LETTRE CIX

A LA MÊME

Je suis inquiet, madame, de l'état où je vous ai laissée hier; faites-moi donner des nouvelles de votre santé.. Efforcez-vous de la rétablir pour l'amour de vous et de moi, et croyez, malgré toute la maussaderie de votre sauvage, que vous trouverez difficilement un plus véritable ami que lui.

LETTRE ex.

A M. DE SCHEYB,

tECRÉTAIllS DES ETATS DE LA BASSE-AUTRICHE.

A l'Hermitage, le i5 juiliet 1756.

Vous me demandez, monsieur, des louanges pour vos augustes souverains et pour les lettres qu'ils font fleurir dans leurs états. Trouvez bon que je.* commence par louer en vous u» zélé sujet de Fini-' pératrice et un bon citoyen de la république des

lettres. Sans avoir l'honheur de vous connaître , je dois juger, à la ferveur qui vous anime , que vous vous acquittez parfaitement vous-même des devoirs que vous imposez aux autres , et que vous exercez à la fois les fonctions d'homme d'état au gré de leurs majestés, et celles d'auteur au gré du public.

A l'égard des soins dont vous me chargez , je sais bien, monsieur, que je ne serais pas le premier républicain qui aurait encensé le trône, ni le premier ignorant qui chanterait les arts ; mais je suis si peu propre à remplir dignement vos intentions , que mon insuffisance est mon excuse , et je ne sais comment lés grands noms que vous citez vous ont laissé songer au mien. Je vois d'ailleurs , au ton dont la flatterie usa de tout temps avec les princes vulgaires , que c'est honorer ceux qu'on estime que de les louer sobrement ; car on sait que les princes loués avec le plus d'excès sont rarement ceux qui méritent le mieux de l'être. Or il ne convient à personne de se mettre sur les rartgs avec le projet de faire moins que les autres , surtout quand on doit craindre de faire moins bien. Permettez -moi donc de croire qu'il n'y a pas plus de vrai respect pour l'empereur et l'impératrice-reine dans les écrits des auteurs célèbres dont vous me parlez , que dans mon silence , et que ce serait uhe témérité de le rompre à leur exemple, à moins que d'avoir- leurs talents.

Vous me pressez aussi de vous dire si leurs majestés impériales ont bien fait de consacrer dé ma-

ANNÉE 1756. a65

gi^ifiques établissements et des sommes immenses à des leçoils publiques dans leur capitale; et, après la réponse affirmative de tant d'illustres auteurs , vous exigez encore la mienne. Quant à moi, monsieur, je n'ai pas les lumières nécessaires pour me déterminer aussi promptement; et je ne connais pas assez les mœurs et les talents de vos compatriotes pour en faire une application sûre à votre question. Mais voici là-dessus le précis de mon«sentiment, sur lequel vous pourrez, mieux que moi, tirer la conclusion.

Par rapport aux mœurs. Quand les homn^es sont corrompus, il vaut naieux qu'ils soient savants qu'ignorants ; qiiand ils sont bons, il est à craindre que les sciences ne les corrompent.

Par rapport aux talents. Quand on en a, le savoir les perfectionne et les fortifie ; quand on en manque , l'étude ôte encore la raison , et fait un pédant et un sot d'un homme de bon sens et de [>eu d'esprit.

Je pourrais ajouter à ceci quelques réflexions. Qu'on cultive ou non les sciences, dans quelque siècle que naisse un grand homme , il est toujours un grand homme; car la source de son mérite n'est pas dans les livres , mais dans sa tête , et souvent les obstacles qu'il trouve et qu'il surmonte ne font que l'élever et l'agrandir encore. On peut acheter la science et même les savants ; mais le génie , qui rend le savoir utile, ne s'achète point; il ne connaît ni l'argent , ni l'ordre des princes ; il ne leur appartient point de le faire naître , mais seulement

a66 CORR£SPOirD.AJ!fG£.

de l'honorer ; il vit et s'immortalise avec la liberté qui lui est naturelle , et votre illustre Métastase luimême était déjà la gloire de l'Italie avant d'être accueilli par Charles YI. Tâchons donc de ne pas confondre le vrai progrès des talents avec la protection que les souverains peuvent leur accorder. hes sciences régnent pour ainsi dire à la Chine depuis deux mille ans , et n'y peuvent sortir de l'enfance , tandis qu'elles sont dans leur vigeur en Angleterre , où le gouvernement ne fait rien pour elles. L'Europe est vainement inondée de gens de lettres, les gens de mérite y sont toujours rares ; les écrits durables le sont. encore plus , et la postérité croira qu'on fit bien peu de livres dans ce même siècle QÙ l'on en fait tant.

Quant à votre patrie en particulier, il ise présente , monsieur, une observation bien simple: l'impératrice et ses augustes ancêtres n'ont pas eu besoin de gager des historiens et des poètes pour célébrer les grandes choses qu'ils voulaient faire ; mais ils ont fait de grandes choses , et elles ont ét^ consacrées à l'immortalité comme celles de cet ancien peuple qui savait agir et n'écrivait point. Peut-être manquait -il à leurs travaux le plus digne de les couronner , parce qu'il est le plus difficile ; c'est de soutenir , à l'aide des lettres , tant de gloire acquise sans elles.

Quoi qu'il en soit , monsieur , assez d'autres donneront aux protecteurs des sciences et des arts des éloges que leurs majestés impériales partageront avec la plupart des rois : pour moi, ce que j 'ad-

mire en elles , et qui leur est plus véritablement propre-, c^est leur amour constant pour la vertu et pour tout ce qui est honnête. Je ne nie pas que . votre pays n'ait été long-temps barbare; mais je dis qu'il était plus aisé d'établir les beaux-arts chez les Huns que de faire de la plus grande cour de l'Europe une école de bonnes mœurs.

Au reste , je dois vous dire que votre lettre ayant été adressée à Genève avant de venir à Paris , elle a resté près de six semaines en route , ce qui m'a privé du plaisir d'y répondre aussi tôt que je l'aurais voulu.

Je suis , autant qu'un honnête homme peut l'être d'un autre , monsieur , etc.

Observation. < — Dans cette lettre , qu'un mélange de persiflage et de philosophie rend très-remarquable, Rousseau ré* sume 9ôn opinion sur la querelle littéraire élevée à roccasion de son premier discours. Quand il dit qu'il vaut mieux que les hommes corrompus soient savants qi^ ignorants , il fait voir combien on avait dénaturé cette opinion. £n demandant si naïvement des louanges pour ses souverains, M. Scheyb s'adressait à quelqif un qui n'en était pas prodigue.