DES DANGERS QUE FAIT COURIR LA FOUDRE

CES DANGERS SONT-ILS ASSEZ GRANDS POUR* MÉRITER QU'ON S'EN OCCUPE?— ÉDIFICES ET NAVIRES FOUDROYÉS.

§ 1«. — Les dangers que fait courir la foudre sont-ils assez grands pour mériter qu'on s'en occupe?

Le danger d'être frappé de la foudre est-il assez grand pour qu'on doive raisonnablement attacher de l'importance aux moyens d'y échapper? La question a plusieurs faces : elle peut être envisagée , relativement aux simples individus, relativement aux habitations, relativement aux navires.

Dans l'intérieur des grandes villes d'Europe, les hommes paraissent être très-peu exposés. Lichtenberg dit s' être assuré qu'en un demi-siècle cinq hommes seulement furent gravement frappés de la foudre, dans l'enceinte de la ville de Gœttingue. Sur les cinq, trois moururent.

On rapporte qu'à Halle , un seul homme a été foudroyé à mort dans l'intervalle de 1609 à 1825, c'est-àdire en plus de deux siècles.

A. Paris, où l'on tient les tables de l'état civil avec tant de régularité , M. le chef de bureau de la statistique de la préfecture m'assure que, depuis un très-grand

nombre d'années, pas une seule mort n'a été notifiée comme provenant de la foudre. Cependant, durant le même intervalle, il y a eu dans le département de la Seine des personnes foudroyées, ne fût-ce que l'ouvrier dont je parlais tout à l'heure, à l'occasion des coups ascendants (p. 256); ne fût-ce qu'un cultivateur tué au milieu des champs , dans la commune de Champigny, le 26 juin 1807; ne fût-ce qu'un faucheur tué à Romainville, le 3 août 1811, pendant qu'il fuyait l'orage, une fourche en fer à la main. Il faut donc que les morts , causées par le tonnerre , soient déclarées et enregistrées comme des morts provenant d'accidents. De pareilles négligences, de pareilles erreurs ont dû être commises ailleurs. Dès lors, on aurait grand tort de prendre rigoureusement à la lettre ce que Lichtenberg rapporte du nombre de coups de foudre mortels de Gœttingue et de Halle. On ne courrait pas moins de risques de se tromper en généralisant ces résultats; en appliquant à toutes les contrées du globe ce qui n'aurait été observé que dans une seule ; en voulant déduire , de ce qui arrive dans un village, ce qu'on doit redouter dans une grande ville. Gœttingue, Halle, Paris, etc., comptent à peine un accident par siècle ; eh bien, j'ouvre au hasard quelques volumes, et je trouve :

Dans la nuit du 26 au 27 juillet 1759, le tonnerre tomba sur le théâtre de la ville de Feltre : il tua un grand nombre de spectateurs et blessa plus ou moins tous les autres

1. Le tonnerre occasionne fort souvent des incendies ; cette foish ci l'inverse arriva : il éteignit toutes les lumières.

262 LË TONNERRE.

Le 18 février 1770, un seul coup de foudre jeta à terre, sans connaissance , tous les habitants de Keverne (Cornouailles), qui se trouvaient réunis dans l'église pour le service du dimanche.

En 1808, la foudre tomba deux fois de suite sur l'auberge du bourg de Capelle, en Brisgaw, y tua quatre personnes et en blessa un grand nombre d'autres.

Le 20 mars 1784, le tonnerre pénétra dans la salle de spectacle de Mantoue. Sur les quatre cents personnes qui se trouvaient réunies, il en tua deux et en blessa dix *.

Le 11 juillet 1819, la foudre tomba, pendant le service divin, sur l'église de Châteauneuf-les-Moutiers, arrondissement de Digne, département des Basses-Alpes; elle y tua raide neuf personnes et en blessa plus ou moins quatre-vingt-deux. Du même coup elle tua, au milieu d'une écurie à côté de l'église, cinq moutons et une jument.

