DES MOÏEHS DE SE GARANTIR DE LA FOUDRE

On me pardonnera, j'espère, de rappeler içi brièvement certains prétendus moyens de préservation qui, examinés du point de vue où le progrès des sciences nous

a placés, peuvent paraître absurdes. En tout cas, je dirais que l'étude des aberrations de l'esprit humain ne doit pas être séparée de celle des véritables découvertes, sans compter que les plus grosses erreurs conservent peut-être encore de nombreux partisans.

§ 1». — Des moyens qtie les hommes ont cru propres à les mettre personnellement à l'abri de la foudre.

La littérature grecque nous a complètement initiés aux idées des anciens philosophes touchant la cause du tonnerre ; mais on n'y trouve que des indications très-sommaires et très- imparfaites sur deux ou trois moyens préservatifs.

Hérodote, livre iv, chap. 94, rapporte que« les Thraces sont dans l'habitude, quand il fait des éclairs ou qu'il tonne , de tirer des flèches contre le ciel , pour le menacer. »

Pour le menacer, dit l'auteur grec, qu'on le remarque bien! Il n'est nullement question, dans le passage, d'un pouvoir qu'aurait eu la flèche, en tant que métallique et en tant que pointue, d'enlever aux nuages quelques parcelles de matière fulminante. Aussi, Dutens lui-même, cet admirateur fanatique de l'antiquité, a-t-il reculé devant l'idée d'assimiler les flèches des Thraces aux paratonnerres modernes, et de faire remonter l'invention de l'appareil de Franklin jusqu'au temps d'Hérodote.

Pline rapporte que les Étrusques savaient faire descendre la foudre du ciel; qu'ils la dirigeaient à leur gré, et que, entre autres, ils la firent tomber sur un monstre nommé Volta qui ravageait les environs de Volsinies;

que Numa avait le même secret; que Tullus Hostilius, peu exact dans l'accomplissement des cérémonies empruntées à son prédécesseur, se fit foudroyer lui-même. Quant au moyen d'évoquer ainsi le météore, Pline parle seulement de sacrifices, de prières, etc. Nous pouvons donc passer à un autre objet l.

Les anciens (Pline, livre n, § 56) croyaient que la foudre ne pénètre jamais en terre au delà de 2' mètres. Aussi , la plupart des cavernes leur semblaient-elles des asiles complètement sûrs; aussi, dès qu'il était possible de prévoir un orage, Auguste, dit Suétone, se retirait-il dans un lieu bas et voûté.

Les tubes vitreux, produits de la foudre, dont il a été si longuement question (chap. xxi), et qui descendent quelquefois dans le sol jusqu'à 10 mètres de la surface, montrent combien les anciens se trompaient. Personne ne sait, personne ne pourrait dire, même aujourd'hui, à quelle profondeur on serait à l'abri des foudres descendantes, et, à plus forte raison, des foudres ascendantes.

Afin d'ajouter à la garantie qui résulte de l'épaisseur de maçonnerie, de pierre ou de terre dont un souterrain ou une caverne naturelle sont recouverts , les empereurs du Japon, s'il faut en croire Ksempfer, font établir un réservoir d'eau au-dessus de la grotte où ils se réfugient

1. Est-il vrai qu'il ait existé une médaille romaine portant pour légende Jupiter Elicius, et représentant ce dieu planant sur un nuage, tandis qu'un Étrusque lance dans les airs un cerf-volant?

Duchoul a fait graver une médaille d'Auguste où l'on voit un temple de Junon, déesse de l'air, dont le faîte est armé de plusieurs tiges pointues! -—Cette médaille est-elle authentique?

(Laboissjère, Acad. du Gard.)

pendant les orages. L'eau est destinée à éteindre le feu de la foudre.

Dans certaines conditions que nous développerons tout à l'heure, une nappe d'eau devient un préservatif à peu près certain pour tout ce qui est dessous ; il n'en faut pas conclure, cependant, que le» poissons ne puissent être foudroyés au sein des masses liquides les plus étendues.

Weichard Valvasor nous apprend (Philosophical Transactions, tome xvi), que la foudre étant tombée, vers l'année 1670, sur le lac de Zirknitz , dans le compartiment nommé Leuische, on vit presque aussitôt flotter à la surface de l'eau une telle quantité de poissons que les habitants du voisinage en remplirent vingt-huit tombereaux.

Le 14 septembre 1772, la foudre tomba à Besançon, dans le Doubs. Aussitôt après, la surface de l'eau fut couverte de poissons étourdis qui flottaient au gré du courant.

Dans l'antiquité, on croyait généralement que les personnes au lit et couchées n'avaient rien à redouter de la foudre. Cette opinion, quelque extraordinaire qu'elle soit, paraît avoir conservé des partisans. Je Vois, par exemple, que M. Howard enregistre ces deux faits-ci avec une prédilection particulière :

Le 3 juillet 1828, la foudre tomba sur Un cottage à Birdham , près de Chichester. Elle réduisit un bois de lit en éclats, roula par terre les draps, les matelas et la personne qui reposait dans ce lit , sans lui faire aucun mal.

Le 9 du même mois, la foudre enleva à Great-Hougton, près de Duncaster, la couverture du lit ou madame Brook

était couchée, et cette dame. n'eut d'autre mal que la peur.

A ces faite, j.'en opposerai d'autres non moins authentiques.

Le lxiiT volume des Philosophical Transactions renferme un mémoire dans lequel le révérend Samuel Kirkshaw rend compte de toutes les circonstances du coup de foudre* qui surprit M. Thomas Hearthley, endormi dans son lit, à Harrowgate, le 29 septembre 1772, et le tua raide. Madame Hearthley, couchée à côté de sonmarir ne fut pas même éveillée. Pour elle, tout se réduisit à une douleur dans le bras droit qui dura seulement quelques jours.

Le 27 septembre 1819, à cinq heures du matin,. lafoudre tomba à Confolens (Charente), sur une maison où elle tua la servante couchée dans son lit. Le corps était sillonné depuis le cou jusqu'à la jambe droite.

