CHAPITRE XXXVI

LA FOUDRE SE PORTE DE PRÉFÉRENCE SUR LES MÉTAUX, LORSQU'IL EN EXISTE, A DÉCOUVERT OU CACHÉS, SOIT DANS LE VOISINAGE DES LIEUX VERS LESQUELS ELLE TOMRE DIRECTEMENT, SOIT PRÈS DE CEUX OU SA COURSE SERPENTANTE L*AMÊNE ENSUITE. — LA FOUDRE NE PRODUIT DE DÉGÂTS NOTABLES QU'A SON ENTRÉE DANS LES MASSES MÉTALLIQUES, OU AU MOMENT OU ELLE EN SORT.

De toutes les propriétés de la foudre, celles-ci sont sans contredit les plus importantes. On ne s'étonnera donc pas que j'aie cherché à les établir sur des observations nombreuses, et qui, à raison de la variété des circonstances, ne puissent laisser aucune prise au doute.

Rien de plus instructif, quant à la faculté que les métaux possèdent d'attirer à eux la totalité ou la presque totalité de la matière fulminante dont ils peuvent se trouver subitement enveloppés, que le coup de foudre, déjà cité dans un autre chapitre, qui, en 1754, produisit tant de dégâts sur l'immense tour en charpente de Newbury, aux États-Unis.

La foudre tomba sur la partie supérieure de cette tour. Elle était bien puissante, puisqu'elle détruisit radicalement et jeta au loin une pyramide en charpente de 21 mètres de haut.

Cette lourde pyramide rasée , la foudre trouva sur sa route un fil métallique qui joignait le marteau de la cloche aux rouages de l'horloge placée 6 mètres plus bas, se porta tout entière ou presque tout entière sur ce fil, et le fondit en quelques points. Je justifierai les mots presque tout entière qu'on vient de lire, en disant que, dans l'étendue verticale de 6 mètres occupée par le fil, la charpente environnante, celle de la tour, n'éprouva absolument aucun dommage, quoique la foudre fût loin d'avoir épuisé sa force sur la pyramide supérieure, comme cela résulte clairement des dégâts qu'elle fit, en continuant sa course descendante, dès que le fil métallique lui manqua.

Parvenue, en effet, à l'extrémité inférieure de ce fil, la foudre se précipita de nouveau sur la charpente de la tour, et la dégrada considérablement. Telle était encore son intensité, môme en arrivant au sol, qu'elle arracha di-

verses pierres de la fondation du monument, et les lança à quelque distance.

Pendant la nuit du 17 au 18 juillet 1767, la foudre tombe à Paris sur une maison de la rue Plumet et en parcourt toutes les parties. Plusieurs cadres se trouvaient suspendus • dans une chambre ; elle attaque seulement celui qui était doré. Une lanterne de fer-blanc et deux bouteilles de verre très-mince reposaient sur la même table; la lanterne est démolie et parfaitement fondue ; les deux bouteilles restent intactes. Dans une autre chambre, un poêle en fer est brisé en plusieurs morceaux : on n'y remarque aucun autre dégât. Ailleurs, une caisse en bois renfermait beaucoup d'ustensiles en fer ; la foudre brise la caisse ; elle atteint si fortement les ustensiles, qu'ils présentaient des marques évidentes de fusion, et n'allume pas 250 grammes de poudre à canon que contenait une poire ouverte placée au milieu de toutes ces pièces métalliques fondues.

Le 15 mars 1773, la foudre tomba à Naples sur la maison de lord Tylney. 11 y avait, ce jour-là, grande réception chez ce personnage. Les appartements ne renfermaient pas moins de cinq cents individus. Aucun cependant ne reçut de véritable blessure.

Le lendemain, Saussure et Hamilton (l'un et l'autre avaient été présents à l'événement) reconnurent que presque toutes les dorures, que les corniches des pla-

fonds, les baguettes établies autour des tapisseries, les parties dorées des fauteuils et des sofas qui touchaient à ces baguettes, les jambages dorés des portes, des cordons de sonnette étaient fondus, noircis ou écaillés. Comme à l'ordinaire , le maximum de ces effets s'observait partout où la matière fulminante avait trouvé quelque solution de continuité.