Malgré ces citations, personne ne me démentira si j'affirme que, pour chacun des habitants de Paris, le danger d'y être foudroyé est moindre que celui de périr dans la rue par la chute d'un ouvrier couvreur, d'une cheminée ou d'un vase à fleurs. H n'est personne, je crois, qui , en sortant le matin, se préoccupe beaucoup de l'idée que, dans la journée, un couvreur, une cheminée ou un vase à fleurs lui tombera sur la tête. Si la peur raisonnait, on ne s'inquiéterait pas davantage pendant un orage de vingt-quatre heures. Il faut dire, toutefois, à la dé-

1. Le tonnerre, en outre, fondit des boucles d'oreilles, des clés de montre ; il cliva des diamants, et cela, sans blesser en aucune manière les personnes qui portaient ces divers objets.

charge de notre intelligence, que les vives et subites clartés qui annoncent la foudre, que ses retentissantes détonations produisent des effets nerveux involontaires auxquels les plus fortes organisations n'échappent pas toujours. Je dois ajouter que, si les coups véritablement foudroyants sont très-rares, le nombre total de coups de toute espèce qu'on entend dans l'année est, au contraire, fort grand ; que rien ne distingue les coups inoffensifs des autres, et que le danger, quelque insignifiant qu'il soit en réalité # doit sembler s'accroître par le nombre considérable de ses renouvellements apparents. Cette considération sera certainement plus claire si , revenant à notre terme de comparaison, je suppose qu'au moment où l'ouvrier, où la cheminée, où le vase vont tomber d'un toit ou d'une fenêtre, une très-forte détonation annonce l'événement dans toute l'étendue de la capitale; chacun pourra croire alors, plusieurs fois par jour, qu'il se trouve précisément dans la rue où l'accident doit arriver, et sa cf ainte , sans être pour cela plus fondée, deviendra concevable.

Je viens de parler des accidents qui arrivent dans l'enceinte des grandes villes. S'il faut s'en rapporter à une croyance assez générale, on est beaucoup plus exposé dans les villages et en rase campagne. Des considérations théoriques, dont le cadre que je me suis tracé m'interdit l'Usage pour le moment, tendraient à confirmer cette opinion. Les faits, je ne saurais les invoquer ; ils n'ont pas été assez complètement recueillis. Ajoutons qu'on n'a point tenu un compte exact des différences qu'il y a, sous le rapport de la fréquence et de l'intensité de la foudre,

entre tel et tel pays, et même entre tel et tel espace cir-

conscrit.

Personne, dans la république de la Nouvelle-Grenade, n'habite volontiers El Sitio de Tumba Barreto, près de la mine d'or de la Vega de Supia , à cause de la fréquence des coups foudroyants. Le peuple a conservé le souvenir des nombreux mineurs que le tonnerre y a tués. Pendant que M. Boussingault traversait El Sition en temps d'orage, un coup de foudre jeta à terre le nègre qui lui servait de guide. La Loma de Pitago, dans les environs de Popayan, a la même célébrité. Un jeune botaniste suédois, M. Plancheman, s'obstina, malgré l'avis des habitants, à traverser la Loma pendant que le ciel était couvert de nuages orageux, et y fut tué. Enfin, en ne considérant que de grands pays, ici des années entières se passent, quelquefois, sans que vous entendiez parler d'événements funestes occasionnés par le météore, et là, au contraire, dans certaines saisons, il en arrive presque chaque jour. Par exemple, je trouve que dans l'été de 1797, depuis le mois de juin jusqu'au 28 août, Yolney comptait dans les gazettes des Etats-Unis, quatre-vingt-quatre accidents graves et dix-sept morts, tandis qu'en France, les journaux de 1805, si je suis bien informé, n'annoncèren tpas de coups de tonnerre suivis de la mort d'un seul homme; tandis qu'en 1806, ils ne parlèrent que de la mort de deux enfants, qui furent foudroyés sur les genoux de leur mère, àAubagne (département des Bouches-du-Bhône) ; tandis qu'en 1807, ces mêmes jjournaux ne citèrent que deux jeunes agriculteurs de la commune de Saint-Geniez foudroyés pendant qu'ils ramassaient leur récolte; tandis