L'idée qu'un matelas offrait une garantie suffisante contre les coups de foudre , a été fort répandue. De là , l'abri que certaines personnes allaient chercher en* temps d'orage sous les matelas de leurs lits; mais le coup de foudre qui frappa, le 5 septembre 18S8, la caserne Sainte Maurice à Lille, montra qu'on aurait tort d'accorder trop de confiance à un pareil préservatif. M* le docteur Poggiale reconnut, en effet, que la foudre avait percé de part en part les matelas de deux lits sur lesquels deux soldats étaient alors couchés.

Chez les Romains, les peaux de veau marin étaient considérées, comme un préservatif efficace contre la foudre. Par cette raison , on en faisait des tentes sous lesquelles

tE TONNERRE. 279

les personnes timides allaiënt s'abriter en temps d'oi*age. Suétone rapporte que Pérapereur Auguste, qui craignait le tonnerre, portait toujours une de cespeaux.

Dslnsles Cévennes ôùy pendant si longtemps, il exista des colonies jromâirtes, lès bergeré recueillent avec sôiri les dépouilles des serpents; itè ëri entourent, encore de nos jours, la fbrinë de leurs chapeaux, et dès lors ils se croient à1 l'abri des atteintes de" la foudre (Laboissière, Acad. du Gard). Ces peâutf de serpents, suivant toute apparence, remplissaient jadis, dans Tesprit du peuple, le même office que les jieaùx plus rares et plus chères des veaux marins.

Il est assurément très-permis de critiquer le éhoix qu'avait fait Auguste des peaux de veaux marins, puisque aujourd'hui même nous rie saurions comment le justifier ni par le fait , ni théoriquement. Quant à l'idée qu'il peut ne pas être indifférent de choisit- certàiris vêtements en temps d'orage , elle n'a rien de contraire aux connaissances des modernes sur la matière de la foudre. Nous pourrions même citer des cas nombreux où des personnes paraissent avoir été, les unes préservées, les autres foudroyées, suivant qu'elles portaient telles ou telles étoffes.

Rubruquis, dans la Relation du Voyage en Tar tarie, entrepris par ordre de Louis IX , dit que les habitants de ce pays ont une peur extrême du tonnerre. Le missionnaire assure que, dès qu'ils entendent le météore, les Tartares expulsent de chez eux tous les étrangers, s'enveloppent dans des feutres ou draps noirs, et restent ainsi immobiles tant que le tonnerre gronde.

Le jour de la catastrophe de Château-Neuf-lès-Moutiers, dont il a déjà été question (p. 262), deux des trois * prêtres qui entouraient l'autel tombèrent gravement frappés; le troisième, au contraire, n'éprouva aucun mal : lui seul était revêtu d'ornements en soie1.

Voici des faits plus étonnants encore, car ils montrent qu'un animal peut être plus ou moins gravement atteint dans les différentes parties de son corps, suivant la couleur des poils qui les recouvrent.

Au commencement de septembre 1774, la foudre tomba sur un bœuf, à Swanborow (Sussex). Ce bœuf, de couleur rougeâtre , était tacheté de blanc. Après le coup de foudre , on remarqua avec surprise la dénudation des taches blanches : il n'y restait pas un seul poil , tandis que la partie rougeâtre n'avait éprouvé aucune altération apparente. Le propriétaire de l'animal raconta à M. James Lambert que, deux ans auparavant, un autre bœuf tacheté de blanc avait présenté exactement le même phénomène , après un violent coup de tonnerre.

Enfin , le 20 septembre 1775 , un cheval pommelé ayant été foudroyé à Glynd , le propriétaire remarqua

1. D'après des expériences indirectes, tous les physiciens ont reconnu que le taffetas ciré, la soie, la laine, sont moins perméables à la matière de la foudre que les toiles de lin, de chanvre ou de toute autre matière végétale. Ils sont un peu moins d'accord sur la question de savoir si , en temps d'orage, les vêtements mouillés sont préférables aux vêtements secs. Nollet redoute les habits mouillés, parce que l'eau leur communique la propriété dont elle Jouit ellemême, d'être un des corps sur lesquels la foudre se porte de préférence. Franklin adopte l'opinion contraire, d'après l'idée que les habits mouillés doivent transmettre immédiatement au sol la matière fulminante qui va les frapper.

que, dans toute l'étendue des taches blanches, le poil se détachait en quelque sorte de lui-même, et que, dans le reste du corps, il avait conservé son adhérence ordinaire.

« Quand le ciel était orageux , Tibère ne manquait pas de porter une couronne de laurier, d'après l'idée que la foudre ne touche jamais cette sorte de feuillage. » (Suétone.)

« Les Chinois regardent le mûrier et le pêcher comme de bons préservatifs contre les coups de foudre. » (Edouard Biot. )

L'opinion que certains arbres ne sont jamais frappés de la foudre est encore fort répandue.

M. Hugh Maxwell écrivait, en 1787, à l'Académie américaine que, d'après sa propre expérience et les renseignements qu'il avait recueillis auprès d'un grand nombre de personnes, il se croyait en droit d'affirmer que la foudre frappe souvent l'orme, le châtaignier, le chêne, le pin; qu'elle atteint quelquefois le frêne; que jamais elle ne tombe sur le hêtre, le bouleau, l'érable.

Le capitaine Dibden n'admettait pas des différences aussi tranchées. Dans une lettre à Wilson , en date de 1764, il se contentait de dire que, dans les forêts de la Virginie, qu'il venait de visiter en 1763, les pins, quoique considérablement plus hauts que les chênes, étaient beaucoup moins souvent frappés de la foudre. Je ne me rappelle pas, ajoutait-il, avoir vu des chênes croissant parmi ies pins, là où quelques-uns de ces derniers arbres avaient été foudroyés. Voici des faits qui dissiperont bien des doutes.

Les anciens croyaient que jamais la foudre ne tombe sur le laurier! Jamais ne serait plus une expression justifiable; car je trouve, dans les Notes de PoinBinet de Sivry, un des traducteurs de Pline, que Sennert, que Vicoraercatus , que Philippe-Jacques Sachs, rapportent plusieurs cas de lauriers foudroyés.

Maxwell range le hêtre parmi les arbres que la foudre respecte. Une brochure de M. Héricart de Thury, distribuée à l'Académie des sciences, m'apprend qu'un vieux hêtre, réservé , en Î835 , dans une ancienne futaie abattue au milieu de la forêt de Villers-Cotterets, fut foudroyé et à peu près démoli, au mois de juillet de la même année.

