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règles auxquelles on doit se soumettre dans l'établissement des paratonnerres et de leurs conducteurs, je placerai ici la relation du coup de foudre qui menaça si gravement le magasin à poudre de Bayonne, le 23 février 1829. Les fautes, surtout quand elles ont failli devenir la cause de grands malheurs, laissent toujours dans la mémoire des souvenirs plus durables que de simples préceptes. Il sera bon, d'ailleurs, de montrer comment unç installation de l'appareil de Franklin, que J'appellerai en vérité prétentieuse , devint détestable par le simple oubli de quelques circonstances en apparence assez légères.

Le magasin à poudre de Bayonne est un bâtiment de llm.5 de long, sur 11M.4 de large. Le toit est à deux eaux. La faîtière et la couverture des murs de pignon sont formées de larges lames de plomb liées les unes aux autres. Le paratonnerre a 6*. 8 d'élévation; une douille en plomb, qui l'enveloppe à sa base, est soudée à l'une des lames du faîte. Par cette disposition , toutes les parties métalliques du toit communiquent entre elles.

Le conducteur a au moins 27 millimètres de diamètre. Au lieu de pénétrer dans la terre , au pied du bâtiment, comme c'est l'ordinaire , il est soutenu horizontalement, à 8 décimètres de hauteur, par cinq poteaux en bois. Ce n'est qu'à la distance de 10 mètres du mur extérieur du magasin, que le conducteur s'enfonce verticalement dans une fosse carrée d'environ 2 mètres de côté, revêtue en maçonnerie sur ses quatre faces latérales , et remplie de charbon dans une hauteur de plus de 1 mètre , à partir du fond. Afin de multiplier le nombre de points de con-

tact entre le charbon et le terrain naturel , on a terminé , dans le bas , les quatre murs de la fosse par des arceaux à jour. Le bout pointu du conducteur repose sur un piquet fiché au fond de la fosse. Des racines métalliques partant de la tige principale, en divergeant, et ramifiées ensuite elles-mêmes, vont se répandre dans toutes les parties de la masse charbonneuse. Au-dessus de cette masse est une couche de terre meuble recouverte d'un pavé en dalles.

Le 23 février 1829, à quatre heures du soir, quelques minutes après une abondante averse de pluie et de grêle , que poussait un fort vent d'ouest, le tonnerre tomba sur le paratonnerre de Bayonne et fondit sa pointe dans une longueur d'environ 13 millimètres. Jusque là, rien d'extraordinaire. Mais des indices manifestes de décharges se montrèrent sur beaucoup d'autres points; ainsi la tige métallique n'avait pas entièrement garanti l'édifice.

A l'angle sud-ouest du bâtiment, la lame de plomb recouvrant le mur de pignon présentait une déchirure de 0m.21 dans un sens, sur 0m.19 dans l'autre, et cela précisément au-dessus d'un lien de fer réunissant deux pierres de la corniche.

La foudre avait laissé aussi des traces de ses explosions sur les cinq poteaux de bois dont nous avons déjà parlé , et qui sont destinés à maintenir le conducteur horizontalement au-dessus du sol.

La lame de plomb formant le chapeau de celui de tous ces poteaux qui se trouve le plus voisin du bâtiment avait été soulevée ; les deux clous qui l'attachaient étaient arrachés. Sur la couverture du second poteau , on remar-

quait deux trous à peu près circulaires et une petite déchirure. Sur celle du troisième, on voyait trois trous, dont l'un de 6 centimètres de long sur 1 de large. Les lames de plomb du quatrième et du cinquième poteau n'étaient percées chacune que d'un seul trou. Dans toutes ces ouvertures ou déchirures , le plomb était rebroussé de bas en haut.

Tels sont les principaux faits consignés dans une lettre au ministre de la guerre du colonel-directeur de l'artillerie de Bayonne , et dans le rapport d'une commission nommée par cet officier pour constater le dégât.

La section de physique de l'Académie des Sciences, appelée dans le temps à donner son avis sur cet événement et à expliquer l'inefficacité d'un paratonnerre qui, au premier aspect, pouvait paraître avoir été établi avec beaucoup de soin , consigna le fruit de son examen dans un rapport rédigé par M. Gay-Lussac , et dont je ne puis mieux faire que d'analyser les principales conclusions.

Le conducteur n'a pas offert un écoulement suffisant à la matière fulminante ; c'est pour cela qu'elle s'est ouvert un passage et par l'angle sud-ouest du bâtiment et par les cinq supports en bois.

Il faut chercher la cause de l'insuffisance du paratonnerre de Bayonne, dans les dispositions vraiment inexplicables adoptées par les constructeurs et que nous avons déjà fait connaître. Il eût fallu que la barre métallique (conducteur) plongeât dans l'eau d'un puits, ou du moins qu'elle se trouvât en contact avec la terre humide sur un grand développement. Au contraire, comme si l'on eût craint d'offrir trop de voies d'écoulement au fluide, celte

barre, sur toute sa course horizontale, était soutenue à 0'\8 de hauteur par des poteaux en bois, c'est-à-dire par des conducteurs imparfaits 1 ; elle ne s'enfonçait ensuite verticalement dans le sol que d'environ 2 mètres. On avait, il est vrai, enveloppé l'extrémité de la barre dans du charbon ; mais ce n'était pas de la braise éteinte, c'était du charbon ordinaire dont la conductibilité n'a rien de remarquable a.

Avec une pareille installation, doit-on s'étonner que la foudre se soit ramifiée? qu'à défaut d'un écoulement suffisant par la voie qu'on lui avait destinée, elle ait suivi, en assez grande partie , la direction des cinq poteaux de bois pour arriver au sol? qu'en outre, à l'angle sud-ouest

1. Cette disposition avait été probablement suggérée par un précepte très-juste de Franklin, mais ici fort mal interprété. Le grand physicien d'Amérique ne voulait pas que le bout inférieur des conducteurs restât trop voisin des murs des édifices. Il craignait qu'en l'absence d'une conductibilité suffisante du terrain , l'explosion dont ce bout doit être inévitablement le siège, ne se portât latéralement sur les fondations, et dans le cas d'un trop grand voisinage, ne les ébranlât II voulait donc qu'après avoir pénétré dans la terre, la barre conductrice, par une inflexion convenable, s'éloignât des murs. Cet éloignement, il n'aurait jamais consenti à se le procurer en diminuant le nombre des points de contact de la barre et du sol. 11 eut sans doute approuvé les 10 mètres de déviation latérale du conducteur de Bayonne, mais à la condition expresse qu'au lieu d'être soutenus en l'air par des poteaux, ces 10 mètres de barre auraient été enfoncés dans la terre.

2. Je dois le répéter, il a été établi par de nombreuses expériences, que le charbon ordinaire, que le charbon faiblement calciné, pris à l'état de siccité, n'est presque pas conducteur de la matière de la foudre. Imbibé d'eau, il présente des propriétés conductrices manifestes, mais cependant beaucoup plus faibles encore que celles du charbon auquel on a fait subir un violent coup de feu. A défaut de cette dernière espèce de charbon, on peut se servir de coke pulvérisé.

du bâtiment, elle se soit élancée (Tune plaque de plomb qui communiquait avec le conducteur, sur le lien en fer unissant deux pierres que cette plaque recouvrait? La préférence donnée ainsi à l'angle sud-ouest s'explique d'ailleurs par la circonstance que le mur de cet angle, battu un moment avant l'explosion par la pluie d'orage, était devenu un demi-conducteur.