qu'en 1808, ils ne firent mention que d'un batelier tué sur les bords de l'eau, à Angers. Au reste, même en France, les années sont loin de se ressembler sous le rapport des coups de foudre mortels. En 1819, les victimes du météore sont : le 28 juin , trois chevaux près de Vitryle-Français; le 11 juillet, comme je l'ai déjà dit, neuf personnes dans l'église de Chàteauneuf ; le 26 juillet, un homme tué en rase campagne à Maxey-sur-Vaize (Meurthe); le 27 juillet, un cultivateur, sa femme et son fils, qui s'étaient réfugiés sous le portail d'une chapelle, près de Chàtillon-sur-Seine ; le 1er août , quarante-quatre moutons près de Beaumont-le-Roger (Eure); le 2 août, un ouvrier réfugié sous un arbre, à Bordeaux; le même 2 août, un cultivateur de Vigneux (près de Savenay), tué dans sa chambre; à la même date du 2 août, deux demoiselles de dix à douze ans, dans la maison de M. l'abbé Coyrier, dans le département du Cantal ; enfin, le 27 septembre, à cinq heures du matin, une servante qui était dans son lit, àConfolens (Charente).

J'ai, du reste, donné dans un chapitre spécial une sorte de statistique des coups de tonnerre foudroyants que j'ai pu constater dans quelques années, et qui démontrent que si le nombre des victimes de la foudre est assez restreint pour qu'on puisse regarder comme faible la chance de périr par le tonnerre, cependant il y a assez d'exemples de morts dues à cette cause pour qu'on ne doive pas négliger de se mettre à l'abri de pareils accidents par les moyens que la science a indiqués.

§ S. — Destraction des édifices et des navires.

Si peu de personnes périssent par le tonnerre dans l'enceinte de nos villes, le nombre des maisons et des édifices frappés et gravement endommagés est, au contraire, considérable.

Pendant la seule nuit du 14 au 15 avril 1718, la foudre tomba sur vingt-quatre clochers, dans l'espace compris, le long de la côte de Bretagne, entre Landerneau et Saint- Pol-de-Léon.

Pendant la nuit du 25 au 26 avril 1760, la foudre tomba trois fois, dans le court intervalle de vingt minutes, sur l'église et sur les hâtiments de l'abbaye de Notre- Dame de Ham.

Dans la seule matinée'du 17 septembre 1772, la foudre atteignit, à Padoue, quatre édifices différents.

Un mémoire de Henley, qui porte la date de décembre 1773, m'apprend que le même jour, je me trompe, à peu près au même instant , la foudre frappa à Londres : le clocher de Saint-Michel , l'Obélisque dans Saint-George's-Fields, le nouveau Bridewell, une maison de Lambeth , une maison près du Wauxhall , et un grand nombre d'autres endroits fort distincts les uns des autres, sans compter un navire hollandais à l'ancre dans la Tamise, près de la Tour.

Un savant allemand trouvait, en 1783, que, dans l'espace de 33 ans, la foudre était tombée sur 386 clochers et y avait tué 121 sonneurs1. Le nombre des blessés était bien plus considérable encore.

1. Ces chiffres n'étonneront personne si je dis que le 11 juin 1755, le tonnerre étant tombé sur le clocher du village d'Aubigny, y tua

En décembre 1806, pendant un seul orage, la foudre détruisit , en totalité ou en partie , les clochers de Saint- Martin, de Vitré, d'Erbré, de Croisilles, d'Étrelles.

Le 11 juillet 1807, l'église de Saint-Martin de Vitré fut frappée de nouveau* Cinq jours auparavant, la foudre était tombée à la GuerGhe, et autour de cette ville, dans l'espace d'une lieue de rayon , sur dix églises ou autres édifices.

A Paris, dans la nuit du 7 au 8 août 1807, la foudre tomba sur l'enseigne d'une boutique rue de Thionville, sur une maison près de la Halle, sur un réverbère de la rue de Perpignan, dans la rue aux Fèves, à Vaugirard et à Passy.

Le 14 mai 1806, nous la trouvons endommageant, rue Caumartin, la boutique d'un menuisier; le 26 juin 1807, elle ravage neuf pièces d'une maison d'Aubervilliers; le 29 août 1808, elle tombe sur une guinguette voisine de la barrière des Gobelins, y tue ou y blesse plusieurs personnes ; près de la barrière Montmartre , elle frappe un cabaret rempli de monde, où plusieurs individus sont renversés sans connaissance; le 14 février 1809, elle met en pièces un moulin à vent situé sur la route de Saint- Denis; le 29 juin 1810, elle brise et lance au loin tout ce qui se trouve sur son passage, dans une maison de la rue Popelinière ; le 3 août 1811, elle tombe sur une maison, barrière de Pantin , et y blesse plusieurs personnes.