Des considérations théoriques avaient porté à croire que les arbres résineux sont à l'abri des coups de foudre: On vient de voir cependant que Maxwell place le pin parmi ceux qui sont frappés le plus souvent. Danâ la brochure de M. de Thury, que je viens de citer, je trouve, parmi les arbres foudroyés :

Un pin , à Saint-Martin-de-Thury, le 2 août 1821 ;

Un sapin , à Saint-Jean-de-Day (Manche) , en juin 1836;

Un merisier, à Anthilly, en août 1834;

Un acacia, à Saint-Jean-le-Pauvre-de-Thury, en septembre 1814 ;

Un orme, à Moiselles, en juin 1823;

Des chênes et des peupliers.

Les hommes sont souvent frappés de la foudre, au milieu des plaines découvertes. Le danger, beaucoup de faits le prouvent, est plus grand encore sous les arbres;

le docteur Winthorp concluait, de cette double remarque, que, pour échapper aux atteintes du météore, lorsqu'on est surpris par l'orage en rase campagne , ce qu'on peut faire de mieux, c'est de se placer à une petite distance de quelque grand arbre : par petite distance , il entendait toutes celles qui sont comprises entre 5 et 12 mètres. Une station plus favorable encore, serait celle qui satisferait aux mêmes conditions de distance , relativement à deux arbres voisins. Franklin approuvait ces préceptes. Henley, qui , lui aussi , les croyait fondés sur la théorie et sur l'expérience, ne les modifiait, dans le cas d'un seul arbre, qu'en recommandant de se placer, relativement à la souche, à une distance de 5 à 6 mètres au delà de la verticale passant par l'extrémité des plus longues branches.

D'après certaines analogies, des physiciens admettent que la foudre respecte toujours le verre. De là à supposer qu'une cage construite en totalité avec du verre serait un lieu de refuge parfaitement sûr, il n'y avait qu'un pas. Aussi des cages de cette matière ont-elles été proposées, et même construites, à l'usage des personnes qui redoutent beaucoup la foudre.

Je suis assurément très-disposé à croire qu'en temps d'orage une enveloppe vitreuse atténue quelque peu le danger dont on est menacé ; mais je ne puis admettre qu'elle le fasse totalement disparaître. Voici sur quoi mes doutes se fondent.

Le grand coup de foudre qui atteignit le palais Minuzzi, dans le territoire deCeneda, le 15 juin 1776, perça ou brisa plus de huit cents carreaux de vitre.

Lorsque M. James Adair fut jeté à terre, en sep-

tembre 1780, par le violent coup de foudre qui tua deux de ses domestiques, dans la maison d'East-Bourne , il était placé derrière une croisée vitrée. La monture de la croisée n'éprouva aucun dommage , mais les carreaux de vitre disparurent complètement : la foudre les avait réduits en poussière.

A la rigueur, on pourrait supposer que la rupture devS vitres est la conséquence de l'ébranlement de l'air, un simple effet du bruit, de la détonation. Venons donc à des faits moins douteux.

Le 17 septembre 1772, la foudre qui tomba à Padoue, sur une maison située à Prato délia Valle, perça un carreau de vitre de la fenêtre du rez-de-chaussée, d'un trou net et rond pareil à celui qui serait résulté de l'action d'un foret.

L'ingénieur Caselli, d'Alexandrie, remarqua sur les vitres de ses fenêtres, en 1678, immédiatement après un coup de foudre (voyez p. 122), des trous ronds, presque sans fissures adjacentes.

En septembre 1824, la foudre étant tombée à Miltonof-Comage, dans la maison de M. William Bremmer, un des carreaux de vitre de la fenêtre se trouva percé d'un trou circulaire de la grandeur d'une balle de fusil : dans le reste de son étendue, ce carreau n'offrait pas une seule fissure.

Un trou sans fissure , parfaitement circulaire , ne saurait être l'effet de l'ébranlement résultant du bruit. Au besoin , on pourrait le citer aussi comme une preuve de l'extrême rapidité avec laquelle la matière fulminante marche. Le trou de la vitre de M. Bremmer fortifie les

observations isolées de Padoue et d'Alexandrie. Ces observations réunies détromperont tant de personnes qui se figuraient que des panneaux de verre étaient, pour la foudre, des barrières infranchissables.

Mille exemples ont prouvé que la foudre ne tombe jamais sur un homme ou sur une femme , sans attaquer plus particulièrement les parties métalliques de leurs ajustements. On peut donc admettre que ces parties augmentent sensiblement le danger d'être foudroyé. Cette supposition, personne ne la révoquera en doute, s'il s'agit de masses de métal un peu fortes; en tout cas, je dirais que, le 21 juillet 1819, la foudre tomba sur la prison de Biberach (Souabe) et qu'elle alla frapper dans la grande salle, au milieu de vingt détenus , un chef de brigands déjà condamné qui était enchaîné par la ceinture.

La supposition sera plus difficile à justifier quant aux légères parties métalliques qui entrent dans nos vêtements habituels. Ne pourrai-je pas cependant qualifier du nom de preuve, l'observation curieuse faite au Bréven, en 1767, par Saussure et ses compagnons de voyage :

Le temps était orageux. Quand les observateurs élevaient la main et étendaient un doigt, ils sentaient à l'extrémité une sorte de picotement. «M. Jalabert (nous dit le célèbre voyageur), qui avait un galon d'or à son chapeau, entendait (de plus) autour de sa tête un bourdonnement effrayant. On tirait des étincelles du bouton d'or de ce chapeau, de même que de la virole de métal d'un grand bâton que nous avions avec nous x. »

1. Je savais depuis longtemps que, d'après divers observateurs, l'atmosphère, quand elle est fortement imprégnée de matière fui-

Donnez à l'orage un tant soit peu plus d'intensité , et le léger galon d'or, et le petit bouton de métal deviendront, dans des circonstances pareilles à celles du Bréven , des causes d'explosion , et M. Jalabert sera foudroyé plutôt que ses voisins f dont les chapeaux ne sont ornés ni de galons d'or, ni de boutons de métal.

