CHAPITRE LU

EST-IL PROUVÉ, EN FAIT, QUE DES PARATONNERRES AIENT PRÉ- SERVÉ DES RAVAGES DE LA FOUDRE DES BATIMENTS SUR LESQUELS ON LES AVAIT ÉTABLIS?

D'après la manière dont la question vient d'être posée, chacun a déjà deviné que nous essaierons ici de la résoudre par les simples faits et sans recourir en aucune façon aux déductions, du reste, si simples, si directes, si légitimes, qui tout à l'heure nous dévoilaient le mode d'action des paratonnerres. Les faits, nous les emprunterons, comme on verra, à tous les pays; ils seront nombreux, car c'est par leur nombre qu'ils acquièrent du prix et de l'importance.

Le temple des juifs à Jérusalem exista depuis le temps de Salomon jusqu'à l'an 70 de Jésus-Christ, ce qui fait un intervalle de plus de mille ans. Ce temple, par sa situation , était complètement exposé aux orages très-forts et très-fréquents de la Palestine. Cependant la Bible et Josèphe ne disent pas que la foudre l'ait jamais frappé. Si l'on se rappelle avec quel soin les anciens peuples enregistraient les tonnerres qui produisaient quelques dégâts; combien de fois, par exemple, les annales de Rome font mention de ceux qui atteignirent le Capitole ou d'autres édifices, on ne. pourra guère expliquer le silence de l'Écriture sainte à ce sujet, qu'en admettant, avec l'orientaliste Michaëlis, que le temple de Jérusalem ne

reçut pas, en dix siècles, un seul coup véritablement foudroyant. Veut-on ajouter à la probabilité de cette conclusion, je rappellerai que le temple, boisé intérieurement et extérieurement , aurait certainement pris feu si un fort coup de tonnerre était venu le frapper.

Le fait une fois bien établi , nous devons , à la suite de Michaëlis et de Lichtenberg , en chercher la cause. Cette cause est très-simple.

Par une circonstance fortuite, le temple de Jérusalem se trouvait armé de paratonnerres semblables à ceux qu'on emploie aujourd'hui et dont la découverte appartient à Franklin !

Le toit du temple , construit à l'italienne et lambrissé en bois de cèdre recouvert d'une dorure épaissse, était garni d'un bout à l'autre de longues lances de fer ou d'acier pointues et dorées. Au dire de Josèphe , l'architecte destinait ces nombreuses pointes à empêcher les oiseaux de se placer sur le toit et d'y laisser tomber leur fiente. Les faces du monument étaient aussi recouvertes, dans toute leur étendue, de bois fortement doré. Enfin, sous le parvis du temple, existaient des citernes dans lesquelles l'eau des toits se rendait par des tuyaux métalliques. Nous trouvons ici , et les tiges des paratonnerres, et une telle surabondance de conducteurs, que Lichtenberg avait toute raison d'assurer que la dixième partie des appareils de nos jours sont loin d'offrir, dans leur construction, une réunion de circonstances aussi satisfaisante.

Définitivement le temple de Jérusalem, resté intact pendant plus de mille ans, peut être cité comme la

preuve la plus manifeste de l'efficacité des paratonnerres.

Dans la Carinthie, au château du comte Orsini, Féglise , placée sur une éminence , était si souvent frappée de la foudre, il y arrivait tant d'accidents déplorables, qu'on avait fini par ne plus y célébrer le service divin en été. Dans le courant de l'année 17S0, un seul coup de foudre détruisit entièrement le clocher. Après qu'il fut rebâti , ce météore continua , terme moyen , à le frapper quatre ou cinq fois par an. Dans ce calcul , je prie bien de le remarquer, on ne tient pas compte des orages extraordinaires pendant lesquels cinq, et même dix coups foudroyants, atteignaient le clocher dans une seule journée. Vers le milieu de 1778 , à la suite d'un de ces orages, le bâtiment menaçant de nouveau ruine, il fut démoli et reconstruit immédiatement après; mais cette fois , on le munit d'un paratonnerre pointu et d'un bon conducteur. En 1783 , date de la note de Lichtenberg où je puise tous ces détails , c'est-à-dire après une période d'environ cinq années, au lieu de vingt à vingtcinq coups, le clocher n'en avait reçu qu'un, et celui-là même était tombé sur la pointe métallique , sans produire aucun accident.

Dans le printemps de l'année 1750, la foudre tomba sur la tour de l'horloge hollandaise de New-York. De la cloche, elle se rendit à l'église, établie 7 à 8 mètres plus bas , en suivant, à travers plusieurs plafonds , le fil métallique à l'aide duquel les rouages mettaient en mouvement le marteau des heures. Tant que le métal ne lui manqua pas , elle ne fit aucun dégât dans la bâtisse ; elle n'élargit môme pas les trous qui donnaient passage au fil à travers

les plafonds , quoique leur diamètre ne fût guère que de 13 millimètres. Jusqu'à quelque distance de sa partie inférieure, le fil n'éprouva d'autre dommage que celui d'être réduit aux deux tiers de son épaisseur primitive. Dans le bas, sa fusion fut complète; mais aussi, à partir de là, la foudre s'élança sur les gonds d'une porte voisine, brisa la porte et se dissipa.