Le 11 janvier 1815, pendant un orage qui embrassait l'espace compris entre la mer du Nord et les provinces

du même coup trois hommes qui sonnaient les cloches et quatre enfants réfugiés sous la tour de ce même clocher.

LE TONNERRK.

rhénanes , la foudre tomba sur douze clochers dispersés dans cette grande étendue de pays, en incendia plusieurs et endommagea considérablement les autres.

Je puis, j'imagine, quitter ces recensements sans dire que je les crois fort incomplets * tout le monde, en effet, aura compris qu'ils ne peuvent servir qu'à titre de limite en moins.

Le besoin de garantir les édifices de la foudre doit se mesurer sur le nombre de ceux qui sont frappés annuellement, et aussi sur l'étendue et la gravité des dégâts que le météore traîne à sa suite. Trois ou quatre citations feront apprécier l'importance de cette dernière considération.

En 1417, la foudre mit le feu à la pyramide en charpente qui terminait le clocher de Saint-Marc , à Venise : l'incendie consuma tout. La pyramide fut reconstruite t mais le tonnerre la réduisit de nouveau en cendres le 12 août 1489.

Le 20 mai 1711, un seul coup de foudre fit non-seulement de très-grands dégâts à l'intérieur et à l'extérieur de la tour principale de la ville de Berne, mais il dévasta encore neuf maisons des environs.

La pyramide de Saint-Marc (cette fois elle était en pierre) reçut un violent coup de foudre le 23 avril 1745. Les réparations des dégâts coûtèrent plus de 8,000 ducats (63,000 fr.)

En 1759, le 27 juillet, la foudre brûla toute la charpente du toit de la cathédrale de Strasbourg.

Au mois d'octobre suivant, le météore frappa la partie supérieure de la magnifique tour de la même ville, et coupa si complètement un des piliers qui soutenaient la

lanterne, qu'il fut question un moment de la démolir. La réparation des dommages coûta plus de 300,000 francs.

Les trois coups de foudre qui , dans la nuit du 25 au 26 avril 1760, atteignirent l'église de Notre-Dame de Ham, amenèrent l'incendie et la ruine complète de ce grand et bel édifice.

En parlant de dégâts, je ne dois pas oublier ceux que la foudre occasionne quelquefois quand elle frappe un magasin à poudre.

Le 18 août 1769 au matin, la foudre tomba sur la tour de Saint-Nazaire, à Brescia. Cette tour reposait sur un magasin souterrain qui contenait 1,030,000 kilogr. de poudre appartenant à la république de Venise. Cette immense masse de poudre prit feu en même temps. La sixième partie des édifices de la grande et belle ville de Brescia fut renversée ; le reste était fort ébranlé et menaçait ruine. Trois mille personnes périrent. La tour de Saint-Nazaire, lancée tout entière dans les airs, retomba comme une pluie de pierres. On en trouva des débris à d'énormes distances. Le dégât matériel s'éleva à 16 millions de francs.

Le 18 août, la foudre mit le feu aux poudres qui se trouvaient alors dans le magasin de Malaga. L'édifice fut renversé. La ville tout entière aurait certainement eu le même sort, si quelque temps auparavant elle n'avait obtenu que la plus grande partie des poudres fût transportée dans des magasins éloignés.

Le k mai 1785, un coup de foudre mit le feu au magasin à poudre de Tanger. Le magasin et la plupart des maisons environnantes furent renversés.

Le 26 juin 1807, la foudre fit sauter, à onze heures et demie du matin, un magasin à poudre de Luxembourg, très-solide, bâti jadis sur le roc par les Espagnols, et qui contenait près de 13,000 kilogrammes de poudre. Il périt une trentaine de personnes. Plus de deux cents furent mutilées ou grièvement blessées. La ville basse (le Grûnd) était un monceau de ruines. On trouva à près d'une lieue de distance de très-grosses pierres du magasin, que l'explosion y avait apportées.

Le 9 septembre 1808, la foudre tomba sur un magasin de munitions du fort Saint-Andrea-del-Lido, à Venise, et le fit sauter. L'explosion détruisit complètement une caserne, une chapelle adjacente, un mur de la demi-lune, et endommagea beaucoup la caserne où logeaient les canonniers.