Voici un fait rapporté par Constantin! en 1749, et qui va encore plus directement au but :

Le temps étant orageux, une dame étend la main pour fermer sa fenêtre; la foudre part, et le bracelet d'or

minante pendant une averse de beige, devient sonore a un degré étonnant; qu'il suffit d'y agiter les doigts avec quelque vitesse pour engendrer des sons musicaux. Toutefois, en rendant compte dans le chapitre xxx des aigrettes lumineuses des temps d'orage, je n'ai pas eu la hardiesse de mentionner les singulières propriétés acoustiques qu'on disait être la conséquence de la disposition atmosphérique en question. Une note que je viens de trouver dans l'Encyclopédie du docteur Brewster, sans dissiper complètement mes doutes, les a un peu affaiblis; voilà pourquoi je reviens sur ce sujet En juillet 1814, dit le célèbre physicien d'Edinburgh, MM. Tupper et Lanfiar, étant arrivés, dans leur descente de l'Etna, à peu de distance de la maison dite des Anglais, furent surpris par une forte averse de neige, accompagnée de violents coups de tonnerre. Dans cette position, les deux voyageurs et ieur guide entendaient, comme Saussure, Jalabert, etc., un simple bruit sifflant, toutes les fois qu'ils tenaient le bras en l'air en ne laissant qu'un doigt de la main ouvert ; mais lorsqu'ils déplaçaient le doigt à travers cette atmosphère neigeuse, dans divers sens et avec rapidité, ils pouvaient, à volonté, engendrer une grande variété de sons musicaux, dont l'intensité était telle qu'on les entendait parfaitement à la distance de 13 mètres.

Je sais très-bien ce qu'on trouvera de difficulté à concevoir comment des décharges partant des flocons de neige, ont pu avoir dans leur espacement la régularité que la production de sons musicaux paraît exiger; mais où en serions-nous si nous nous mettions à nier tout ce qu'on ne sait pas expliquer?

qu'elle portait (iisparaît si compléteineit, qu'on n'en retrouve plus aucun vestige. La dame n'avait d'ailleurs reçu que de très-légères blessures.

Sans ces remarques préliminaires, on aurait été étonné de me voir recueillir ici l'explication que le célèbre voyageur Bridone a donnée de l'événement arrivé à une personne de sa connaissance, à madame Douglas,

Cette dame regardait par sa fenêtre pendant un orage. La foudre éclata, et son chapeau (seulement son chapeau) fut réduit en cendres. Suivant M. Bridone, la foudre avait été attirée par ie mince fil métallique qui dessinait le contour du chapeau, et sur lequel s'appuyait l'étoffe. Aussi proposât-il de renoncer à ces bordures de métal ; aussi se prononce-t-il contre la mode si répandue de maintenir et d'orner les cheveux avec des épingles 1 et des tresses en or ou en argent. Dans la crainte bien naturelle que ses conseils ne restassent sans effet, il demandait « que chaque femme portât une petite chaîne ou un fil d'archal qu'elle accrocherait en temps d'orage aux parties métalliques du chapeau, et par lequel la matière fulminante s'écoulerait jusqu'à terre , au lieu de prendre sa course à travers la tête et les membres inférieurs. •

En résumé, il est mieux, quand il tonne, de n'avoir point de métal sur soi ; mais vauMl la peine de songer à l'accroissement de danger qu'une montre, que des boucles, que des pièces de monnaie, que les fils, que les chaînes ou aiguilles métalliques dont les femmes font

1. Kundman rapporte que la foudre fondit une aiguille de cuivre qui servait à retenir les cheveux d'une jeune fille, et, par parenthèse, sans les brûler.

usage peuvent occasionner? Cette question n'est pas susceptible d'une solution générale, car chacun l'envisagera à travers ses préoccupations et se laissera plus ou moins dominer par la crainte que le météore lui inspire.

§ 2. — Lorsque la foudre tombe sur des hommes ou des animaux placés les uns à la suite des autres, soit en ligne droite, soit le. long d'une courbe non fermée , c'est aux deux extrémités de la file que ses effets sont généralement les plus intenses, les plus fâcheux.

Ce théorème, si l'expression m'est pennise, semble découler des faits que j'ai recueillis et dont je vais donner l'analyse. On comprendra, j'espère, que je traite ici une simple question de science, et qu'en indiquant la place où l'on est le moins exposé , je n'entends conseiller à personne d'aller s'y réfugier, puisque , en atténuant parlà ses propres risques, l'on augmenterait inévitablement ceux d'autrui.

Le 2 août 1785, la foudre tomba, à Rambouillet, sur une écurie où se trouvaient sur une seule file trente-deux chevaux. Trente furent renversés sur le coup. Un seul était raide mort : il occupait l'une des extrémités de la file; un autre très-grièvement blessé (il mourut) se trouvait à l'extrémité opposée.

Le 22 août 1808, la foudre tomba sur une maison du village de Knonau, en Suisse. Cinq enfants lisaient assis sur un banc, dans une des pièces du rez-de-chaussée. Le premier et le dernier tombèrent raides morts. Les trois autres en furent quittes pour une violente commotion.

A Flavigny (Côte-d'Or) , cinq chevaux étaient dans une écurie où la foudre pénétra. Les deux premiers et les

deux derniers périrent. Le cinquième , celui du milieu, n'eut aucun mal *.

Un de mes amis m'apprend qu'on lui raconta, il y a quelques années, dans une ville de Franche-Comté, et cela peu de jours après l'événement, que la foudre étant tombée en plein champ sur une file de cinq chevaux, tua le premier et le dernier. Les trois autres ne semblaient pas même blessés a.

Quand elle rencontre une barre métallique, la foudre, tout le monde le sait et le comprend, ne produit guère de dégât notable qu'à l'entrée et à la sortie. On conçoit aisément qu'il en soit de même de toute autre nature de corps; mais que cette règle puisse être étendue au cas où il y a de larges solutions de continuité ; que trente-deux chevaux, par exemple, espacés comme ils le sont ordinairement dans une écurie, doivent être considérés, quant aux effets de la foudre, comme une masse unique ayant un commencement et une fin, on l'aurait, je crois, diffici-

1. Je rapporte ce fait à l'appui de la proposition inscrite en tête de ce paragraphe, quoiqu'à l'époque de l'événement on crût à Flavigny avoir expliqué tout ce qu'il offrait d'extraordinaire, par la remarque que le cheval épargné était aveugle et les quatre autres chevaux clairvoyants.

