CARACTÈRES EXTÉRIEURS DES RUAGES ORAGEUX

Dans le langage vulgaire, les nuages sont une sorte de symbole de la mobilité et du vague dans les formes. Changeant comme les nuages est une expression proverbiale. Cependant nous allons rechercher, avec les météorologistes, si les nuages au sein desquels la foudre naît et s'élabore , où elle se manifeste par d'éblouissants jets de lumière et des détonations plus fortes que celles de l'artillerie, ne se distingueraient pas des nuages ordinaires, par quelques traits particuliers, constants et faciles à saisir.

Au nombre de ces traits distinctifs , je citerai, en première ligne, une sorte de fermentation à laquelle les nuages orageux paraissent seuls sujets. Un physicien anglais, M. Forster, compare cette fermentation au mouvement qu'on remarque à la surface d'un fromage rempli de vers !

Lorsque, par un temps calme, on voit s'élever assez rapidement de quelque point de l'horizon des nuages trèsdenses , semblables à des masses de coton amoncelées, c'est-à-dire terminés par un grand nombre de contours curvilignes brusquement et nettement arrêtés comme le sont les sommités des montagnes domiques couvertes de neige; lorsque ces nuages se gonflent, en quelque sorte,; lorsqu'ils diminuent de nombre et augmentent de grandeur; lorsque, malgré tous ces changements de forme, ils restent invariablement attachés à leur première base ; lorsque ces contours, d'abord si nombreux et si distincts, se fondent peu à peu les uns dans les autres, de manière à ne plus laisser bientôt à l'ensemble que l'aspect d'un nuage unique, on peut, suivant Beccaria, annoncer avec certitude qu'un orage s'approche.

A ces premiers phénomènes succède, toujours à l'horizon, l'apparition d'un gros nuage très-sombre par l'intermédiaire duquel les premiersparaissent toucher à la terre. Sa teinte obscure se communique, de proche en proche, aux nuages élevés , et il est digne de remarque que ce soit alors leur surface générale, celle du moins qu'on aperçoit de la plaine, qui devienne tde plus en plus unie. Des parties les plus hautes de cette masse unique et compacte partent, sous la forme de longs rameaux, les

nuages qui, sans s'en détacher, vont graduellement couvrir tout le ciel.

Au moment où les rameaux commencent à se former, l'atmosphère est ordinairement parsemée de petits nuages blancs bien distincts, bien circonscrits, que le célèbre physicien de Turin appelle ascitizi, c'est-à-dire nuages additionnels ou subordonnés. Les mouvements des ascitizi sont brusques, incertains, irréguliers. Ces nuages paraissent être sous l'influence attractive de la grande masse. Aussi vont-ils, l'un après l'autre, se réunir à elle. Les ascitizi avaient déjà été remarqués par Virgile, qui les comparait à des flocons de laine. Les taches blanches qui, çà et là, interrompent la teinte uniformément obscure d'un gros nuage orageux étaient originairement des ascitizi.

Après que , en s'étendant , le grand nuage obscur et orageux a dépassé le zénith , lorsqu'il couvre la majeure partie du ciel, l'observateur voit au-dessous beaucoup de petits ascitizi, sans qu'il puisse trop décider ni d'où ils viennent, ni comment ils sont formés. Ces ascitizi paraissent déchirés, morcelés : on dirait des lambeaux de nuages. Ils poussent çà et là de longs bras. Leur marche est vive, irrégulière, incertaine, mais toujours cependant horizontale. Lorsque , dans leurs mouvements opposés, deux de ces nuages viennent à se rapprocher, ils paraissent vraiment étendre l'un vers l'autre leurs bras irréguliers. Après s'être presque touchés, ils se repoussent évidemment, et les bras dont nous venons de faire mention se reploient par un mouvement contraire à celui qui s'était d'abord manifesté.

LE TONNBRRE. 9

Les remarques qu'on vient de lire sont la substance de ce qu'a dit sur la matière un auteur (Reccaria) qui vivait dans une contrée (Turin) presque entièrement entourée de hautes montagnes. On saura ce qu'elles renferment de local et de général , quand on pourra les comparer à la description de la naissance, du progrès et de l'entier développement d'un orage dans un pays de plaine 1 .

Personne ne doutera qu'il n'y ait quelque chose de local dans ce qui concerne la formation et le développement des nuages orageux , en lisant cette description empruntée à M. Antoine d'Abbadie, des nuages dans lesquels la foudre s'élabore souvent en Abyssinie :

« Les nuages orageux, en Éthiopie, sont toujours unis à leur surface intérieure, déchiquetés à leur surface opposée, et en général très-peu épais. Quelques-uns de ces nuages, malgré les fortes manifestations électriques dont ils étaient le foyer, n'auraient pas, dit le savant voyageur, empêché de voir les étoiles au travers. »

M. d'Abbadie croit avoir remarqué que ces nuages ont une tendance à se réunir près des pics élevés, en sorte que ces pics , imprégnés de la matière de la foudre , ont l'air d'exercer une force attractive sur les nuages.