J'ai multiplié les citations relatives à des explosions de magasins à poudre, parce que, de généralisation en généralisation, on a été jusqu'à prétendre que la foudre, quand elle pénètre dans ces bâtiments, ne met jamais le feu aux munitions qu'ils renferment. Après avoir montré combien une pareille opinion est peu soutenable, j'avouerai que, darçs certains cas, le météore a offert des bizarreries qui sembleraient légitimer les plus étranges hypothèses.

Ainsi, le 5 novembre 1755, la foudre tomba, près de Rouen, sur le magasin à poudre de Maromme, fendit une des poutres du toit , réduisit en petites parcelles deux tonneaux qui étaient remplis de poudre , sans produire aucune inflammation (le magasin renfermait alors huit cents de ces tonneaux).

En 1775, le 11 juin, à la pointe du jour, la foudre

éclata sur la tour de Saint-Second, à Venise, entra dans le magasin, enleva les tablettes, renversa les caisses de poudre, et, ce qui parut alors miraculeux, ne mit le feu nulle part.

Après la liste de bâtiments foudroyés que j'ai donnée pages 201 , 202 et 203, on pourra trouver superflu que j'insiste sur l'utilité qu'il y aurait à venir en aide aux navigateurs contre les atteintes du météore; cette liste, cependant , composée dans un certain but , ne renferme qu'une petite partie des noms de navires qui y figureraient, s'il m'avait été permis de faire abstraction de la date et de la position géographique. Ainsi, dans le cercle très-restreint de mes observations, aux quarante-deux citations des pages 201-203, je pourrais ajouter :

Le (nom inconnu), navire marchand anglais, foudroyé en i675, près des Bermudes.

Le (idem), navire marchand, foudroyé à Bencoolen, en 1741.

Le (idem), navire hollandais, complètement incendié par la foudre en 1746, dans la rade de Batavia. Quand le feu atteignit les poudres, le bâtiment sauta.

Le (idem), navire hollandais, foudroyé et fort endommagé en 1750, près de Malacca.

VHarriot, paquebot anglais, en allant à New-York, en 1762. Les trois mâts furent entièrement brisés.

La Modesfe, frégate française, complètement consumée, en 1766, par l'incendie qu'y développa un coup de foudre.

Le bâtiment du capitaine Coofc et un navire hollandais, foudroyés dans la rade de Batavia.

Le Zéphyr, frégate française, foudroyée au Port-au-Prince (Saint- Domingue), le 23 septembre 1772. Le grand mât de hune brisé.

Le Meilleur Ami, navire de Bordeaux, foudroyé au Port-au-Prince, le 25 mai 1785. Le mit de misaine, le mât de hune et le mât de perroquet furent réduits en mille morceaux.

Le Prévost de Langristin, navire de la Rochelle, foudroyé au Portau-Prince, le 29 juillet 1785. Il fallut remplacer le grand mât de hune et le grand mât de perroquet.

La (nom inconnu), goélette française, eut le môme jour (29 juillet 1785), et dans la môme rade du Port-au-Prince, son grand mât brisé par la foudre.

Le Duke, vaisseau de ligne anglais de 90, foudroyé en 1793, sur la côte de la Martinique. Un des mâts fut entièrement fendu.

Le Gibraltar, vaisseau de ligne anglais, foudroyé en 1801 et fort endommagé, précisément au-dessus de la soute aux poudres.

Le Perseus, bâtiment anglais, foudroyé au Port-Jackson, en octobre 1802. La décharge faillit entraîner la perte du navire.

La Désirée, frégate anglaise, foudroyée à la Jamaïque, en 1803. On trouva les éclats d'un de ses mâts à terre.

Le Thésée, vaisseau anglais, foudroyé près de Saint-Domingue, en 1804.

La Mignonne, corvette anglaise, dans le mois de juin 1804 , à la Jamaïque. Trois matelots furent tués, neuf blessés; le mât principal fut très-endommagé.

La Désirée, près de la Jamaïque, le 20 août 1804; plusieurs parties de la frégate furent incendiées par la foudre.

La Gloire, vaisseau de ligne de l'escadre de l'amiral Galder, près du cap Finistère. Ses trois mâts furent mis presque hors de service.