2. En l'an ix, la foudre tomba à Praville, près de Chartres, sur un moulin à vent, y mit le feu et tout fut consumé. Pendant ce temps, le meunier cheminait entre un cheval et un mulet chargés de grains. Les deux animaux, frappés du môme coup, restèrent morts sur la place. Le meunier en fut quitte pour un fort étourdissement, pour quelques mèches de cheveux brûlés et pour la perte de son chapeau.

Je n'ai pas donné place à cet événement dans le texte, parce qu'il me semble moins démonstratif que les autres ; parce qu'il n'est pas évident de soi-même que la foudre tue avec une égale facilité toutes les espèces d'animaux ; parce qu'il me paraît établi , au contraire, d'après un certain ensemble de faits, que les hommes résistent plus IV.— I. 19

leraent deviné. Cependant, à quelle autre assimilation recourir pour rendre compte du curieux phénomène auquel ce paragraphe a été consacré?

§ 3. — Des préceptes à l'usage des personnes qui craignent la foudre.

Franklin a donné des préceptes à l'usage des personnes qui, craignant la foudre, se trouvent en temps d'orage dans des maisons non munies d'un de ces paratonnerres dont nous allons tout à l'heure nous occuper.

Il veut qu'elles évitent le voisinage des cheminées. La foudre, en effet, entre souvent par les cheminées, à cause de la suie qui les tapisse intérieurement et de la propriété que cette suie partage avec les métaux, d'être un des corps sur lesquels le météore se dirige de préférence.

On doit aussi , pour la même raison , s'éloigner autant que possible des métaux, des glaces (à cause de leur tain) et des dorures.

fortement à la foudre que les chevaux et les chiens. Voici quelquesuns de ces faits sur lesquels , au besoin , j'appuierai mon opinion :

Le 12 avril 1781, MM. d'Aussac, de Gautran et de Lavallongue furent frappés de la foudre près de Castres. Les trois chevaux que ces messieurs montaient périrent sur le coup. Un seul des cavaliers, M. d'Aussac, succomba.

En juin 1826, près de Worcester, la foudre tua une jument, sans que l'enfant qui la conduisait éprouvât aucun accident fâcheux.

En juin 1810, M. Cowens était dans un appartement à côté de son chien quand la foudre y pénétra. Le chien fut tué seul ; M. Cowens ressentit à peine la commotion.

Le 11 juillet 1819, la foudre, comme nous l'avons déjà rapporté, tua neuf personnes pendant le service divin, à Château-Neuf-lez- Mou tiers; mais ce que nous n'avons pas encore dit, c'est qu'elle tua, en même temps, tous les chiens que l'église renfermait. On retrouva ces animaux dans l'attitude qu'ils avaient avant la chute du météore l

Le mieux semble devoir être de se tenir au milieu d'un salon ; mais il faut excepter le cas où l'on aurait un lustre ou une lampe au-dessus de sa tête.

Moins on touche les murs et le sol, et moins on est exposé. Le plus sûr serait donc d'avoir un hamac, suspendu à des cordons de soie , au centre d'une yaste chambre.

A défaut de suspension, il est bon d'interposer entre soi et le sol quelques-uns de ces corps que la matière fulminante traverse le plus difficilement. Ainsi on peut poser sa chaise sur du verre, de la poix, ou sur plusieurs matelas.

Ces précautions doivent atténuer le danger, mais elles ne le font pas disparaître. Il n'est pas sans exemple, en effet, que le verre, la poix et plusieurs épaisseurs de matelas aient été traversés par la foudre. Chacun doit comprendre aussi que si le météore ne trouve pas tout autour de la chambre un métal continu qui le dirige, il pourra s'élancer d'un point sur le point diamétralement opposé et rencontrer dans sa course les personnes situées au milieu, fussent-elles suspendues dans des hamacs.

Des météorologistes , Balitoro entre autres , affirment que la foudre ne frappe jamais la face nord des édifices. Suivant eux, c'est au sud-est surtout qu'on doit la redouter.

Cette opinion est, dit-on, assez répandue en Italie, pour qu'en temps d'orage beaucoup de personnes prennent la précaution d'aller se réfugier dans les pièces de leurs habitations situées au nord. Si le fait est exact, peut-être ne faut-il y voir que la conséquence de la direction suivant laquelle, dans nos climats, le vent souffle à peu près toujours quand le tonnerre gronde.

m LE TONNERRE.

Des nuages venant du sud et fortement imprégnés de matière fulminante, ne peuvent guère manquer de laisser tomber la foudre, de préférence, sur la première face des édifices au-dessus desquels ils passent. Au surplus, depuis qu'on a constaté que les jets si élevés des aurores boréales se rangent parallèlement à l'aiguille magnétique d'inclinaison, de quel droit nierait-on la possibilité d'une direction commune dans les traits fulminants?

Suivant Nollet, à hauteurs pareilles et toutes autres circonstances égales d'ailleurs, les flèches des clochers couverts d'ardoises sont plus souvent et plus rudement frappées de la foudre que les flèches construites en pierres.

11 ne faudrait pas, je crois, chercher l'origine de cette singularité dans quelque différence spécifique entre la matière de l'ardoise et l'espèce de pâte dont la pierre est formée. Elle paraît plutôt tenir à l'humidité qui imprègne si facilement, pendant la pluie, la charpente couverte de lattes sur laquelle les ardoises reposent, et à la multitude de clous métalliques qui servent à les fixer.

Plus la matière conductrice agglomérée quelque part a de masse ou de volume, et plus deviennent grandes les chances d'être foudroyé dans son voisinage. Ceci une fois admis, puisque l'homme, dans l'état de vie, est un assez bon conducteur de la matière fulminante, doit-on rejeter d'emblée cette opinion de quelques physiciens habiles (de Nollet, par exemple), que le danger d'être frappé de la foudre dans une église augmente avec le nombre de personnes qui s'y trouvent réunies?

Une seconde cause peut aussi contribuer à rendre les nombreuses réunions d'hommes ou d'animaux dange-

reuses en temps d'orage. Leur transpiration ne saurait manquer de donner lieu à une colonne ascendante de vapeur-; or, tout le monde sait que l'air humide transmet la foudre beaucoup mieux que l'air sec. La colonne de vapeur doit donc, de préférence, conduire la foudre vers le lieu même d'où elle émane. Faut-il s'étonner, après cela, que des troupeaux de moutons soient si souvent foudroyés, et qu'un seul coup puisse amener la mort de trente, de quarante et même de cinquante de ces animaux?