Un coup de foudre capable de fondre un fil de sonnette tuerait un homme. Ici, nous l'avons déjà dit, personne ne fut même blessé. Il est donc bien prouvé qu'en parcourant l'enfilade de neuf pièces dont se composait l'appartement de lord Tylney, la matière fulminante se porta de préférence ou à peu près en totalité vers les parties métalliques que ces neuf pièces renfermaient.

Ces faits précis, caractéristiques, m'autorisent à passer maintenant à des exemples qui nous montreront la foudre se détournant évidemment de sa route primitive pour aller frapper des masses métalliques derrière de gros blocs de maçonnerie , ou même dans leur intérieur.

La foudre étant tombée sur une assez grosse verge de fer implantée dans le toit de la maison de M. Raven, dans la Caroline (États-Unis), parcourut ensuite un fil de laiton qui établissait, par l'extérieur du bâtiment, une communication intime entre cette verge et une barre de même métal enfoncée en terre. Pendant sa course descendante, la foudre fondit toute la partie du fil comprise entre le toit et le rez-de-chaussée , et cela sans endommager en aucune manière le mur sur lequel le fil était

pour ainsi dire appliqué. A la hauteur du rez-de-chaussée , les choses prirent un tout autre caractère. De là jusqu'à terre le fil ne fut plus fondu. Au point même où cette fusion cessa, la foudre, changeant complètement de route , fit un assez large trou dans le mur de la maison et entra dans la cuisine.

La cause de cette déviation singulière de la foudre, de cette déviation à angle droit, ne fut un mystère pour personne, dès qu'on eut remarqué que le trou du mur était précisément à la hauteur de la partie supérieure d'un canon de fusil placé debout dans la cuisine , contre ce même mur. Ajoutons que le canon n'éprouva aucun dommage; que la crosse, au contraire, fut brisée, et qu'un peu plus loin il y eut quelque dégât dans l'àtre de la cheminée.

Le fait dont nous venons de relater toutes les circonstances conduit à deux conséquences capitales. Il montre que l'action, quelle qu'en soit d'ailleurs la nature, en vertu de laquelle les métaux s'emparent de la matière fulminante , peut s'exercer même à travers les murs. Elle prouve encore que la masse du métal n'est pas sans influence ; que, dans des circonstances données, la foudre peut abandonner un fil mince pour se porter, même à quelque distance , sur une tige massive.

En 1759, le détachement qui conduisait , du Fort- Royal à Saint-Pierre, le capitaine anglais Dibden, prisonnier de guerre à la Martinique , s'arrêta , pour se garantir de la pluie, au pied du mur d'une petite cha-

pelle, qui n'avait ni tour ni clocher. Un violent coup de tonnerre le surprit dans cette position et tua deux soldats. Du même coup , la foudre pratiqua dans le mur, derrière les deux victimes, une ouverture d'environ l,n.30 de haut et de 1 mètre de large. Toute vérification faite, il se trouva qu'à la portion du mur démolie sur laquelle les deux soldats foudroyés s'appuyaient, correspondait exactement, à l'intérieur de la chapelle, un ensemble de barres de fer massives destinées à supporter un tombeau. Ceux qui n'eurent pas le malheur de s'être ainsi placés fortuitement devant des pièces métalliques n'éprouvèrent aucun mal.

Un très-violent coup de tonnerre atteignit , le 10 juin 1764 , le beau clocher de Saint-Brides, à Londres, et y produisit de graves dégâts, qui furent aussitôt examinés et décrits par William Watson et Edward Délavai. Voici ce qu'ils offraient de plus remarquable :

La foudre tomba d'abord sur la girouette du clocher; de là elle descendit le long d'une barre de fer presque noyée dans les pierres de taille massives dont la flèche de la tour était formée. Cette barre , de 2 pouces anglais de diamètre (5 centimètres), avait 20 pieds anglais de long (6 mètres) et reposait, par son extrémité inférieure, dans une cavité de 5 pouces ( 12 centimètres) de profondeur, creusée au centre de la plus basse des pierres de taille en question. Une soudure au plomb unissait la barre à la pierre , le plus intimement possible.

Que produisit la foudre dans cette flèche , dans cette portion supérieure du clocher de Saint-Brides?