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Oue de fois j’ai été pris au cœur d’une soudaine pitié pour mon ami B..., lorsqu’on frappait tout à coup à sa porte au moment où il nous jouait du violon comme Haumann, ou nous récitait les vers de l'Iliade avec l’exaltation d’un rapsode? 11 jetait son violon ou son Homère dans sa chambre, et recevait en tremblant le contribuable, qui ne manquait pas de dire que l’employé qui joue du violon ou récite des vers ne saurait être qu’un imbécile, si ce n’est un malhonnête homme. C’est, du reste, une idée généralement reçue en France, que tout homme qui a une idée d’art dans la tête n’est absolument bon à rien de ce qui demande un calcul quelconque. Pour le vulgaire, c’est précisément ce qui fait sa distinction qui est la cause immédiate de tout ce qui n’est pas régulier en lui. Ainsi, un sot médiocre fera ou dira une sottise dans une affaire administrative, c’est qu’il a manqué d’attention ou qu’il s’est trompé, car enfin tout le monde est sujet à erreur. Un apprenti commerçant fait des dettes , on se dit : Il faut bien que jeunesse se passe; un clerc de-notaire séduit la femme de son patron, c’est une joyeuse perfidie; mais qu’un homme qui s’occupe d’art fasse quelqu’une de ces fautes, c’est la suffisance, la folie ou la corruption, qui naissent de l’art qui l’égarent. Pour lui, la jeunesse, l’occasion, l’inexpérience, ne comptent plus comme excuse. Avis donc aux jeunes intelligences qui se croient le droit de se distraire de leurs travaux administratifs par les nobles inspirations de l’art, c’est un méfait qui attachera à leur vie une prévention qui les écartera do tout avancement.

Si j’insiste sur ce point, c’est que j’ai vu un pauvre contrôleur des contributions directes à qui l’on dédaignait de répondre sur les affaires qui le regardaient, parce qu’on avait découvert qu’il faisait des vers, et qu’on ne soupçon, nait pas qu’un homme qui fait des vers fût capable de

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comprendre que deux et deux font quatre. Quand le malheureux envoyait à son administration un rapport bien raisonné et bien écrit, aucun de ceux à qui il s’adressait ne lui en tenait compte, et le premier mot qu’on lui en disait était celui-ci :

« Qui est-ce qui lui a fait son travail ? »

C’est cette manie qui a donné en général à l’employé, et particulièrement au contrôleur des contributions directes, la couleur terne et affairée qu’il a maintenant. Il y a vingt ans, quand la population des jeunes gens instruits qui voulaient entrer dans les administrations n’encombrait pas les bureaux, vous auriez vu de jeunes contrôleurs alertes, gais, brillants : quand ils parcouraient les communes, c’était fête chez le maire et chez la femme du percepteur. Le paysan l’aimait, parce qu’il buvait gaiement son mauvais cidre, embrassait ses filles, et avait cette générosité qui tendait toujours à secourir le malheureux, et qui le mettait en résistance contre le gros propriétaire.

Riche de sa jeunesse et de sa vigueur, il accomplissait ses rudes travaux et trouvait encore des heures pour les soirées du sous-préfet et les redoutes de l’hôtel de ville. Mais à présent, où l’on passe cinq ans à être aspirant surnuméraire, et où le surnumériatvenu prend encore sept ou huit ans, on n'arrive à la médiocrité du contrôle qu’à l’Age où la prévoyance et le calcul commencent, et puis quelle âme peut résister à dix ans de bureau parmi des employés cruels pour tout ce qui est plus actif, plus jeune, plus intelligent qu’ils ne le sont? Aussi, maintenant, le contrôleur est toujours un homme fait, partant laborieux, qui prévoit son avenir, avenir peu glorieux, peu lucratif et bien éloigné.