En Amérique , c'est une opinion généralement admise que les granges (barns) remplies de grains ou de fourrages, sont plus fréquemment frappées de la foudre que les autres espèces de bâtiments.

Ce fait semble aussi devoir être attribué à un courant ascendant d'air humide dont l'origine ne sera pas difficile à trouver, en se rappelant qu'on emmagasine généralement la récolte avant qu'elle soit parvenue à un grand état de sécheresse.

Une seule personne est quelquefois foudroyée au milieu d'un groupe nombreux, sans qu'on entrevoie les causes déterminantes de cette sorte de choix, sans qu'elle ait dans ses vêtements plus de parties métalliques que les personnes voisines, sans que sa position, relativement aux objets environnants , paraisse offrir rien de particulier !

J'ai dit paraisse, car, pour agir activement, une cause n'a pas besoin d'être visible ; car une masse de fer perdue dans l'épaisseur d'une maçonnerie produit tout autant d'effet que si elle était à découvert , etc. Il sera bien rare qu'on puisse affirmer que tout était identique, quant aux

m LE TONNERRE.

positions, entre la personne frappée et la personne épargnée : celle-ci se sera trouvée plus loin que l'autre, d'une masse de métal, d'un filet d'eau, etc., cachés sous un parquet, derrière une boiserie, au sein de la terre, etc., sans qu'on s'en soit douté.

Il semble difficile d'arriver par cette voie à reconnaître s'il y a des différences spécifiques entre un homme et un autre homme, relativement à la faculté d'être foudroyé. Le doute n'a pu être éclairci qu'à l'aide d'expériences indirectes qui seront analysées dans un autre chapitre. Ici, je dois me contenter d'affirmer que des différences spécifiques existent, et qu'en temps d'orage, dans deux situations toutes pareilles, tel homme, par la nature de sa constitution, court plus de danger que tel autre homme

§ 4. — S'expose-t-on à être foudroyé quand on court pendant

des temps orageux ?

On prétend qu'il est dangereux, en temps d'orage, de courir à pied ou à cheval ; on prétend même qu'il ne faut par marcher contre la direction du vent et le sens du

1. Toute réflexion faite, j'essaierai de donner ici en quelques mots une idée générale des expériences auxquelles je viens de faire allusion.

La matière qui jaillit en étincelles du conducteur d'une machine électrique dont on a tourné quelque temps le plateau, est de la matière fulminante. Comme la matière fulminante, elle se transmet presque sans affaiblissement a travers de grandes étendues de métal, d'eau, etc. Elle traverse aussi assez librement une longue file d'hommes qui se donnent la main en formant la chaîne. Cependant il existe des personnes qui arrêtent brusquement la communication et ne ressentent pas la secousse, lors même qu'elles occupent la seconde place de îa file. Ces personnes, par exception, ne sont pas conductrices de la matière fulminante. Par exception U faut donc

mouvement des nuages. Ces deux recommandations, examinées au fond , reviennent à celle-ci : il faut éviter de se trouver dans un courant d'air.

Un courant d'air attirerait-il donc réellement la foudre, facilitérait-il sa chute? A défaut de moyens décisifs de trancher cette question, on a cité l'usage de fermer les fenêtres dès qu'un orage se manifeste, comme le résultat d'une véritable expérience; on a pensé que les peuples les plus éloignés ne se seraient, pas généralement accordés à se clore quand le tonnerre gronde, si cette pratique n'avait aucun avantage. Ai-je besoin de faire remarquer qu'il n'est pas de préjugé populaire qu'on ne puisse justifier en raisonnant ainsi?

Pendant un orage, il pleut, il vente fortement; l'usage de fermer les portes et les fenêtres a donc pu naître, tout simplement, de la nécessité de se garantir du vent et de la pluie. Nous savons toutefois que, dans quelques pays, cet usage est appuyé sur des idées superstitieuses. En Esthonie, par exemple, c'est la peur de laisser entrer le malin esprit que Dieu poursuit quand le tonnerre gronde,

les ranger parmi les corps non conducteurs que la foudre respecte, ou, du moins, qu'elle frappe rarement.

Des différences aussi tranchées ne peuvent pas exister sans qu'il y ait également (tes nuances. Or, chaque degré de conductibilité correspond en temps d'orage à une certaine mesure de danger. L'homme, conducteur comme le métal , sera aussi souvent foudroyé que le métal ; l'homme qui Interrompt la communication dans la chaîne , n'aura guère plus à craindre que s'il était de verre , de résine. Entre ces limites il se trouvera des individus que la foudre frappera à l'égal du bois, des pierres, etc. Ainsi dans les phénomènes du tonnerre, tout ne gît pas dans la place qu'un homme occupe : la constitution physique de cet homme, joue aussi un certain rôle.

qui détermine chacun à calfeutrer les plus petites ouvertures (Salverte. Des sciences occultes). N'est-il pas remarquable que des idées religieuses aient conduit les Juifs, dans certaines contrées, à faire exactement le contraire des Esthoniens. Dès que l'éclair sillonne la nue, les Juifs, dit l'abbé Deehman, ouvrent portes et fenêtres, afin que le Messie, dont la venue doit être annoncée par un orage, puisse entrer librement dans l'habitation qu'il voudra choisir.

Examinons, au surplus, la pratique en elle-même, autant que l'état de la science peut le permettre.

L'atmosphère oppose une certaine résistance au passage de la matière de la foudre. Il est probable que cette résistance diminue quand la température et l'humidité augmentent, quand la pression barométrique s'affaiblit. Ainsi , tout ce qui amoindrit la densité de l'air en un point donné tend, peu ou prou, à y appeler la foudre. Or, un homme qui court par un temps calme laisse derrière lui un espace où, mathématiquement parlant, l'air est raréfié, A parité de circonstances, cet espace sera donc celui où les coups de foudre deviendront le plus imminents.

Voici un fait dont les circonstances m'ont été communiquées par mon illustre confrère l'amiral Roussin, et qui peut-être sera considéré comme quelque peu favorable aux conjectures qu'on vient de lire.

La frégate laJunon, faisant route pour l'Inde, fut assaillie, le 18 avril 1830, à peu de distance des Canaries, par un violent orage pendant lequel, malgré son paratonnerre, la foudre tomba à bord.

