CHAPITRE XXXI

PENDANT DE GRANDS ORAGES, LES GOUTTES DE PLUE, LES FLOCONS DE NEIGE, LES GRÊLONS, PRODUISENT DE LA LUMIÈRE EN ARRI- VANT A TERRE, OU MÊME EN s'eNTRE-CHOQUANT.

Plusieurs physiciens ayant nié la réalité de ce phénomène, j'ai cru devoir rechercher, avec un soin tout particulier, les observations qu'on en a faites. Elles permettront à chacun d'avoir, à ce sujet , une opinion raisonnée et personnelle.

Les pluies d'orage sont quelquefois assez lumineuses pour que dom Hailai, prieur des Bénédictins de Lessay, près de Coutances, crût ne point exagérer en disant, dans une lettre à Mairan : « Le 3 juin 1731, au soir, pendant des tonnerres extraordinaires , il tombait de toutes parts comme des gouttes de métal fondu et embrasé. »

En 1761, Bergman écrivait à la Société royale de Londres :

t J'ai observé deux fois vers le soir, sans qu'il tonnât, une pluie telle qu'à son contact tout scintillait, et que la terre semblait couverte d'ondes enflammées. »

On pourrait croire que les régions septentrionales sont plus propres que les1 autres à la production des pluies lumineuses, puisque dans le très-petit nombre de citations qu'il m'est possible de faire à ce sujet, il en est encore une, comme on va voir, qui appartient à la Suède.

Pendant la matinée du 22 septembre 1773, il tonna, il éclaira et il tomba une pluie très-abondante dans le district de Skara (Gothie orientale). Ensuite on éprouva

une chaleur accablante. La pluie. recommença à six heures du soir. Alors, disent toutes les relations, chaque goutte jetait du feu en arrivant à terre.

Le 3 mai 1768, près la Canche, à deux lieues d' Arnayle-Duc, M. Pasumot fut surpris en plein champ par un gros orage. Quand il s'inclinait pour faire couler l'eau qui s'était accumulée près des rebords de son chapeau, cette eau , en rencontrant dans sa chute à environ un demi-mètre de terre celle qui tombait directement des nuages, en faisait jaillir des étincelles.

Le 28 octobre 1772, sur la route de Brignai à Lyon, l'abbé Bertholon fut surpris par un orage vers les cinq heures du matin. Il tombait de la pluie et de la grêle en très-grande abondance. Les gouttes de pluie et les grêlons qui rencontraient dans leur chute les parties métalliques de la selle du cheval que montait M. Bertholon produisaient à l'instant même des jets lumineux.

Une personne de la connaissance du célèbre météorologiste Howard lui raconta que s'étant trouvée de nuit sur la route de Londres à Bow, pendant le violent orage du 19 mai 1809, elle vit distinctement que la pluie qui tombait devenait lumineuse au moment de son arrivée à terre.

Voilà tout ce que j'ai pu recueillir quant à des pluies lumineuses. La grêle et la neige ne me fourniront qu'une ou deux citations T.

1. Pendant un orage, des voyageurs remarquèrent qu'en crachant, les gouttes de salive étaient lumineuses presque au sortir de la bouche. La frayeur dont furent saisis ceux qui se surprirent ainsi crachant du feu pouvant se renouveler, il m'a paru que l'observation, qui d'ailleurs par elle-même n'est pas dépourvue d'une certaine importance théorique, devait être consignée dans cette notice.

Dans sa lettre déjà mentionnée de 1761, Bergman, après avoir parlé des pluies qui, en arrivant à terre, deviennent lumineuses, dit qu'il a observé quelquefois le même phénomène pendant des averses de neige.

Le 25 janvier 1822, des mineurs de Freyberg racontèrent à Lampadius que le grésil (petite grêle) qui tombait pendant un orage était lumineux quand il arrivait à terre.

Pour qu'on ne s'égare pas en cherchant l'explication de ce phénomène ; pour qu'on n'essaie pas d'en trouver la cause dans des propriétés qui appartiendraient spécialement à l'eau liquide et à l'eau gelée, j'avertirai qu'on a aussi observé des pluies de poussière lumineuses.

Ainsi, la poussière, fine comme du tabac d'Espagne, qui tombait sur la ville de Naples et sur les environs pendant l'éruption du Vésuve de l'année 179û, émettait une lumière phosphorique pâle, mais bien visible la nuit. Un Anglais, M. James, qui se trouvait dans une chaloupe près de Torrc del Greco, remarqua que son chapeau, celui des matelots et les parties de la voile où la poussière s'était rassemblée, répandaient surtout une lueur sensible.