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discuter, et suivant laquelle le bruit de l'artillerie déchirerait les nuages, les morcellerait, les détruirait, ettransfonnerait rapidement le ciel le plus nuageux en un ciel d'azur, à la supposition que le même effet doit résulter du retentissement prolongé d'une grosse cloche. Mais est-ce bien par cet ordre d'idées qu'on a été conduit à mettre les cloches en branle avec l'espérance de dissiper ainsi les orages? J'oserais d'autant moins l'affirmer, que quelque érudit découvrira peut-être que l'usage de sonner les cloches est antérieur à l'invention de la poudre. On sera plus dans le vrai, je pense, si l'on cherche l'origine de cette singulière pratique dans des considérations religieuses.

Les cloches sont toujours bénies en grande pompe, quand on les met en place. Voici un extrait des oraisons dont, suivant le rituel de Paris, les églises retentissent dans ces cérémonies :

« Bénissez , ô mon Dieu , etc et que toutes les fois

qu'elle sonnera elle chasse au loin les malignes influences des esprits tentateurs, l'obscurité de leurs apparitions, l'arrivée des tourbillons, les coups des foudres, les dommages des tonnerres , les calamités des ouragans et tous les esprits des tempêtes, etc

lente commotion dans Pair, lorsqu'on a un orage au-dessus de soi.»

{Histoire de t Académie, i7 UT t p. 52.) Un arrêt du parlement, en date du 21 mal 1784, homologua une ordonnance du bailliage de Langres qui défendait expressément de sonner les cloches quand il tonne. Deux ans auparavant semblable défense avait été faite dans le Palatinat, par rélecteur Charles- Théodore. On pourrait aussi citer des mandements en vertu desquels la même pratique était proscrite dans rétendue de plusieurs diocèses.

« 0 Dieu, qui par le bienheureux Moïse, etc puissent ainsi être repoussées au loin les embûches de notre ennemi , le fracas de la grêle , la tempête des tourbillons de vent et la furie des ouragans; que les tonnerres désas treux perdent de leur violence, etc

« 0 Dieu tout-puissant et éternel , etc faites que le

son de cette cloche mette en fuite les traits de feu de l'ennemi des hommes, les coups de la foudre, la chute rapide des pierres , les désastres des tempêtes , etc *

La cause, toute religieuse, que nous venons d'assigner à la coutume de sonner les cloches en temps d'orage n'est peut-être pas la seule qu'on puisse citer; n'en aurai-je pas signalé une seconde, non moins puissante, en rappelant combien les hommes ont toujours éprouvé le besoin de s'étourdir par le bruit quand ils avaient peur? Voyez le poltron dans l'obscurité : il chante; voyez une ville en proie à la guerre civile, on y sonne le tocsin bien plus longtemps que cela eût été nécessaire comme signal, comme avertissement? Les peuples sauvages , dans toutes les régions du globe , poussent aussi des clameurs assourdissantes pour faire cesser l'éclipsé de soleil ou de lune qui les effraie *.

1. Il faut avouer qu'en prenant ainsi le bruit comme une sorte de panacée, on est arrivé à une découverte singulière que je consignerai ici sans aucun scrupule, malgré son peu de liaison avec la question du tonnerre; il suffira pour qu'on m'excuse que cette découverte puisse être utile.

Thomas Gage rapporte dans ses Voyages, que les populations américaines avaient recours à de grands bruits pour écarter un fléau moins redoutable en apparence que la foudre, mais en fait beaucoup plus destructeur.

Vers le milieu du siècle dernier, Gage se trouvait à Mixco, au*

J'emprunterai ce qu'on peut dire de plus spécieux, en point de fait, sur le danger qu'il y aurait à sonner les cloches pendant les orages, à un ancien volume des Mémoires de l'Académie des sciences. Durant la nuit du 14 au 15 avril 1718 , dans l'espace compris entre Landerneau et Saint-Pol de Léon, en Bretagne, le tonnerre tomba sur vingt-quatre églises, et précisément, dit Fontenclle, sur celles où l'on sonnait pour l'écarter. M. Deslandes , qui transmit ces détails à l'Académie, ajoutait : c Des

dience de Guatimala, lorsqu'une épaisse nuée de sauterelles fondit sur ce canton et le menaça d'une ruine complète. Au lieu d'employer contre ces insectes les moyens compliqués et assez peu efficaces auxquels on a quelquefois recours dans le midi de la France, les magistrats firent prendre aux habitants, des tambours, des trompettes, des cors, etc.; la population tout entière s'avança ensuite vers le territoire envahi, en faisant retentir l'air du bruit de ces divers instruments. Le bruit suffit pour chasser les sauterelles. On les poussa ainsi jusqu'à la mer du Sud, où elles trouvèrent leur tombeau !