Le fait de la chute de la foudre ne paraît pas douteux. En effet, immédiatement après l'explosion, il se manifesta dans tout le navire une forte odeur de soufre. Les personnes qui se trouvaient sur le gaillard d'arrière virent d'ailleurs une flamme se détacher de la chaîne conductrice. Cette flamme se montra en un point situé à moitié de la distance entre la grande hune et le bastingage, et alla à bâbord se perdre dans les flots, tandis que l'extrémité de la chaîne plongeait dans la mer du côté opposé, c'est-à-dire à tribord; j'ajoute, enfin, qu'au moment du coup de tonnerre, un des matelots de l'équipage fut si complètement asphyxié qu'on le crut mort.

Après l'accident, on s'assura que la chaîne, composée de fils de cuivre tordus à la manière des cordages et formant un cylindre d'environ 1 centimètre de diamètre, n'avait été rompue en aucune de ses parties. La pointe de la flèche métallique vissée sur la tête du grand mât et avec laquelle la chaîne conductrice communiquait, était seule brûlée.

Le fait d'une décharge latérale de la foudre provenant du conducteur, est actuellement connu dans tous ses détails. Il resterait à en trouver l'explication. La première qui se présente à l'esprit consiste à dire que la chaîne métallique était d'un diamètre beaucoup trop petit. Ne pourrait-on pas supposer, pour ajouter à la force de l'objection, qu'au moment de la décharge, l'extrémité de la chaîne ne plongeait pas dans l'eau? Cette extrémité s'attache à une latte de cuivre, ordinairement clouée sur les deux ou trois premières virures de la flottaison. La latte est à tribord ; tribord était au vent, et dans la relation on parle

du vent comme étant très-fort en ce moment. Tout porte donc à croire que le bâtiment était momentanément soulevé du côté du point d'attache de l'extrémité inférieure de la chaîne conductrice ; malheureusement, on ne saurait dire de combien, et cette circonstance atténue beaucoup le mérite de la conjecture que je viens de hasarder.

A bord de la Junon, tout le monde était convaincu que la foudre avait quitté le conducteur par Y effet du vent trèsviolent qui souillait alors. 11 est , assurément, bien loin de ma pensée de regarder cette explication comme suffisante. D'un autre côté, cependant, je n'oserais la déclarer indigne d'examen. Sous le vent de la chaîne métallique conductrice, comme sous celui des cordages, des mâts, etc., il devait y avoir, par suite d'un phénomène bien connu des hydrauliciens sous le nom de communication latérale de mouvement, une sorte de vide, c'est-à-dire un petit espace dans lequel la pression atmosphérique était considérablement affaiblie. Or, nier sans réserve toute influence de cette diminution brusque de pression, ne serait pas d'un esprit philosophique, surtout en présence de tant d'observations de physique que nous développerons plus tard , c'est-à-dire quand nous rapprocherons les phénomènes de l'électricité artificielle de ceux de la foudre.

Je viens de parcourir les considérations diverses sur lesquelles on a pu se fonder pour conseiller de ne pas courir quand il tonne. Maintenant, il est permis de se demander si, en temps d'orage, ce qu'on gagne à rester immobile ou à marcher lentement, quant au danger d'être foudroyé, est une compensation suffisante du désagrément d'être mouillé par une forte averse.

§5. — Les nuages d'où les éclairs et la foudre s'échappent incessamment, sont-ils constitués, comme quelques physiciens le supposent, de telle sorte qu'il y ait danger de mort à les traverser.

La constitution intime des nuées est trop imparfaitement connue pour qu'on ait été à même d'apprécier, d'après des considérations théoriques, le danger qu'il pourrait y avoir à trop approcher du foyer d'un orage. Sur ce point , l'opinion générale me paraît bien plutôt une affaire de sentiment que le résultat d'une discussion approfondie. De noirs nuages lancent quelquefois au loin la destruction, l'incendie et la mort! Que ne doivent-ils pas faire de près? Tel est l'aperçu vague auquel on s'est arrêté. Volta, lui-même, n'avait peut-être pas d'autre guide lorsque, dans son Mémoire sur la formation de la grêle , il traitait de hardiesse inouïe le projet de traverser une nuée orageuse. Quoi qu'il en soit, la question m'a paru mériter d'être examinée. 11 importait de savoir si les météorologistes pouvaient conserver l'espoir d'aller, tôt ou tard , étudier la foudre dans la région môme où elle s'élabore; il était bon aussi d'apprécier à sa juste valeur le danger que l'on court dans certaines montagnes où les orages naissent avec trop de rapidité pour que les voyageurs aient le temps de leur échapper. Ma tâche, au reste, se bornait à rechercher si des personnes s'étaient jamais trouvées au milieu de nuages, foyer d'un orage déclaré, sans y périr ; mais je ne devais admettre que des observations nettes , précises, exemptes d'ambiguïté. Tous ces caractères, je les ai trouvés réunis dans une relation de l'abbé Richard, auteur de Y Histoire de l'air et des météores.

A la fin d'août 1750, ce physicien montait en voiture la petite montagne de Boyer, à peu de distance de Seneccy, entre Chalon-sur-Saône etTournus. Aux trois quarts de la hauteur de cette montagne, s'était arrêté un nuage dans lequel le tonnerre grondait de temps en temps. Bientôt M. Richard l'atteignit. Dès ce moment , la foudre ne se manifesta plus par des coups brusques et des intervalles de silence. Elle faisait un bruit continuel semblable à celui d'un tas de noix que « l'on roulerait sur des planches. » Au sommet de la montagne, l'observateur se trouva au-dessus de la nuée : elle n'avait pas cessé d'être orageuse, car de brillants éclairs la sillonnaient, car il en partait de fortes détonations.