Voilà pourquoi, s’il est garçon, vous le trouverez abonné

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à une pension où il dine maigrement, fuyant le café, où l’on est reçu impoliment si on ne dépense pas d’argent, où on est compromis si l’on en dépense. Si par hasard on l’invite dans les réunions administratives, il craint d’y aller, il n’y va pas, et on ne l’invite plus. S’il est marié, c’est un pauvre ménage que le sieu, où la plus stricte économie suffit à peine au nécessaire. Là, comme dans les ménages, il arrive quelquefois qu’on demande à l’enfant d’alléger avant l’àge la charge qu’il impose à sa famille. Avant qu’ils comprennent le sens des choses qu’ils écrivent, on façonne ces enfants à une belle écriture, et ils obtiennent par préférence les nombreuses copies dont l’administration est chargée et qu’elle fait faire en dehors de ses bureaux. De tous les êtres que la société dénature par ses exigences, ceux-là sont les plus misérables. J’ai vu dans les fabriques les enfants qui rattachent.: ce sont, il faut le dire, de pauvres êtres étiolés, maladifs, et qui n’ont plus assez de sexe pour devenir des hommes ; mais du moins sont-ils encore des enfants; leur travail, ils le font en riant, étourdiment, en pensant à autre chose ; et lorsque l’heure des repas est sonnée, c’est pour eux, comme pour les écoliers, une heure de récréation où ils courent et jouent tant que leur permet le peu de force que leur laisse le travail. 11 n’en est pas de même de ces petits commis attelés à la copie d’une nomenclature de noms. Là, point de distraction, point de mouvement, point de cette causerie moqueuse qui rit dans la bouche des petits ouvriers, mais une attention qui l’obsède sans lui rien apprendre, un travail qui l’absorbe sans lui rapporter une idée. La seule qu’il en recueille, c’est qu’au bout de sa journée il a gagné vingt-cinq ou trente sous. De là une sorte d’importance sotte et pédante à l’àge oit l’àme de l’enfant ne doit avoir ni calcul ni prévision. Ce

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sont de petits bonshommes secs, impertinents, calculateurs. A l’ûge où l’on devrait leur donner le fouet, ils sont en mesure de discuter ce qu’ils*valent par ce qu’ils rapportent. Ce sont ces enfants-là à qui leurs parents donnent à douze ans des bottes, une redingote, et qui ont une tournure d’hommes faits à la façon des nains. C’est là, je vous le jure, la pire dégradation de l’espèce, c’est celle qui tue l’âme et la pensée dans ce qu’elles ont de généreux, pour la vivifier dans ce qu’elle a de froid, de calculateur et d’égoïste.

Il est impossible de blâmer les parents de ces pauvres victimes, en voyant le modeste salaire qu’on attribue aux travaux si rudes et si permanents du contrôleur. Comment, avec deux mille cent ou deux mille quatre cents francs, vivre avec sa femme, deux enfants, et donner à ceux-ci une éducation libérale? C’est impossible. Et cependant la foule se presse à la porte des administrations! Et il est à remarquer que, dans le pays où l’on se croit le droit de calomnier et de mépriser tout ce qui tient de près ou cfê loin au gouvernement, tout le monde veut lui appartenir. Toutefois, il faut le dire aussi, de tous les administrateurs qui ont à lutter contre la désaffection de l’opinion publique, le contrôleur des contributions directes est celui qui la subit le moins, bien qu’il soit en contact avec les intérêts les plus divers et les plus opposés. En effet, depuis le plus humble paysan dont il va évaluer la chaumière, jusqu’à l’aristocrate le plus opulent dont il expertise le château; depuis le savetier dont il visite l’échoppe, jusqu’au magnifique industriel dont il mesure l’usine, tous sont sous la juridiction du contrôleur des contributions directes. Et, nous devons le dire, sauf de bien rares exceptions, il y a dans cette classe d’administrateurs une générosité courageuse qui sait tempérer l’application rigoureuse de la loi fiscale.

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Lorsqu’une loi absurde et odieuse condamna le misérable habitant d’une chaumière à payer, pour le trou fermé d’un carreau par où il reçoit un jour pénible, un droit égal à celui qu’uîî riche propriétaire doit pour la large et haute fenêtre qui éclaire son salon, bien souvent le contrôleur oublia de son chef la misérable lucarne du pauvre, au risque d’être destitué; car si l'administration centrale de Paris l'eût appris, elle qui fait les lois, elle eût puni quiconque aurait eu l’humanité de ne pas la croire infaillible.

Du reste, je ne sais rien de plus insupportable que la morgue des administrations de Paris vis-à-vis des employés de départements. Le plus minime commis se croit un droit acquis de supériorité sur l’administrateur provincial à qui il adresse un ordre, ne fût-ce que parce qu’il copie la lettre où on le lui transmet. C’est pour cela qu’on voit rarement à Paris le contrôleur des contributions directes: on y rit trop de son habit bleu barbeau (habit des dimanches) et de son pantalon sans sous-pieds, pour qu’il ne préfère pas sa petite ville, où il a son rang d’homme comme il faut.

