IV. — I

pille. M. de Humboldt ne parvint pas même à la voir en opérant sur des Gymnotes, dans leur pays natal. Walsh, dont les nombreux essais restèrent infructueux tant qu'il se servit de torpilles, réussit, en août 1776, à rendre l'étincelle apparente à l'aide d'un Gymnote. Il est toutefois digne de remarque que cette expérience capitale soit arrivée à la connaissance du public, non pas directement par un Mémoire de Walsh, mais par une Note de M. Le Roy. Fahlberg et Ingenhousz disent aussi avoir engendré quelquefois FétincBlle pendant la décharge d'une anguille électrique de Surinam. Aujourd'hui, tout le monde pourra observer le même effet, quand on se sera assuré que des courants électro-chimiques n'ont joaé aucun rôle dans les expériences de cétte.nature.

Il m'a semblé que l'honneur de la découverte nouvelle appartient à M. Matteucci, lorsque j'ai vu dans une lettre adressée, à la date du 11 mars 1836, par M. Linari au physicien de Forli, et qui m'a passé sous les yeux, la phrase suivante : « Décrivez-moi clairement et avec patience le projet d'expérience que vous dites avoir imaginée pour tirer f étincelle de la torpille, » En faisant cette demande, M. Linari n'aurait pas manqué d'annoncer ou tout au moins d'insinuer qu'il était lui-même en possession d'un moyen expérimental particulier, si, en effet, il avait été sur la voie de quelque chose de nouveau ; or, la lettre en question ne contient pas la plus légère allusion de cette nature.

Cependant, un homme qui a été souvent mon contradicteur, mais qu'un arrêt solennel rendu par la justice a rayé de la liste de l'Académie, a présenté, à ce sujet, des

observations consignées dans le compte-rendu de nos séances, et qui tendaient à empêcher que l'Académie votât F insertion du Mémoire de M. Matteucci dans le Recueil des savants étrangers, le plus haut encouragement que nous puissions décerner aux personnes qui cultivent les sciences, sous prétexte que Ton n'avait pas pu vérifier toutes les expériences décrites par M. Matteucci.

J'ai fait remarquer qu'en adoptant ce système, il n'arriverait presque jamais, dans les sciences d'observation du moins, que l'Académie dût approuver les travaux qui lui sont soumis. Personne a-t-il prétendu imposer aux commissions académiques l'obligation dp répéter dans tous leurs détails les expériences délicates, difficiles, nombreuses , qui sont décrites dans les longs Mémoires renvoyés à leur examen? Quand elles le peuvent, les commissions vérifient , çà et là , quelques points culminants; si cette vérification partielle réussit, elles admettent le reste, mais, bien entendu, sous la responsabilité de Fauteur. 11 y a plus, l'Académie adopte complètement, elle fait souvent insérer dans le Recueil des savants étrangers, des Mémoires dont on n'a pas été à même de vérifier un seul résultat. L'Académie a-t-elie exigé, par exemple , que je me transportasse sur les sommités des Pyrénées avant d'honorer de son suffrage le beau nivellement géodésique que M. Corabœuf a étendu le long de cette chaîne de montagnes, entre l'Océan et la Méditerranée? La commission nommée pour l'examen du Mémoire de M. Matteucci s'est conformée aux usages, elle a fait tout ce qu'on était en droit d'exiger. Ce qu'elle a pu vérifier s'est trouvé exact. L'expérience des lobes de la

torpille, la plus simple, la plus facile peut-être de toutes celles que cite M. Matteucci, elle ne s'en est point occupée par la très-bonne raison qu'il n'y a point de torpilles à Paris. Eh bien , la commission en avertit dans son rapport. A mon avis, c'est un excès de précaution : la facilité de cette observation particulière, l'exactitude constatée de toutes les autres, les succès que M. Matteucci a obtenus dans un grand nombre de recherches délicates, étaient une garantie suffisante; ordinairement, on n'en demande pas davantage. Au surplus, en décidant, conformément à l'avis de la commission , et malgré l'opposition que j'ai signalée, que le Mémoire de M. Matteucci serait inséré dans le Recueil des savants étrangers, l'Académie a témoigné de son juste intérêt pour un travail qui touche à l'un des points les plus délicats de l'organisation animale; elle a engagé les observateurs à diriger de ce côté leurs investigations attentives; c'est là le rôle honorable que l'Académie s'est toujours donné, qu'elle a constamment rempli dans des occasions pareilles , et dont il est impossible qu'elle ait jamais à se repentir. Voici, au surplus, dans quels termes on parle des expériences de M. Matteucci de l'autre côté du Rhin ; le passage que je vais citer se trouve dans une lettre de M. de Humboldt : « Ce qui m'a le plus remué dans ces derniers temps est la grande découverte de M. Matteucci sur l'action du seul quatrième lobe du cerveau de la torpille ! »