Ajoutons, à ces différentes remarques, que les nuages orageux abandonnent souvent la direction du vent qui les

i. Saint-Lambert, dans son poème des Saisons, commence la description d'un orage par ces deux vers :

On voit à l'horizon, de deux points opposés, Des noages mouler dans les airs embrasés :

Le versificateur, en parlant des deux points opposés d'où certains nuages s'élèvent au début d'un orage, a-t-il décrit un phénomène local ?

pousse pour suivre des cours d'eau. M. Sturgeon dit avoir souvent robservé ce phénomène au confluent de la Medway et de la Tamise.

Pour tout ce qu'il avance sur1 la disparition graduelle des fortes ondulations des nuages orageux , à mesure que ;ces nuages s'avancent de l'horizon vers le zénith, Beccaria n'a pu vouloir parler que de leur surface inférieure, la seule qui fût visible de son Observatoire de Turin. Nous -ne pourrions rien dire sur l'état de la surface supérieure, s'il ne mutait venu à l'esprit de consulter les - officiers d'état-major, anciens élèves de l'École polytechnique, qui, ayant parcouru récemment la chaîne des Pyrénées pour la couvrir de leurs admirables réseaux trigonométriques, avaient dû se trouver fréquemment au-dessus des orages \

J'ai appris, par eux, qu'alors même qu'une couche de .nuages semble parfaitement unie, parfaitement de niveau sur sa face inférieure , la face opposée n'est qu'un composé de très-hautes protubérances et de profondes cavités.

M. Hossard m'a indiqué un signe précurseur des orages, dont aucun météorologiste n'avait fait, je crois, mention avant lui. Cet officier a remarqué que, durant les grandes chaleurs, il se produit tout à coup , sur plusieurs points de la couche des nuages inférieurs, des soulèvements qui se prolongent comme de longues fusées verticales, et à l'aide desquels des régions atmosphéri-

i. J'adresserai ici mes remercîments particuliers à deux de ces Officiers, pleins de mérite, MAI. les capitaines Peytier et Hossard, qui m'ont remis des notes également remarquables par leur exactitude et par les connaissances de physique qu'elles supposent

ques assez distantes peuvent se trouver en communication immédiate z.

Franklin a été plus loin, en un certain sens, que Beccaria. Suivant lui, un gros nuage unique ne saurait être orageux. Quand un observateur, dit-il , se trouve à peu près placé sur le prolongement horizontal d'un gros nuage d'où jaillissent les éclairs et le tonnerre, il aperçoit, sous celui-ci, une série d'autres nuages fort petite. et situés les uns au-dessous des autres. Quelquefois les plus bas de ces petits nuages sont peuéloignés de terre.

Ainsi, d'après Franklin , deux conditions sont nécessaires pour qu'un nuage soit orageux : il faut que ce nuage soit très-étendu; il faut, de plus, que de petits nuages s'interposent entre sa surface inférieure et la terre. Mais est-il bien vrai que des éclairs ne jaillissent jamais d'un petit nuage isolé ; que jamais la foudre ne s'en détache ? Je prie de remarquer que je pose le problème comme question de fait, et nullement sous le point de vue d'une

1. Dans certaines localités, d'après les remarques de M. le capitaine Peytier, les orages qui éclatent sur les montagnes, ont pour germe, si cette expression m'est permise, quelques lambeaux de nuages formés sur le bas pays, ou détachés des immenses couches dont les plaines environnantes étaient précédemment couvertes. Suivant lui, l'observateur placé sur un des pics des Pyrénées, d'où l'on aperçoit le Roussillon ou la Gascogne, sur le Canigou ou le Pic du Midi de Bigorre, par exemple, voit tous les matins, plusieurs heures après le lever du soleil, se former au-dessus de la plaine, des nuages qui souvent s'élèvent avec rapidité, vont se grouper tous, tantôt sur une cime, tantôt sur une autre, et le plus ordinairement y engendrent un orage. Lorsque la plaine est déjà couverte le malin, il n'y a pas lieu à de nouvelles formations; mais, des fragments se détachent, çà et là, des nuages préexistants, les uns de bonne heure, les autres plus tard. L'orage éclate dès que ces fragments se sont réunis en grand nombre autour d'une des cimes de la chaîne.

