E PAYS DE L'OR

Tout à coup il se mit à trembler de fous ses membres : il lui seuiblail voir, droit devant lui, dans la demi-obscurité, quelques hommes courbés s'approcher à travers les sénevés toufîus. Il ne lui fut bientôt plus permis d'en douter : un de ces ennemis qui marchaient en rampant s'était redressé tout à coup. Donat arma son fusil, épaula, et dit en levant les yeux au ciel :

— 0 mon Dieu! pardonnez-moi, ce n'est pas ma faute!

Après cette courte oraison, il lâcha la défente. Un cri perçant retentit, et l'homme tomba en arrière.

Les autres voleurs s'élancèrent pour tomber sur Donat; mais il tira si résolument sur eux avec son pistolet, qu'ils parurent hésiter.

En ce moment, deux ou trois coups de fusil retentirent du côté des arbres, et plusieurs balles traversèrent l'air en sifflant au-dessus de la tète des brigands surpris. Ceux-ci, voyant que leur coup était manqué et qu'ils avaient affaire à des forces supérieures, s'enfuirent en toute hâte à travers les hautes herbes et disparurent dans les broussailles.

C'étaient les camarades de Donat qui étaient accourus à son coup de feu et avaient chassé les voleurs par leur apparition.

— Mon pauvre Kwik, n'es-tu pas blessé? demanda Victor d'un ton de sollicitude en voyant le jeune paysan la tête penchée sur sa poitrine et tout abattu.

— Non, monsieur Roozemann, soupira Donat, mais cela ne vaut guère mieux : j'ai tué un homme, hélas! une créature de Dieu, comme moi! Cela restera sur ma conscience comme un bloc de plomb.

— Que dis-tu! tué un homme! où? demanda Pardoes. Tu ne plaisantes pas dans un pareil instant, n'est-ce pas?

— Il est tombé là-bas, à une cinquantaine de pas d'ici, au milieu de ces hautes herbes.

— Eh bien, conduis-nous; nous irons voir si tu n'as pas rêvé.

Arrivés à l'endroit designé, ils remarquèrent qu'en effet quelqu'un devait être tombé là ; car une humidité qui était sans doute du sang brillait sur le sol.

Le Bruxellois courut à latente, revint avec une branche de pin qui flambait et éclaira le terrain.

— C'est du sang, en effet, dit-il. Tenez, suivez la trace avec moi ; mais dirigez vos yeux de tous côtés et tenez vos fusils prêts... Voyez, ils étaient trois, et deux ont soutenu le blessé. Le sang est répandu à côté des traces de pas; la balle a donc porté dans le bras; car si Donat eût touché le

bandit au corps ou aux jambes, le sang coulerait dans l'empreinte des pieds ou immédiatement derrière.

— Il n'est pas mort, le pauvre homme? demanda Kwick avec une grande joie.

— INon, puisqu'il a encore su courir.

— Dieu soit loué ! si j'avais assassiné un homme, je n'aurais plus un instant de repos.

— Tu crains que le fantôme du mort ne vienne te tirer la nuit par les pieds, n'est-ce pas? dit le matelot en ricanant.

— Oui, je le sais bien, tu ne crois à rien, vilain hérétique que tu es, répliqua Donat. Ce serait peut-être la première fois que des esprits reviennent? Le grand-père de ma tante a vu l'esprit du fossoyeur dans le cimetière de Nalten-Haesdonck.

— Il est inutile que nous allions plus loin, interrompit le Bruxellois en se retournant. Les scélérats se sont enfuis dans le bois avec leur compagnon blessé, et ils sont probablement très loin. Retournons à notre lente; je vous expliquerai en route mes soupçons concernant la ruse qu'ils avaient employée pour nous surprendre. — Dis-moi, Kwik, ces voleurs avaient-ils des fusils?

— Il y en avait deux qui avaient des fusils, et ils ont tiré chacun une fois sur moi, si bien qu'une balle a même traversé mon toupet.

— Voyez-vous bien! murmura Panloes. Ils^ étaient quatre avec celui qui a lâché le premier coup de pistolet ; deux seulement avaient des fusils,. Ce sont les mêmes hommes que nous avons vus cet après-midi appuyés contre les arbres. Ils ont suivi de loin nos traces pour nous surprendre dans notre tente.

— Ces hommes doivent être bien téméraires remarqua Creps. Ils savent que nous leur sommes supérieurs en nombre, que nous avons des armes et cependant ils ne craignent pas de nous attaquer.

— Oui, mais vous ne connaissez pas la ruse, ré* pondit le Bruxellois, et moi-même, j'ai été assez stupide pour m'y laisser prendre, quoique j'en eusse souvent entendu parler. Celui qui a tiré le premier coup de pistolet fout près de la lente ne voulait que nous donner le change et nous attirer derrière lui, loin de notre campement. Heureusement, j'ai laissé Donat en faction ; autrement les camarades du premier auraient, pendant notre absence,, pillé notre tente. C'est un tour de chercheurs d'or pauvres et affamés qui tâchent de se procurer ainsi des provisions, des instruments et des couvertures. Messieurs, je félicite notre ami Kwik au nom de nous tous. Il s'est comporté comme une bonne et courageuse sentinelle.

