CHAPITRE L1V

DES MOYENS DE PRÉVENIR LES COUPS FOUDROYANTS QUI POUR- RAIENT FRAPPER LES MONUMENTS ÉLEVÉS, TELS QUE LA COLONNE DE LA PLACE VENDÔME ET L'OBÉLISQUE DE LOUQSOR.

Cette question a été vivement débattue à l'époque où l'obélisque de Louqsor fut recouvert , dans sa partie supérieure, d'un pyramidion formé d'une composition pierreuse artificielle et destinée à remplacer celui que l'action subite de la foudre ou l'action lente d'autres météores

atmosphériques avaient mutilé.

Nous allons parcourir succinctement les arguments qu'on allégua de part et d'autre.

Parlons d'abord de la colonne de la place Vendôme. Cette colonne est revêtue, dans toute sa hauteur, d'une enveloppe métallique épaisse : on peut donc l'assimiler à un paratonnerre de dimensions colossales. La matière de la foudre , en tombant sur une portion quelconque de la statue dont la colonne est surmontée, doit se répandre aussitôt sur toutes les parties métalliques qui constituent le monument, et diminuer par là d'intensité dans une immense proportion ; en arrivant à la base de la colonne,

le courant de matière fulminaire, devenu à peine sensible, trouvera un écoulement suffisant dans les pierres humides qui composent le piédestal*, et ensuite dans le pavé de la place. On peut donc affirmer que, dans ce cas particulier, un paratonnerre ne produirait aucun effet uiile.

Passons maintenant à l'obélisque de Louqsor. Supposons qu'au pyramidion actuel dont on a surmonté le monument, on substitue un pyramidion en métal; qu'à chacun de ses angles correspondants à ceux de l'obélisque soit attachée une corde métallique descendant jusqu'au sol , ce qui n'altérera pas l'aspect monumental du monolithe , et ne cachera aucune partie des inscriptions hiéroglyphiques dont ses faces sont couvertes. Supposons , pour répondre à toutes les difficultés , que les quatre cordes dont il vient d'être parlé soient prolongées à travers la bâtisse du piédestal jusqu'au terrain humide, et toutes les conditions correspondant à un bon paratonnerre se trouveront satisfaites; on pourra affirmer que l'obélisque ne courra aucun risque, quelle que soit l'intensité des orages qui l'assailliront un jour.

La bonté de cette solution n'était pas contestée; on disait seulement que le monolithe , par sa masse , pouvait se passer de toute protection artificielle, sans réfléchir qu'alors même que le dégât se réduirait à l'enlèvement de quelque éclat du monument primitif, l'événement pourrait avoir des conséquences fâcheuses pour l'art et pour les études archéologiques futures. Argumenter, pour se rassurer, de la masse de l'obélisque , c'est ne pas se souvenir des faits que la science a enregistrés, c'est oublier ce que nous avons déjà dit de la roche de 32 mètres

de long et de 3 mètres de large qui fut arrachée par un coup de foudre, en Ecosse, vers le milieu du siècle dernier, c'est ne tenir aucun compte de l'opinion populaire qui, suivant M, Mérimée, attribue à un coup de foudre la chute et la rupture des fragments du grand menhir de Locmariaker. Remarquons que ces deux fragments réunis pèsent 250,000 kilogrammes.