ANN^E 1753. Î

sociation l'offense , il ne doit s'en prendre qu'à lui-même, et son procédé peu honnête a bienjmérité cette humiliation. ^?

Vous avez raison de dire que le faux ermite a pris le masque : il l'a pris en effet de plus d'une manière ; mais j'ai peine à concevoir comment cet artifice l'a mis en droit de me parler avec plus de franchise : car je vous avoue que cela lui donne à mes yeux beaucoup moins l'air d'un honmie franc que celui d'un fourbe et d'un lâche, qui cherche à se mettre à couvert pour faire du mal impunément. Mais il s'est trompé : le mépris ^ppblic a suffi pour ma vengeance, et je n'ai perdu à tout cela qu'un sentiment fort doux, qui est l'estime que je croyais devoir à un honnête homme .

Je n'ai p^ dessein d'entreprendre contre lui la défense du De^fin du village. Il doit être permis à un ermite plus qu'à tout autre de mal .parler d'opéra; et je ne m'attends pas que ce soit vous qui trouviez mauvais qu'on décide le plus hautement des choses que l'on connaît le moins.

La comparaison de J. J. Rousseau avec une jolie femme me paraît tout-à-fait plaisante ; elle m'a mis de si bonne humeur, que je veux prendre, pour cette fois, le parti des dames , et je vous demanderai d'abord de quel droit vous concluez contre, celle-ci que se laisser voir à la proia^nade soit une preuve qu'elle a envie de plaire , si elle ne donne

" L'ermite prétendu^tait un. M. de Bonne^, auez bon-homme, et qui ne manqoait paii^d'ériiditiôn. J'aTaUÉ M br e c lui quelques liaitons , et jafaiais aucun démêlé. . 'iipBRfP^

d'ailleurs aucune marque de ce désir. La jolie femme serait ^core bien mieux justifiée , si , dans le goût supposé de se plaire à elle - même , il lui était impossible de se voir sans se montrer , et que l'unique miroir fut, par exemple, dans la place publique : car alors il est évident que , pour satisfaire sa propre curiosité , il faudrait bien qu'elle livrât son visage à celle des autres , sans qu'on pût l'accuser d'avoir cherché à leur plaire, à moins qu'un air de coquetterie , et toutes les minauderies des femmes à prétentions , n'en montrassent le dessein. Q vous reste donc , à l'ermite et à vous, monsieur , de nous dire les démarches qu'a faites J. J. Rousseau pour captiver la bienveillance desspectateurs, les cabales qu'il a formées, ses- flatteries envers le public, la cour qu'il a faite aux grands et aux femmes , les soins qu'il s'est donnés pour gagner des prôneurs et des partisans : ou bien il faudra que vous expliquiez quel moyen pouvait employer un particulier pour voir son ouvrage au théâtre , sans le laisser voir ea même temps au public ; car je ne pouvais pas , comme Lulli , Éadre jouer l'opéra pour moi seul , à portes fermées *. Je trouve de plus cette différence dans le parallèle , qu'on ne se pare point pour soi tout seul , et que la plus belle femme , reléguée pour toujours seule -jifems un désert, n'y songerait pas même à sa toilette ; au lieu qu'un amateur de mu- ' ?,.

* C'est ainsi que.I^lU fit jouer une fois^jion opéra d*Ârmide: 'voyant qu'il ne réussaf^pas, il s'applandit^m-mème à hante voix en sortant; tout fu^^wKft la représentation suivante.

\NNÉE 1753. 171

sique pourrait être seul au inonde, et ne pas laisser de se plaire beaucoup à la représentation d'un opéra. Voilà, monsieur, ce que j'ai à vous répondre , à vous et à votre camarade*, au nom de la jolie femme et au mien. Au reste, un ermite qui ne parle que de femmes , de' toilette et d'opéra , ne donne guère meilleure opinion de sa vertu que les procédés du vôtre n'en donnent de son caractère; et sa lettre, de son esprit.