Le lie puise, vaisseau anglais, dans la baie de Rosas, en 1809.

Le Dédale, frégate anglaise, à la Jamaïque, en 1809. Une partie de l'équipage fut jetée à terre sans connaissance. La foudre mit le feu à la très-petite quantité de poudre qui se trouvait alors dans un des magasins.

VHébé, frégate anglaise, à la Jamaïque, en 1809. Elle perd un de ses mâts.

Le (nom inconnu), schooner anglais, à la Jamaïque, en 1809. Ce bâtiment fut coulé bas par le même coup de foudre qui endommagea le Dédale et VHébé»

Le Glory, vaisseau de ligne anglais. Il eut tous ses mâts fendus, en 1811, près du cap Finistère.

Le Norge, vaisseau de guerre anglais et un bâtiment marchand, en uin 1814, à la Jamaïque. Le Norge fut démâté.

Digitizeci by

La Palma, frégate anglaise, qui perdit un de ses mats, en 4814, dans le pprt de Carthagene des Indes.

La Méduse, brick anglais, dans son voyage de la Guayra à Liverpool.

VJmphion, navire américain, considérablement endommagé le 21 septembre 1822, dans son passage de New-York à Rio-Janeiro. Toutes les boussoles furent détruites.

Le Jessie, de Londres, si complètement endommagé vers le milieu de novembre 1833, que l'équipage l'abandonna par U5° de latitude N. et 16" de longitude 0.

Le Carron, bateau à vapeur anglais, foudroyé en 1834, pendant sa traversée de Grèce à Malte.

En parcourant ces catalogues avec attention, on remarquera (ce rapprochement me semble de nature à frapper les esprits) qu'en quinze mois des années 1829 et 1830, il y a eu dans la Méditerranée cinq bâtiments de la marine royale anglaise foudroyés, savoir : le Mosqutto, de 10 canons ; le Madagascar, de 50 ; VOcéan, le Mekille et le Gloucester, vaisseaux de ligne. Tous ces navires souffrirent considérablement dans leur mâture. J'ajouterai, pour les personnes qui prétendent que les dommages provenant du tonnerre ont très-peu d'importance sous le rapport pécuniaire, que le grand bas mât d'une frégate coûte 5,000 francs, et le grand bas mât d'un vaisseau jusqu'à 10,000 francs.

A tant d'exemples authentiques des effets de la foudre, je pourrais ajouter que le vaisseau anglais la Résistance, de 44, et le Loup-Cervier, disparurent complètement après quelques coups de tonnerre, dans un convoi dont ils faisaient partie ; que le vaisseau le York, de 64, dont on n'a jamais eu de nouvelles depuis son entrée dans la Méditerranée, a probablement sauté ou a été coulé bas par le météore ; que les cas d'incendie indiqués dans la liste

27,i LE TOttNERItE.

précédente ne sontpsus les seuls qu'on pourrait rapporter ; que, par exemple, le Logan, de New-York, déjà cité, de 420 tonneaux et d'une valeur de 600,000 fr., fut entièrement consumé; que l'Annibal, de Boston, éprouva le même sort en 1821; quç le$ équipages n'ont pas moins à souffrir que les mâts, ies manœuvres et le corps des navires ; qu'il y eut deux hommes tués et vingt-deux blessés par le coup (Je foudre c[ui? en 1799, frappa le Cambrian, à Plymouth ; que dans une semblable circonstance, ep 1808 , le Sultan , à Maison, perdit cinq hommes tués sur place , deux jetés & l<jt iner et noyés, et de plus trois fortement brûlés; que neuf matelots périrent à bord du Repuise, par le coijp qui atteignit le vaisseau dans la baie de Rosas (en 1809); qu'il y eut trois matelots tués et cinq blessés à bord de la frégate autrichienne le Leipzig, qjuantf elle fut foudroyée, en 18,33, dans le canal de Géphalonie, etpv etc.

Mais ce que j'ai déjà rapporté doit suffire. Les faits ont été cités sans exagération ej; sans réticence. Chacun peut apprécier, dans une juste mesure, l'importance des divers moyens qu'on a imaginés poijr se garantir de la foudre. Il est donc temps de les soumettre à un examen sérieux.