Le second exemple que je citerai n'aura pas pour garant un physicien. Peut-être sera-ce un avantage, les circonstances , d'ailleurs peu nombreuses et trèssimples du phénomène, ayant été recueillies par une personne qui n'avait pas de système à faire prévaloir. J'écris ce qu'on va lire, sous la dictée de ma sœur :

« Il y a quelques années , je partis un matin , avec deux de mes amies , du village d'Estagel , pour me rendre à Limoux. Notre voiture avait déjà gravi une bonne partie de la route sinueuse et rapide du col Saint-Louis , lorsque toute la vallée se couvrit subitement de nuages orageux sur la nature desquels on ne pouvait pas se méprendre, puisqu'il en sortait de brillants éclairs , puisque de forts coups de tonnerre se faisaient entendre. Mes compagnes et moi, nous désirions rétrograder; le cocher fut d'un avis contraire : il alla donc à la rencontre de l'orage. Comme nous avions grand' peur, nous fermâmes les yeux

pour ne pas voir les éclairs , nous nous bouchâmes les oreilles pour ne pas entendre le tonnerre. Nous étions depuis environ un quart d'heure dans cet état, quand le cocher nous fit savoir, à notre très-vive satisfaction , que tout danger était passé. Le nuage, en effet, se trouvait au-dessous de nous ; il y éclairait encore, il y tonnuit, mais notre inquiétude cessa, car nous jouissions d'un ciel pur et du plus beau soleil. »

MM. les capitaines Peytier et Hossard , que j'ai déjà eu l'occasion de citer honorablement, se sont trouvés dans les Pyrénées au milieu de nuages, foyer d'un orage déclaré :

Sur le sommet du pic d'Anie, à 2,504 mètres de hauteur, le 15 juin 1825, et les 20, 24 et 25 juillet 1827 ;

(L'orage du 15 juin dura six heures; les cheveux des observateurs et les glands de leurs casquettes se dressaient; on entendait un sifflement autour des parties saillantes des corps. )

Au sommet du pic Lestibète, à 1,851 mètres de hauteur, les 4, 5, 6 et 13 juillet 1816 ;

(Pendant l'orage du 13, il tomba des grêlons en étoile de près de 3 centimètres de diamètre. )

Sur la montagne de Troumouse, à 3,086 mètres, les 9 et 13 août 1826 ;

(L'orage du 9 dura vingt-quatre heures; il grêla, il plut, les tonnerres furent très-fréquents. La tente, malgré trois toiles superposées de coutil très-serré , parut quelquefois comme embrasée. Le fusil chargé de M. Hossard, laissé par précaution hors de la tente, offrit, le lendemain , plusieurs traces de fusion évidentes à l'extré-

mité du canon. De la vallée, cet orage parut si violent, que les habitants d'Héas n'espéraient revoir ni les deux officiers , ni leurs guides. )

Au pic de Baietous, à 3,146 mètres, les 25, 30 et 31 août 1826;

(Pluie, grêle, neige; éclairs d'une extrême vivacité, suivis instantanément d'une détonation. La foudre tomba le 31 sur une perdrix blanche, que les guides de MM. Peytier et Hossard avaient suspendue par une ficelle à un piquet en bois; le bout du piquet se trouva charbonné; une traînée de plumes avait été enlevée sur la perdrix, depuis la tête jusqu'à la queue. Du village d'Arrens Forage avait paru si fort , qu'on ne s'attendait plus à voir redescendre les observateurs du pic de Baietous. ) \

§ 6. — Est-on frappé do la foudre avant de voir l'éclair?

Je doute qu'aucun physicien se fût hasardé , il y a peu d'années, à poser publiquement la question qu'on vient de lire. Rien alors ne semblait devoir être plus rapide que la lumière. Une vitesse bien constatée de 80,000 lieues par seconde paraissait assez étonnante pour que l'imagination ne cherchât pas à aller au delà. Les expériences de M. Wheatstone devaient changer la disposition des esprits. Elles ont en effet, je ne dis pas démontré, mais du moins fait entrevoir la possibilité de vitesses plus considérables que celle de la lumière , et cela dans une ma» tière (la matière électrique) dont cent comparaisons tendent à établir l'identité avec celle de la foudre. Le doute énoncé en tête de ce chapitre méritait donc d'être approfondi, sous le point de vue théorique. La météoro-

logie ne pouvait qu'y gagner ; je crois aussi que le problème touche , par quelques points t à la physiologie ; il m'a semblé enfin que bien des personnes timides seraient arrachées aux cruelles préoccupations dont elles sont assaillies pendant les orages, s'il était prouvé qu'on n'a rien à craindre de la foudre quand on a vu l'éclair.

Un fermier du Cornouailles, Thomas Olivey, qui fut jeté à terre sans connaissance par un effroyable coup de tonnerre, le 20 décembre 1752, avait si peu entendu le bruit, si peu aperçu la lumière du météore, qu'en revenant à lui» au bout d'un quart d'heure, sa première pensée fut de demander qui l'avait frappé.

Un homme est foudroyé, près de Bitche, le 11 juin 1757. Après qu'il est revenu d'un long: évanouissement, l'abbé Chappe lui demande de rendre compte de ses sensations. Voici sa réponse : « Je n'ai rien entendu, je n'ai rien vu. »

Le révérend Antony Williams , recteur de Saint-Keverne (Cornouailles), fut atteint, le 18 février 1770, par le même coup de foudre qui ravagea son église. En revenant à lui, après un long évanouissement, il déclara n'avoir pas vu l'éclair, n'avoir pas entendu le tonnerre.

M. Howard questionna le survivant de deux jardiniers que la foudre avait jetés à terre sans connaissance, en 1807, dans une maison de campagne voisine de Manchester. Cet homme, George Bradbury, déclara positivement n'avoir ni entendu le tonnerre , ni vu l'éclair au moment de l'accident

Le 11 juillet 1819, le tonnerre tomba sur l'église de

uigil

Chàteauneuf-lez-Moutiers , arrondissement de Digne , département des Basses-Alpes : il y tua neuf personnes et en blessa quatre-vingt-deux. Le curé de Moutiers se trouvait parmi ces dernières. On le ramassa complètement asphyxié ; son surplis était en flammes ; il revint à la vie deux heures après l'accident, et déclara alors n'avoir « rien entendu , n'avoir rien su de ce qui s'était passé. »

M. Rokwell, frappé de la foudre en août 1821, n'avait ni vu l'éclair, ni entendu le bruit du tonnerre.

Un ouvrier, H.-N. Reeves, qui travaillait, en juin 1829 , au clocher de Salisbury, tomba sans connaissance à la suite d'un violent coup de foudre. Quand on l'eut fait revenir d'un long évanouissement, il déclara qu'il n'avait point vu l'éclair au moment de sa chute.