Ce moyen de chasser les sauterelles est également employé en Valachie, en Moldavie, en Transylvanie ( Transac. philos., p. 1749). Il y a très-peu d'années, des milliards de ces insectes ayant envahi la Bessarabie, le gouverneur militaire de la province mit en réquisition un grand nombre de paysans et de soldats; il les muait d'ustensiles de cuivre, de tambours, de trompettes, de portevoix, etc., et les lança à la poursuite de l'animal dévastateur. Le gouverneur avait eu l'idée bizarre de donner le commandement de l'expédition au célèbre poëte et fabuliste russe Pouschkin, alors exilé à Kicheneff ; le poëte déclina cet honneur : il voulait bien faire parler les bêtes, mais non pas les tuer 1

Ces effets, sur les sauterelles, d'un bruit très-intense, en les supposant bien constatés, auraient infiniment plus de prix que celui dont les historiens des croisades ont voulu conserver le souvenir lorsqu'ils racontent qu'au siège de Ptolémaïs (Saint-Jean-d'Acre) l'armée des chrétiens faisait tomber de très-haut, par ses clameurs, les pigeons messagers qui, suivant la coutume orientale, portaient des avis aux troupes musulmanes assiégées.

églises voisines où Ton ne sonnait pas furent épargnées. »

L'observation a été rapportée d'une manière trop laconique. Les orages ravagent quelquefois de longues zones de terrain très-étroites; n'en fut-il pas ainsi en Bretagne? Les églises épargnées ne se trouvèrent-elles pas en dehors de la direction parcourue par les nuées orageuses? Dans les clochers où Ton sonnait, la mort eu les graves blessures des sonneurs constatèrent, sans aucune équivoque, la chute du météore; ailleurs, tout le dégât s'étant peut-être réduit à de légères lézardes dans les murs, ou à la chute de quelques plâtras, faudrait-il s'étonner qu'il n'eût point été remarqué? Quelles étaient, au surplus , les hauteurs comparatives des clochers foudroyés et des clochers non foudroyés, etc., etc.?

En présence de toutes ces incertitudes, l'observation de M. Deslandcs n'a pas , on doit en convenir, le caractère d'une véritable démonstration; la science ne peut guère enregistrer la conséquence qu'on en a déduite qu'à titre de simple probabilité

On argumenta beaucoup , en août 1769, contre l'usage de mettre les cloches en branle quand le tonnerre gronde, de la chute de la foudre sur le clocher de Passy, où l'on n'avait pas cessé de sonner ; mais, toute vérification faite, il fut reconnu que , pendant la longue durée de l'orage , on ne sonnait pas avec moins d'ardeur* Auteuil et à

1. Les nombreux et graves désastres du 15 avril 1718, ne firent aucun tort à la réputation des cloches dans l'esprit du peuple basbreton : le 15 avril 1718 était le vendredi saint; ce jour-là les cloches doivent rester muettes ; fallait-il donc s'étonner, se dit-on, que ceux qui en les mettant en branle avaient enfreint un des préceptes de l'Église, en eussent été punis ?

Chaillot, et cependant les clochers de ces deux communes , entre lesquels se trouvait compris le clocher foudroyé de Passy, n'éprouvèrent aucun dommage En résumé :

Dans l'état actuel de la science, il n'est pas prouvé que le son des cloches rende les coups de foudre plus imminents, plus dangereux; il n'est pas prouvé qu'un grand bruit ait jamais fait tomber la foudre sur des bâtiments que , sans cela , elle n'aurait point frappés.

Toutefois, il faut recommander fortement de ne pas mettre les cloches en branle , dans l'intérêt des sonneurs. Le danger qu'ils courent est, proportion gardée, celui des imprudents qui, en temps d'orage, se réfugient sous

1. En 1781, l'abbé Needham, de Bruxelles, crut avoir prouvé par des expériences de cabinet , que la sonnerie des cloches est absolument sans résultat , qu'elle ne fait ni bien ni mal.

