IV. — i

Elle enleva et noircit légèrement quelque peu de la dorure , au point le plus élevé de la croix en cuivre qui surmontait le clocher ; elle fondit çà et là de petites parties de soudure. Pendant son trajet le long des 6 mètres de la barre, elle ne laissa aucune trace appréciable, ni sur le fer, ni en aucun point de la maçonnerie environnante; mais, dès qu'un métal continu lui manqua, les vrais dégâts commencèrent. La grosse pierre de taille au milieu de laquelle l'extrémité inférieure de la barre se trouvait soudée au plomb offrait , dans des éclats, dans des fentes dirigées en tous sens, des marques manifestes d'une violente commotion. A la hauteur de cette même pierre, une très-large ouverture s'était formée, de dedans en dehors , dans la paroi de la flèche. La descente de la foudre sembla s'être ensuite opérée par sauts, entre chaque barre ou crampon de fer et la barre ou le crampon immédiatement au-dessous. Seulement, il faut bien le remarquer, la foudre ne se borne pas, dans cette sorte d'itinéraire, aux seules pièces métalliques visibles. Les crampons placés dans l'épaisseur même des maçonneries, pour unir les pierres de taille entre elles, n'échappèrent pas plus que les autres à la matière fulminante.

En définitive, il y eut des pierres fendues, éclatées, pulvérisées, déplacées, lancées comme des projectiles, aux extrémités mêmes, ou très-près des extrémités des barres de fer employées dans la construction du clocher. Partout ailleurs les dégâts étaient ou nuls ou sans gravité. On dirait, d'après ces effets, que la foudre ne parvint à s'échapper, par les bouts des pièces métalliques

qu'elle envahit, qu'à l'aide d'un violent effort qui détruisit tout aux environs.

Cette propriété de la matière fulminante de se porter en grande quantité sur les métaux, même au travers d'épaisses masses de pierre dont ils peuvent être recouverts et de les mettre complètement à nu, a trop d'intérêt, surtout à cause des applications dont elle est susceptible, pour qu'on ne doive pas me pardonner si j'ajoute un nouveau fait aux précédents.

En 1767, comme on l'a vu plus haut , la foudre entra par une souche de cheminées dans une maison de la rue Plumet, à Paris. Nous avons déjà parlé de son action à l'intérieur. En dehors, tous les dégâts se trouvèrent concentrés en un seul point, qui n'était cependant ni le plus haut, ni le plus exposé : l'entablement de la maison fut complètement démoli et projeté au loin. Lorsque toutes les pièces de fer que cet entablement cachait parurent à découvert, chacun comprit qu'elles avaient été la cause principale d'un effet qui, sans cela, eût semblé également inexplicable, et à raison de la place, et à cause de l'intensité.

Nous avons vu la foudre complètement inoffensive , tant qu'elle parcourait une tige de fer continue , manifester sa sortie à l'extrémité du métal par la rupture , par la pulvérisation , par la projection des matières solides qui enveloppaient ce point de sortie. Les matières rompues, pulvérisées, brisées, projetées, étaient généralement des

ni LE TONNERRE.

pierres de taille ou de la maçonnerie. Eût-on observé exactement les mêmes effets sur des substances différentes? Existe-t-il des corps dans lesquels la foudre pourrait passer, en sortant d'un métal , sans rien briser, sans rien détruire? La terre ordinaire figure-t-elle parmi ces corps?

Lorsqu'une barre de fer que la foudre a frappée plonge dans la terre , il y a deux cas à considérer. Si la terre est sèche, la foudre n'y pénètre, en sortant de la barre, que par une sorte d'explosion ; les effets qu'elle y produit sont analogues à ceux qui nous ont été offerts par les maçonneries et les pierres de taille. Dans le cas, au contraire, où la terre se trouve fortement imprégnée d'humidité, tout se passe tranquillement, silencieusement, sans effets mécaniques appréciables. La terre humide, et, à plus forte raison, l'eau pure, donnent passage à la matière fulminante qui s'échappe des barres de fer qu'elles touchent, à peu près comme l'aurait fait le prolongement de ces mêmes barres, ou toute autre masse métallique en contact avec elles. Citons quelques faits à l'appui de ces assertions.

Le 28 août 1760 , la foudre frappa une barre de fer placée sur le toit de la maison de M. Maine (États-Unis), et la fondit en partie. La barre descendait jusqu'à terre , mais elle n'y pénétrait pas assez profondément, et elle se terminait dans des couches peu humides. Aussi la foudre ne la quitta point sans explosion : elle produisit dans cette terre des trous et des soulèvements , et se jeta en partie sur les fondations de la maison, où elle occasionna quelques légers dégâts.

Le 5 septembre 1779, la foudre tomba à Manheim, sur une barre de fer qui s'élevait verticalement au-dessus du toit de l'hôtel de l'ambassadeur de Saxe, et descendait ensuite jusqu'à terre sans solution de continuité, d'abord le long du toit, et ensuite le long d'un des murs de l'habitation. En quittant la barre pour entrer dans la terre qui n'était pas très-humide , la foudre produisit un tourbillon de sable que plusieurs personnes aperçurent à l'instant même, et dont on trouva d'ailleurs après des marques évidentes.

Les effets mécaniques ne sont pas le seul moyen de prouver qu'un terrain peu humide possède très-incomplétement la propriété d'enlever aux barres métalliques la matière fulminante dont elles peuvent être imprégnées. Des phénomènes de lumière conduisent souvent au même résultat.

Quelle que soit sa longueur, une barre de fer de 3 à 4 centimètres d'équarrissage transmet le plus violent coup de foudre jusqu'aux entrailles de la terre et l'y dissémine , si cette terre est humide , sans qu'aucune lueur apparaisse nulle part. Supposez la terre sèche , au contraire , et la barre , au moment de l'explosion , se montrera rayonnante. Ne rendez humide que la seule surface du terrain, et cette surface semblera tout en feu. Ainsi, lorsque la foudre frappa à Philadelphie une barre de fer qui , par son extrémité supérieure , dominait la maison de M. West, et, par l'autre, pénétrait à la profondeur de 1 mètre 5 centimètres , dans une terre imparfaitement humide, il tombait une pluie battante. Cette pluie avait mouillé le pavé : le pavé, au moment de l'explosion,

sembla sillonné par de vives flammes jusqu'à plusieurs mètres de distance.