient de gravir une montée voisine des bords de cette rivière, lorsqu'on entendit à la ronde une forte détonation semblable à celle qui serait résultée de la décharge à peu près simultanée de plusieurs fusils, mais sans aucun roulement. Au même instant, le cocher du tombereau de derrière vit le tombereau de devant , les deux chevaux et son camarade tomber à terre. Le cocher et les chevaux étaient raides morts ! Examinons scrupuleusement les détails de cet événement.

Le bois du tombereau avait été fortement endommagé, là surtout où il existait des clous et des crampons en fer.

Un grand nombre de morceaux de charbon se trouvaient dispersés au loin , tout autour du tombereau. On eût dit, d'après l'aspect de plusieurs d'entre eux, qu'ils étaient restés sur le feu pendant quelque temps.

Le sol était percé de deux trous circulaires à l'endroit même où les roues le touchaient quand l'accident arriva. Une demi-heure après l'événement ces deux trous émettaient une odeur que Brydone compara à celle de l'étirer*

Les deux bandes circulaires en fer qui recouvraient les deux jantes offraient des marques évidentes de fusion dans les deux parties qui reposaient sur la terre au moment de la détonation , et nulle autre part.

Le poil des chevaux avait été brûlé, particulièrement aux jambes et sous le ventre. En examinant l'empreinte faite par ces animaux sur la poussière qui couvrait la route , on reconnut qu'au moment de leur chute ils étaient complètement morts, qu'ils tombèrent comme des masses inertes, qu'ils n'éprouvèrent aucun mouvement convulsif.

Le corps du malheureux cocher présentait , çà et là , des marques de brûlures. Ses habits , sa chemise et son chapeau surtout, étaient réduits en lambeaux. Ils répandaient une forte odeur.

Voilà incontestablement les principaux effets d'un coup de foudre ordinaire ; eh bien, la détonation ne fut précédée d'aucun éclair, d'aucun phénomène de lumière. Nous avons pour garants de ce fait remarquable le cocher du second char, lequel, au moment de l'accident, causait avec son camarade , dont il n'était éloigné que d'une vingtaine de mètres, et qui le vit tomber sans avoir aperçu aucune lumière. Nous pouvons invoquer aussi le témoignage du berger de la ferme de Saint-Cuthbert ; celui-ci déclara à M. Brydone qu'il suivait de l'œil les deux tombereaux quand la détonation arriva ; que la chute de la voiture, des chevaux et du cocher fut accompagnée de la formation d'un tourbillon de poussière, mais qu'aucun éclair, qu'aucun feu ne se montra. Nous ajouterons, enfin, que M. Brydone ♦ dans le moment même de l'accident, s'était placé devant une fenêtre ouverte pour montrer à quelques personnes de sa société comment, avec une montre à secondes, on peut déduire la distance des nuages orageux de l'intervalle qui s'écoule entre l'éclair et le bruit, et qu'il entendit la détonation foudroyante sans qu'elle eût été précédée d'aucun éclair.

Une grande sécheresse régnait depuis longtemps dan? le pays quand arriva l'accident dont je viens de donner la relation.