M. Needham fit construire un simulacre de clocher en bois, de 1 mètre de haut, dans lequel il suspendit une cloche de 15 centimètres de diamètre, susceptible d'être mise en branle à l'aide d'une manivelle. Au sommet du clocher existait une boule métallique dont la communication avec le sol, ou, comme on dit dans les traités de physique, avec le réservoir commun, était convenablement établie. Cette boule fut placée en face de la boule toute semblable du conducteur d'une batterie électrique chargée à saturation. Quand la cloche ne sonnait pas, la distance explosive, la distance à laquelle l'étincelle s'élançait de la boule du conducteur sur la boule du clocher était de 7 millimètres. Eh bien , les deux boules ayant été placées à 14 millimètres, aucune étincelle, aucun écoulement de matière électrique ne parut avoir lieu entre elles, quoiqu'on sonnât la cloche fortement et rapidement

« Je regarde cette expérience comme décisive », dit l'abbé Needham. Voyons, cependant, si quelques doutes ne seraient pas permis:

M. Needham ayant successivement opéré quand les deux boules se trouvaient à 7 et à 14 millimètres l'une de l'autre , était parfaitement en droit de conclure de ses résultats que le son de la cloche n'augmentait pas considérablement la facilité des décharges

de grands arbres. La foudre frappe les objets élevés, ét surtout les sommets des clochers; la corde de chanvre attachée à la cloche, et ordinairement imbibée d'humidité, conduit la décharge jusqu'à la main du sonneur; de là tant d'accidents déplorables l. Remarquons que si la corde , sèche ou humide , ne touchait pas à terre , comme c'est ordinairement le cas , la matière fulminante, après être parvenue à l'anneau de son extrémité inférieure, pourrait bien en très-grande partie revenir sur ses pas, remonter au sommet du clocher et se dissiper dans l'espace. D'après cette vue, il ne serait point permis de conclure de l'absence de tout dégât à l'intérieur d'un clocher, qu'un sonneur n'y aurait pas été tué.

électriques, qu'il ne rendait point la distance explosive double ; mais pour être autorisé à affirmer que le bruit n'avait absolument aucun effet, il aurait fallu, je crois, passer de la distance de 7 millimètres à la distance de IU millimètres, non brusquement, comme le fit l'observateur de Bruxelles, mais par des nuances insensibles.

Les petites masses électrisées, les deux boules de cuivre que M. Needham mettait en présence, étaient l'une et l'autre des corps solides. Dans l'atmosphère, au contraire, nous voyons des nuages flottants que les vibrations de l'air pourraient assez modifier dans leur forme pour faire changer sensiblement la tension électrique de la face tournée vers la terre. L'expérience de M. Needham, dans son application possible aux sonneries en temps d'orage, aurait eu un grand prix si elle avait donné un résultat positif : avec une réponse négative elle me paraît être à peu près sans valeur météorologique.

1. Je joindrai encore le récit d'un de ces accidents à ceux qu'on a trouvés à la page 266, car de pareilles citations sont le meilleur moyen de guérir les sonneurs de cloches de leur dangereuse manie :

Le 31 mars 1768, la foudre étant tombée sur le clocher de Ghabeuil, près de Valence en Dauphiné, y tua deux des jeunes gens qui s'y trouvaient réunis pour sonner les cloches, et en blessa grièvement neuf.

En remarquant la réserve que j'ai mise à m' expliquer sur l'utilité vraie ou imaginaire de sonner les cloches en temps d'orage , on sera étonné de voir l'assurance avec laquelle certaines autorités administratives se prononçaient à ce sujet. Je vois , en effet , dans un arrêté de M. de Marcillac, préfet delà Dordogne, en date du i*r juillet 1844, « que l'opinion suivant laquelle le son des cloches aurait la vertu d'écarter la foudre ou d'en paralyser les effets n'est fondée que sur la superstition, et que le moyen doit infailliblement amener la chute du météore... » On voit, par ce passage, que la fausse science n'est pas moins dangereuse que l'ignorance complète, et qu'elle conduit infailliblement à des conséquences que rien ne justifie.