LETTRE XCIV

A Mi PERDRIAir*

"Paris , 1 8 janvier 1 7 5 6.

Je ne sais, monsieur , pourqiipi je suis toujours si fortpn arrière avec vousj car je m'occupe fort agréablement en vousî écrivant. Mais ce n'est pas en cela seul que je m'aperçois combien le- tempérament l'emporte souvent sur l'inclination , et l'habitude sur le plaisir même.

Je commence par ce qui m'a le plus touché dans votre lettre après les témoignages d'amitié que vous m'y donnez, et qui me deviennent plus chers de jour en jour : c'est l'espèce de défiance où vous me paraissez être de vous-même, à l'entrée de la

nouvelle carrière qui se présente à vous '. Je ne

^ M. Perdriau avait été reçu ministre du saint Évangile en 178 8. nfut élu professeur de belles-lettres en 1756', il en remplit les

a4a CORR£SPOM)AirC£.

pufs.vous parler de vos études et de vos connaissances, parce que je ne suis rien moins que juge dans ces matières ; mais j'oserai vous parler de l'instrument qui fait valoir tout cela, et dont je trouve que vous vous servez à merveille. Vous ayez de la finesse dans l'esprit; c'est ce que j'âî^emarqué chez beaucoup de nos compatriotes : msds vous y joignez le naturel plus rare , qui lui donne des grâces. Je trouve dans toutes vos lettres une. élégante simplicité qui va au cœur ; rien de la sécheresse des lettres de pur bel esprit , et tout l'agrément qui manque souvent à celles où le sentiment seul s'épanche avec un ami. J'ai trouvé la même chose dans votre conversation ; et moi ^ qui ne crains, rien tant que les gens d'esprit, je me suis, sans y songer, attaché à vous par le tour du vôtre. Avec de telles dispositions , il ne ftiut point que vous vous embarrassiez; des caprices de votre mémoire : vous aurez, peu besoin de ses ressources pour figurer dans le monde littéraire. La lecture des anciens ne vous attachera point au fatras de l'érudition ; vous y prendrez 'cet intérêt de l'ame , que la méthode et le compas ont chassé de nos écrits modernes. Si vous n'éclaircissez point quelque texte obscur , vous ferez sentir les vraies beautés de ceux qui s'entendent ; et vous ferez dire à vos auditeurs qu'il vaut encore mieux imiter les anciens que Ifes ex- .pliquer. Voilà, monsieur, ce que j'augure de vos talents , appliqués à l'étude des belles-lettres. Les

fonctioDS jusqu'en 1775, qu'il se démit pour exercer celle de pasteur de la cathédrale.

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inquiétudes que vous témoignez , et la manière dont vous les exprimez., m'apprennent que la seule Êiculté qui vous manque est le courage de mettre à profit celles que vous possédez. Il me serait fort doux , et il ne vous serait peut-être pas inutile eni cette occasion , que la confiance que vous devez à ma sincérité vous en donnât un peu dans vos forces.

Je pense qu'il ne faut pas trop chercher de précision dans les mots modus^ numerusy employés par Horace, non plus que dans tous les termes techniques qu'on trouve dans les poètes. Le seul endroit d'Hdiiace où il paraisse avoir choisi les termes propres, et qu'aussi les seuls ignorants entendent et expliquent, est le sonante mùtum , etc. , de la neuvième épode. Dans tout le reste , il prend vaguement un instrument pour la musique, le nombre pour la poésie , etc. ; et c'est faute d'avoir fait cette réflexion très-simple , que tant de commentateurs se sont si ridiculement tourmentés sur tout cela.

Quant au sens précis des deux mots en question, c'est dans Boëce et Martianus Capella* qu'il faut le chercher ; car ils sont , parmi les anciens , les seuls Latins dont les écrits sûr la musique nous soient parvenus. VoOs y trouverez que Numerus est pris pour l'exécution du cïiy thme , c'est-à-dire , en fait de musique , pour la division régulière des temps et des valeurs. A l'égard du mot modus, il s'applique aux règles particulières de la mélodie , et surtbut à celles qui constituent le mode ou le

"* On y peut, si Ton yeut, ajouter saif|^' Augustin.

l44 CORftESPOIfDANGE.

ton. Ainsi le mode faisant sur les intervalles ou degrés des sons ce que faisait le nombre sur la durée des temps 9 la marche du chant ^' selon le premier senSyprocéàaàtperaciUum et graine , et, selon le second ^per afsin et thesin,

A propos de; chant, j'bubliais depuis long-temps de vous parler d'une observation que j'ai faite sur celui des psaumes dans nos temples ; chant dont je loue beaucoup l'antique simplicité , mais dont l'exécution est choquante aux oreilles. délicates par un défaut facile à corriger. Ce défaut est que le chantre se trouvant fort éloigné de certaines parties du temple, et le son parcourant ^ez lentement ces grands intervalles , sa voix se fait à peine entendre aux extrémités, qu'il a déjà changé de ton , et commencé d'autres notes ; ce qui devient d'autant plus choquant en certains points, que, le son arrivant beaucoup plus tardicncore d'une extrémité à l'autre que du milieu où est le chantre , la masse d'air qui remplit le temple se trouve partagée à la fois en divers sons fort discordants y qui enjambent sans cesse les uns sur les autres, et choquent fortement une oreille exercée : défaut que l'ongue même ne fait qu'augmenter , parce qu'au lieu d'être au milieu de l'édifice , comme le chantre , il ne donne le ton que d'une extrémité.

Or le remède à cet inconvénient me paraît trèsfacile ; car comme les rayons visuels se co/nmuniquent à l'instant de l'objet à l'œil , ou du moins avec une vitesse incomparablement plus grande que celle avec laquelle le son se transmet du

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corps sonore à l'oreille , il suffit de substituer l'un à l'autre, pour avoir, dans toute l'étendue du temple , un chant simultané et parfaitement d'accord. Il ne faut, pour cela, que placer l.e chantre , ou quelqu'un chargé de cette partie de sa fonction, de manière qu'il soit à la vue de tout le monde, et qu'il se serve d'un bâton de mesure dont le mouvement s'aperçoive aisément de loin , tel , par exemple , qu'un rouleau de papier. Car alors, avec la précaution de prolonger assez la première note pour que l'intonation en soit partout entendue avant de continuer, tout le reste du chant marchera bien ensemble , et la discordance observée disparaîtra infailliblement. On pourrait mêu^^^u lieu d'un homme , employer un chronomètre , dont le mouvement serait encore plus égal. Il résulterait de là deux autres avantages : l'im, que, sans presque altérer le chant des psaumes, on pourra lui donner un peu de rhythme ou de quantité , et y observer du moins le$ longues et les brèves les plus sensibles ; l'autre , que ce qu'il a de langueur et de monotonie pourra être relevé par une harmonie juste, mâle et majestueuse, en y ajoutant la base et les parties, selon la première intention de l'auteur , qui n'était pas un harmoniste à mépriser. Voilà , monsieur , ce me semble , un usage important de Varsis et thesis, et du nombre. Mais je n'en puiis dire davantage , et le papier me manque plutôt que l'envie de m'entretenir avec vous. Bonjour,' monsieur; je vous embrasse avec respect et de tout mon ccjeur.

rk^6 CORRESPOND A ::( CE.