— Cela prouve qu'il ne faut pas beaucoup d'esprit pour faire un coup heureux, grommela le

LE PAYS DE L'OR

l'natelôi, qui" semblait jaloux de celle louange.

— Cela pourrait bien prouver aUssi qu'il n'est pas nécessaire de hier un las de gens en paroles, poui- di'feiidn' coura^reusement sa vie au inonieiil du danj;er, béj,Mya Kwik.

— Tu es un poliron; ose dire (jiie ce n'est pas vrai?

— Oui. ouij c'est vrai; j'aimerais mieux vivre en paix avee les honllne^ et les bêtes ; mais de moi, toi el /Mf, je sais, pardieu bien, (juel est mon meilleur ami. Dans tous les cas. à l'iruvre on connaît l'artisan, dil le proverbe.

Ils étaient revenus à latente. Donat prit la poêle et conlinna à faire des crêpes, pendant (|ne les autres buvaient le café dans des écuelles de ferblanc el y trempaient un peu de biscuit (jui leur restait.

Kwik grommelait à part lui d'un air méconlent, tout en faisant sa cuisine. II rédécliissait (|u'nn double danger l'avait menacé : tuer un clirétien comme un cbien, ou bien recevoir une balle dans la lète. Le premier lui faisait horreur, el le second lui plaisait en<'ore moins. Les crê|)es, quoicjue leur |>arfum (Vit toujours aussi bon, ne le tentaient plus; il devini mélancolique et murmura sans (piiller de I'omI la |iàle rissolante :

— Infernale friture! Venir de plusieurs milliers de lieues poui' manger des giMeaux poivrés av(>c des balles et beurrés avec du sang luimain ! iJonal! Donat! mon garçon, lu es un vilain âne! Que vienstu faire ici? Natten-llaesdonck est un paradis terrestre en comparaison de ce repaire de bandils.

Enfin le sou|»er fut |)rêt : cbacun en prit sa part. Le baron, qui était en faction, fut relevé pendant (juel(|ues minutes par Jean Crep.s. Quand on alla se coucher sous la voile, le Bruxellois dil :

— T/ichez de bien vous reposer, mes amis, car demain, à la poinle du jour, nous devons être sur pied. Les scélérats qui nous ont allaipiés ne sont plus à craindre, ils ne reviendront pas. S'il ne survient pas d'autres dangers, nous ne serons pas inquiétés de toute la nuit. Vous connaissez vos tours de faclion. Après le baron, c'est Hoozeman; après Hoozeman, l'Osteudais, et ainsi d'heure en heure. Le baron donnera sa montre à smi succes- .seur. Faites bien attention de ne pas faire de bruit, et n'éveillez que le camarade (|ni doit monter la garde. Regardez sans cesse de Ions côti-s el ouvrez les oreilles autant que possible. Si V(mis remarquez rpiebjue chose, lirez un coup de fusil, el chacun lie nous sautera sur ses pieds, prèl à se défendre. Qu'on se taise maintenant! Bonne nuit, dornu'z bien.

Malgré les émotions de celle journée, les chercheurs d'or cédèrent bienlôt à la fatigue et s'endormirent si bien, (|iie leurs ronllemeuts faisaient '

ressembler la lente à une tanière pleine de grognements d'ours.

Donat seul se tournait et se retournait dans ses couverlures, étendait les jambes, les relirait et se couchait sur le cùté ou sur le dos; mais il ne put s'endormir. Après une heure el demie de pénible insonniie, il entemlit éternuer deux fois Jean Creps qui élail couché tout près de lui.

— .\h ! monsieur Je n, êtes-vous éveillé? innrmura Kwik d'un ton plaintif.

— Qu'as-lu Douai? es-lu malade? demanda Creps à moitié endormi.

— Je ne puis fermer l'œil.

— Bah ! il faut dormir.

— Je ne puis, Jean.

— Cela ne fait rien.

— Mais je ne puis pas, vous dis-je.

— Il tant essayer, cela ira bien.

— Toutes mes côtes sont brisées ; je Irélille ici comme une anguille sur le gril.

— ' C'est une idée, Donal.

— Oui, monsieur Jean, c est une idée, une vilaine idée.

— Allons, abrège. .\ (|iioi penses -lu?

— Je pense et je repense ainsi en moi-même : Dormir n'est rien, si je savais (|ue je m'éveillerai encore vivant...

— Laisse moi Iramniille, tu m'ennuies, Donat.

— Eh bien, dil Kwik en soupiranl, si cela ne se pent pas aulremenl, encoie un paterou deux pour ma pauvre peliti; àme... El puis roulions à la grâce de Dieu!