En 1763 , le tonnerre tomba sur le même clocher avec des effets identiques, quoique le fil de communication entre le marteau de la cloche et les rouages de l'horloge eût été remplacé par une petite chaîne en cuivre.

En 1755 , nouvelle explosion. Alors la tige de la girouette communiquait avec un conducteur en fer, extérieur, continu, et qui descendait jusque dans le sol humide ; aussi la porte et le fil du marteau de l'horloge restèrent, cette fois, parfaitement intacts; la bâtisse n'éprouva également aucun dommage.

Depuis sa construction , l'église de Saint-Michel , à Charlestown, était visitée et endommagée par la foudre, tous les deux ou trois ans. On se décida à y placer un paratonnerre. En 1774, M. Henley apprenait d'Amérique que , durant la période de quatorze ans qui s'était écoulée, à partir de l'établissement de l'appareil, l'église n'avait plus été .rappée.

En 1772, Toaldo imprimait que le château royal de Turin, le Valentino, n'était plus frappé de la foudre depuis que Beccaria avait armé ses principaux pavillons de tiges métalliques élancées, auxquelles aboutissaient des fils pénétrant dans le sol. Avant cette époque, le château était souvent ravagé.

Le clocher de Saint-Marc , à Venise , dont la construction date d'une époque très-reculée , n'a pas moins de 104 mètres d'élévation. La seule pyramide qui le surmonte a 27m.6. Le tout se termine par un ange en bois recouvert de cuivre, de 3m. 1 de haut.

La grande élévation de ce clocher, sa position isolée , et , par-dessus tout , la multitude de pièces de fer qui entrent dans sa construction, l'exposaient fortement à la foudre. Aussi a-t-il été fréquemment frappé. Malheureusement les registres de la ville ne mentionnent pas tous les coups : ils n'ont relaté en général que ceux qui nécessitèrent de dispendieuses réparations. En voici , au surplus, le tableau :

1388, 7 juin (point de détails);

1&17, — la pyramide incendiée ;

1489, 12 août, la pyramide réduite de nouveau en cendres;

1548, . ..juin (point de détails);

1565, — Idem.

1653, — Idem.

17A5, 23 avril, grands dégâts. Trente-sept crevasses menaçaient

la tour de ruine. La réparation coûta plus de Û0,000 francs.

1761, 23 avril, dégâts peu considérables;

1762, 23 juin, de notables dommages.

Au commencement de l'année 1776 , le clocher de. Saint-Marc fut armé d'un paratonnerre. Il n'est pas venu à ma connaissance que , depuis cette époque , il ait été endommagé par la foudre.

La belle tour de Sienne était très-souvent foudroyée, et, chaque fois fortement endommagée. A peine fut-elle pourvue, en 1777, d'un paratonnerre, qu'elle reçut le

18 avril une nouvelle décharge. Seulement, cette fois, le météore ne produisit absolument aucun dégât.

Je lis, dans un Mémoire de M. W.-S. Harris, qu'il y a' en Devonshire six églises surmontées de clochers élevés ; { que toutes les six , dans le court intervalle de quelques années, ont été frappées par la foudre; qu'une seule l'a été sans avoir éprouvé de dommage , et que c'est précisément aussi la seule qui soit armée d'un paratonnerre.

Genève est fort exposée aux orages , et cependant les tours de sa cathédrale, quoiqu'elles soient l'édifice le plus élevé de la ville, quoiqu'elles dominent sur tous les objets placés dans les environs à une grande distance , jouissent depuis plus de deux siècles et demi du privilège de n'être point foudroyées. Au contraire , le clocher, beaucoup plus bas, de Saint-Gervais, est assez souvent endommagé par le météore.

Saussure cherchait, dès l'année 1771, la cause de cette singulière anomalie, et il la trouvait dans les conducteurs accidentels dont les tours de la cathédrale sont munies. La tour du milieu existe , depuis près de trois cents ans, « et comme elle est toute en bois, dit Saussure, elle a dû toujours être , comme elle l'est encore actuellement, recouverte de fer-blanc de haut en bas; or, il est aisé de concevoir qu'un volume aussi considérable de métal a toujours dû faire un excellent conducteur, et que sa large base communiquant avec toutes les parties de l'édifice a pu facilement rencontrer, dans son étendue, quelque matière qui achevât la communication. * Ajoutons, pour compléter l'explication de l'illustre physicien, que la communication avec le sol se faisait, à des degrés