possibilité théorique. Eh bien , à la question de fait , la plupart des météorologistes, d'accord en cela avec le philosophe américain, ont répondu négativement. Je puis citer, par exemple , le grand nom de Saussure. Voici ce que je trouve à ce sujet dans la relation du célèbre Voyage au col du Géant :

t Quant aux orages, je n'en ai vu naître dans ces montagnes que dans le moment de la rencontre ou du conflit de deux ou plusieurs nuages. Au col du Géant, tant que nous ne voyions dans l'air ou sur la cime du Mont-Blanc, qu'un seul nuage, quelque dense et quelque obscur qu'il parût, il n'en sortait point de tonnerre; mais s'il s'en formait deux couches l'une au-dessus de l'autre, ou s'il en montait des plaines ou des vallées qui vinssent atteindre ceux qui occupaient les cimes, leur rencontre était signalée par des coups de vent, des tonnerres, de la grêle et de la pluie. »

11 est des physiciens, et dans le nombre Saussure occupe certainement un des premiers rangs, dont les observations doivent être admises, presque sans examen, quand il s'agit de faits positifs; mais en matière de faits négatifs, cette foi aveugle serait une grande faute. On doit comprendre, en effet, que les circonstances rares et fortuites sous lesquelles certains phénomènes naturels se développent, peuvent ne s'être jamais offertes à tel ou tel savant, quelque éminent qu'il soit d'ailleurs; aussi, sans être découragé par l'assertion de Saussure, me suis-je mis à chercher dans de vieux recueils météorologiques qui, certes, sont loin de mériter le dédain avec lequel il est presque de bon ton d'en parler aujourd'hui, si /<* petits

nuages isolés ne produisent jamais ni éclairs ni tonnerre. La peine que j'ai prise n'a pas été sans résultat.

Je lis dans un Mémoire de l'académicien Marcorelle, de Toulouse, que le 12 septembre 1747, le ciel étant serein et parfaitement pur, sauf un petit nuage qui paraissait, à la vue, exactement rond et de 40 à 43 centimètres de diamètre , la foudre tout à coup gronda , éclata et tua la femme Bordenave, après l'avoir brûlée au sein, sans endommager ses vêtements.

A la date du 30 juillet 1764, je trouve dans les Observations botanico-météorologiques faites à Denainvilliers, près de Pithiviers , par M. Duhamel du Monceau , la note également sans réplique que je vais transcrire :

f A cinq heures et demie du matin, par un beau soleil, il a passé un petit rocher isolé. De ce nuage il est sorti un éclair et un coup de tonnerre qui est tombé sur un orme, très-près du château de Denainvilliers ; il a enlevé une lanière d'écorce de 20 pieds de hauteur jusqu'à la

racine, sur 2, 3 et 4 pouces de largeur (5 à 10 centimètres) ; il a fait sur le bois une rainure d'un travers de doigt de largeur et de profondeur, et dans le fond de cette rainure on voyait une ligne comme un fil noir, où le bois paraissait être fendu; dans le moment, on a senti dans une ferme voisine une odeur de soufre qui a beaucoup effrayé. »

Bergman vit lui-même « le tonnerre tomber d'un trèspetit nuage sur un clocher, le ciel étant d'ailleurs parfaitement clair. »

J'espère que les petits nuages seront définitivement rétablis dans leurs droits quand j'aurai rapporté une qua-

trième observation dont je suis redevable à H. le capitaine Hossard..

En 1834, cet officier, descendant la route qui passe au col de la Faucille, dans le Jura, vit se former un petit chapeau de nuages autour d'un sommet voisin, appelé le Colombier de Gex, dont la hauteur au-dessus de la mer est de 1,600 mètres. Le nuage existait à peine depuis quelques instants, quand il en partit un fort coup de tonnerre.

Quoique la discussion qu'on, vient de lire ne soit certainement pas propre k accroître notre confiance dans les faits négatifs, je dirai cependant que, suivant Beccaria, la foudre ne part jamais des nuées fumeuses, c'est-à-dire de ces couches de nuages qui sont si remarquables par l'apparente uniformité de leur composition et par la régularité de leur surface.

Nous terminerons ici ce chapitre. Un jour, peu éloigné peut-être, on aura sur le sujet que j'y ai traité, des données plus nettes, plus précises, plus substantielles. Ce sujet est certainement très-digne de l'attention des. météo?rologistes. Ceux qui ne se préoccuperont pas du ridicule, qu'on pourrait vouloir déverser sur l'observation assidue d'une chose aussi changeante, aussi variable, aussi mobile qae les nuages, recueilleront i certainement d'une pareille étude beaucoup de faits utiles à la science.