Vous, me reprochez , monsieur , un crime dont je fais gloire , et que je tâche d'aggraver de jour en jour. Il ne vous est pas , sans doute , aisé de concevoir comment on peut jouir de sa propre es^ time : mais afin que vous ne vous fassiez p'às faute, ni Termite ni vous , de donner à un tel sentiment ces qualifications si menaçantes que vous n'osez même les Dominer , je vous déclare derechef trèspubliquement que je m'estime beaucoup , et que je ne déisespère pas de venir à bout de m'estimer beaucoup davantage. Q^xant aux éloges qu'on voudrait me donner, et dbiit Vous me" faites d'avance un crime, pourquoi n'y consentirais -je pas? Je consens bien à vos injures , et vous voyez assez qu'il n'y a guère plus de modestie à l'un de ces consentements qu'à l'autre. En me reprochant mon orgueil, vous me forcez d'en avoir; car, futon d'ailleurs le plus modeste de tous tes hommes , comment ne pas un peu s'en faire accroire , en recevant les mêmes honneurs que les VolttKre , les Montesquieu, et tous les hommes illustres du siècle , dont vos satires font Téloge presque autant que

l-ya CORRESPONDANCE.

'leurs propres écrits? Aussi crois-je vous devoir des remerciements, et non des reproches , pour avoir acquiescé à ma^prière, quand , persuadé avec tout le public que vos louanges déshonorent un homme de lettres , je vous fis demander , par un de vos amis , de m'épargner sur ce point , vous laissant toute liberté sur les injures. Si vous vous y fussiez borné selon votre coutume, je ne vous aurais jamais répondu ; mais en repoussant la petite et nouvelle attaque que vous portez aux vérités que j'ai démontrées , on peut relever charitablement vos invectives , comme on met du foin à la corne d'un méchant bœuf.

Tout ce qui me fâche de nos petits démêlés est le mal qu'ils vont faire à mes ennemis. Jeunes barbouilleurs, qui n'espérez vous faire un nom qu'aux dépens du mien , toutes les offenses que vous me ferez sont oubliées d'avance , et je lès pardonne à l'étourderie de votre âge ; mais l'exemple de rermite m'assure de ma vengeance : elle sera cruelle sans qife j'y trempe, et je vous livre aux éloges de M. Fréron.

Je reviens à vous , monsieur ; et puisque vous le voulez, je vais tâcher d'éclaircir avec vous quel-

.ques idées relatives à une question pendante depuis long-temps devant le public. Vous vous plaignez que cette question est devenue ennuyeuse et trop rebattue : vous devez le croire; car nul n'a plus travaillé que vous à faire que cela fût vrai.

Quant à moi , sans revenir sur des vérités démontrées , je me contenterai d'examiner l'ingé-

AWWÉE 1753. 1^3

nieux et nouveau problème que vous avez imaginé sur ce sujet; c'est d'engager quelque académie à proposer cette question intéressante : Si lejcgi^ a contribué à épurer les mœurs? Après quoi , prenant la négative , vous direz de fort belles choses en faveur des ténèlwes et de l'aveuglement ; vous louerez la méthode de courir , les yeux fermés , dans Je pays le plus inconnu; de renoncer ^. toute limciière pour considérer les objets ; en un mot, comme le renard écourté , qui voulait que chacun se coupât la queue , vous exhorterez tout le monde à s'ôter, au propre , l'organe qui vous manque au figuré. Sur le ton qu'on me dit qui règne dans vos petites feuilles, je juge que vous avez dû vous applaudir beaucoup d'avoir pu tourner en ridicule ime des plus graves questions qu'on puissç agiter : mais vous avez déjà fait vos preuves; et après avoir si agréablement plaisanté sur V Esprit des Lois, il n'est pas diJ^cile d'en faire autant sur quelque sujet que ce soit. Dans cette occasion , j'ai trouvé votre plaisanterie assez boniïe , et je pense, en général, que, si c'est la seule arme qu#. vous osiez manier, vous vous en servez quelquefois avec assez d'adresse pour blesser le mérite et la vérité; mais trouvez bon qu'^n vous laissant les rieurs je réclame les amis de la raison; aussi bien, que feriez -vous de ces gens -là dansr votre parti ?

