CHAPITRE LV

PHÉNOMÈNES PRODUITS PAR L'ÉLECTRICITÉ ARTIFICIELLE; DE LEUR RESSEMBLANCE AVEC LES PHÉNOMÈNES ENGENDRÉS PAR LA MATIÈRE DE LA FOUDRE.

L'ambre jaune, lorsqu'il a été frotté, attire vivement les corps légers, tels que des barbes de plume, des brins de paille , de la sciure de bois. Théophraste , parmi les Grecs, Pline, chez les Romains, citèrent déjà cette propriété , mais sans paraître y attacher plus d'importance qu'à un simple accident de forme ou de couleur ; ils ne se doutaient pas qu'ils venaient de toucher au premier anneau d'une longue chaîne de découvertes; ils méconnurent l'importance d'une observation dont les modernes ont fait jaillir tout un monde de faits, aussi curieux par leur singularité qu'importants par les conséquences qu'on en a déduites : on les a appelés phénomènes électriques, du mot électron, par lequel les Grecs désignaient l'ambre.

Les corps terrestres peuvent être partagés en deux classes, eu égard à la possibilité d'y développer de l'électricité par voie de frottement. Ainsi le verre , la résine , l'ambre, le succin, etc. , deviennent facilement électriques,

lorsqu'on te& frotte. Un de nos compatriotes, membre, de l'Académie des sciences, Dufay, reconnut qu'il y avait des différences essentielles entre l'électricité qui se développe à la surface du verre et celle qui, dans des circonstances analogues, fait son apparition sur la surface des résines : la première de ces électricités porte le nom d'électricité vitrée ou positive,, la seconde a été appelée l'électricité résineuse ou négative.

Supposons qu'une baguette électrisée résineusement soit mise en présence d'une baguette à la surface de laquelle on a excité l'électricité vitrée, on verra à l'instant un trait de feu s'élancer d'une baguette sur l'autre, avec cette particularité remarquable que le trait lumineux en question , au lieu d'être droit, affectera la forme en zigzag prononcée. Les mêmes phénomènes se montreront, quoique avec un peu moin& d'intensité , les distances restant les mêmes, lorsqu'une baguette non électrisée sera mise en présence d'une baguette électrisée positivement ou négativement.

Si l'une des baguettes est terminée en pointe et se présente par cette portion à la baguette électrisée , cette dernière perd l'électricité; mais, dans ce cas, les manifestations lumineuses sont beaucoup moins tranchées. Toutes ces circonstances se retrouvent de point en point dans les phénomènes qu'offre la matière fulminante naturelle : voyez, par exemple, l'expérience de Beccaria, page 337, dans laquelle le pouvoir tout à fait particulier des pointes est rendu évident.

A l'aide de l'électricité artificielle, on fond des fils métalliques plus et moins longs et plus ou moins gros,

suivant la force de la machine employée ; ces phénomènes, dans leur ensemble et dans leurs détails, ressemblent parfaitement aux phénomènes de fusion produits par la foudre, que nous avons décrits avec de nombreux détails (chap. xvm, xx, xxi).

Si un trait lumineux est produit dans une masse d'air, ce trait acquiert exactement les mêmes propriétés, soit qu'il naisse spontanément dans le fluide, soit qu'il provienne de quelques combinaisons particulières ; ainsi, il se développera la môme odeur dans les deux circonstances; ainsi, la fusion que le trait engendre sera la même dans les deux cas; ainsi, la plaque métallique que le trait ira frapper sera également percée d'une ou de deux ouvertures dans les deux cas, etc., etc., etc. Il n'est qu'une circonstance dans laquelle le physicien ne sait pas engendrer ce que la nature produit avec tant de facilité : il ne sait pas donner naissance au tonnerre en boule ; il ne sait pas produire ces agglomérations sphériques de matière, lesquelles se meuvent avec lenteur, sans perdre la propriété de fulminer les corps. Il y a à ce sujet, dans la science, une lacune qu'il serait très-important de combler. Au reste, quoiqu'il puisse résulter des recherches qui seront entreprises à ce sujet, il est dès ce moment un point parfaitement établi, c'est que l'électricité ordinaire et l'électricité artificielle sont généralement une seule et même chose.

M. Mûncke rapporte qu'un homme d'une force peu ordinaire, ayant reçu accidentellement, à travers le bras et le thorax, la charge d'une batterie qui n'avait cependant pas plus de 18 décimètres carrés de surface, tomba

et resta dans un état d'insensibilité complète pendant une heure.

Franklin reconnut qu'on peut, avec l'électricité artificielle accumulée dans deux jarres de 27 litres de capacité, tuer un dindon.

Ces deux exemples, rapprochés des cas nombreux dans lesquels nous avons vu la matière de la foudre tuer des hommes et des animaux, montrent l'analogie ou plutôt la parfaite identité des deux matières.