Comme le contrôleur est en général trop pauvre pour être électeur, personne ne le patronise, et le député de son arrondissement s’en enquiert moins que du dernier fermier qui a un vote a donner. Aussi ne le voyez-vous guère mêlé aux intrigues politiques. En dehors de ce mouvement qui fait si vite arriver tant de sots, il ne court pas non plus la chance de ces destitutions éclatantes qu’attire à d’autres une opinion gardée trop longtemps pour être bonne à toutes les dissolutions de Chambre. Le contrôleur pourrait avoir cependant, s’il le voulait, une grande influence électorale, mais ce serait pour lui une arme à deux tranchants, et dont en général il s’interdit l’usage.

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Cependant le contrôleur des contributions a eu ses jours de tribulations politiques. A l’époque où les fraudes électorales furent en réputation, grâce aux dénonciations des journaux libéraux, les contrôleurs furent accusés de diminuer ou d’augmenter les' cotes de l’impôt direct pour défaire ou faire des électeurs, selon l’opinion des contribuables. S’en trouva-t-il qui furent coupables de pareilles complaisances? Je l’ignore; mais, s’il en fut ainsi , on peut compter ceux-là comme de très -rares exceptions. A mon sens, l’administration des contributions directes est la plus morale, la plus sûre, la plus exacte des administrations, et le corps de ses contrôleurs est composé d’hommes parfois plus distingués que leur fonction, et valant toujours plus qu’ils ne gagnent. C’est à eux qu’on pourrait avec raison appliquer, en le modifiant, le mot de Figaro . « Aux qualités qu’on exige d’un bon contrôleur des contributions directes, connaissez-vous beaucoup de ministres qui fussent capables de l’étre ? »

Quelquefois le contrôleur est appelé à participer, par son active collaboration, aux résultats les plus élevés de la finance. Ainsi, lorsqu’il s’agit, il y a quelques années, de rectifier entre les départements la répartition générale de l’impôt trop arbitrairement faite par la Convention nationale, il fallut connaître la richesse générale du pays, et par conséquent le revenu véritable de chaque département. Qui fut chargé de préparer les éléments de cet immense travail ? Ce fut le contrôleur des contributions directes. Il serait trop long et hors de propos de dire ici la multiplicité d’opérations auxquelles il doit être apte en pareil cas; mais on s’étonne encore de trouver toujours ces hommes prêts à tous les devoirs qu’on leur impose, et capables de les remplir.

liais jamais aucun de ces hommes pratiques, qui ap-

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prennent la science de l’impôt dans ses véritables bases, n’arrivera à être ministre. En effet, il sera six ans aspirant surnuméraire ou surnuméraire; il attrapera ainsi vingt-sept ou vingt-huit ans, il demeurera contrôleur de deuxième et de première classe, et contrôleur principal jusqu’à quarante-cinq ans; avec deux mille cent, deux mille quatre cents, deux mille sept cents francs d’appointements; à quarante-cinq ans, il sera inspecteur avec trois mille ou trois mille cinq cents francs, et, à cinquantecinq ou soixante ans, on le fera directeur avec une aisance de sept à douze mille francs. Cherchez dans cotte carrière comment il pourra acquérir la propriété qui doit lui donner la contribution nécessaire à devenir éligible. S’il y arrive, ce sera à l’àge où l’homme est fini. Et je vous parle là des plus habiles, des plus favorisés, de ceux qui font aujourd’hui un chemin rapide, car les neuf dixièmes meurent sans toucher la terre promise de la direction. Que le pays récompense donc en considération, eu bienveillance, en respect, ces hommes laborieux, modestes, probes, qui se vouent à son service, et dont presque toute la vie est une longue privation. Saluez cette honorable pauvreté et n’ôtez pas votre chapeau au vice insolent, et alors vous verrez comment se reconstituent les mœurs d’un peuple; car, on a beau dire et beau faire, ce que veut le Français, ce n’est pas l’or, c’est l’applaudissement, et ceux qui l’ont perverti ne sont pas les fripons, mais ceux qui tendent la main aux fripons. Quant à moi, je me trouve heureux d’avoir pu manifester hautement à ces hommes honorables et modestes le séntimèht d’estime

et de respect que j’ai gardé d’eux, pour les près et les avoir appréciés.