Vous trouvez donc, monsieur, qae la science est à l'esprit ce que la lumière est au corps. Cependant , en prenant ces mots dans votre propre

1^4 GORRESPOBTDAIfGf:.

sens, j'y vois cette différence, que, sans l'usage des yeux, les hommes ne pourraient se conduire ni vivre; au lieu qu'ayecle secours de la seule raison^ et les plus simplet observations de&svis, ils peuvent aisément se passer de toute éjude. La terre s'est peuplée , et le genre humain a subsisté , avaot qu'il fut question d'aucune de ces belles connaissances : croyez-vous qu'il subsisterait dails une éternelle obscurité ? C'est la raison , mais non la science , qui est à l'esprit ce que la vue est au corps.

Une autre différence non moins importante est que , quoique la lumière soit une condition , nécessaire sans laquelle les choses dont vous parlez ne se feraient pas , on ne peut dire , en aucune manière, que le jour soit la cause de ces choses-là; au lieu que j'ai fait voir comment les sciences sont la cpnse des maux que je leur attribue. Quoique le feu brûle un corps comj^ustible qu'il touche , il ne s'ensuit pas que la lumière brûle un corps combustible qu'elle éclaire : voilà pourtant la confusion que vous tirez.

*Si vous aviez pris la peine de lire les écrits que vous me faites l'honneur de mépriser, et que vous devez du moins fort haïr , car ils sont d'un ennemi des méchants, vous y auriez vu une distinction perpétuelle entre les nombreuses sottises que nous honorons du nom de science, celles, par exemple, dont vos recueils sont pleins, et la connaissance réelle de la vérité ; vous y auriez vu , par l'énumération des maux causés par la première, combien

la^culture en est dangereuse; et par l'examen del'es^ prit de l'homme, combien il est incapable de la seconde, si ce n'est dans les choses imigiédiatement nécessaires à sa conservation , et sur lesquelles le plus grossier paysan en sait du moins autant que le meilleur philosophe. De sorte que , pour mettre quelque apparence de parité dans les deux questions , vous deviez supposer, non-seulement i^n jouf illusoire et troippeur, qui ne montre les choses que sous une fausse apparence, mais encore un vice dans l'organe visuel , qui altère la sensation de la lumière , des figures et des couleurs ; et alors vous eussiez ^trouvé qu'en effet il vaudrait encore mieux rester dans une éternelle obscurité, que de ne voir à se conduire que pour s'aller casser le nez contre des rochers, ou se vautrer daôs la fajige, ou mordre et déchirer tous les honnêtes gens qu'on pourrait atteindre. La comparaison du jour convient à la raison naturelle, dont la pure et bienfaisante lumière éclaire et guide les hommes : la science peut mieux se comparer à ces feux follets qui , dit-on , ne semblent éclairer les passants que pour les mener à des précipices.

Pénétré d'une sincère admiration pour ces rares génies, dont les écrits immortels et les mœurs pures et honnêtes éclairent et instruisent l'univers , j'aperçois chaque jour davantage le danger qu'il y a de tolérer ce tas de grimauds , tjui ne déshonorent pas moins la littérature par les louanges qu'ils lui donnent que par la manière dont ils la cultivent. Si tous les hommes étaient des Montes-

176 GOaaESPONDANGE.

quieu, des Bufïbn, des Duclos, etc., je désirerais ardemment qu'ils cultivassent toutes les sciences , afin que le genre humain ne fût qu'une société de sages : mais vous , monsieur , qui sans doute êtes si modeste, puisque vous me reprochez tant mon orgueil, vous conviendrez volontiers, je m'assure, que si tous les hommes étaient des Frérons , leurs livres n'offriraient pas des instructions fort utiles, ni leur caractère une société fort aimable.

Ne manquez pas , monsieur , je vous prie , quand votre pièce aura remporté le prix , de faire entrer ces petits éclaircissements dans la préface. En attendant, je vous souhaite bien des lauriers; mais si, dans la carrière que vous allez courir, le succès ne répond pas à votre attente, gardez- vous de prendre , comme vous dites , le parti de vous envelopper dans votre propre estime; car vous auriez là un méchant manteau.