LETTRE LXXXI

A LA MÊME '

J'ai lu avec grande attention , madame , vos lettres à monsieur votre fils; elles sont bonnes, excellentes , mais elles ne valent rien pour lui. Permettez-moi de vous le dire avec la franchise que je vous dois. IVIalgré la douceur et Fonction dont vous croyez parer vos avis , le ton de ces lettres , en général, est trop sérieux; il annonce votre projet; et, comme vous l'avez dit vous-même, si vous voulez qu'il réussisse , il ne faut pas que l'enfant puisse s'en douter. S'il avait vingt ans, elles ne sc^ raient peut-être pas trop fortes , mais peu1>étre seraient-elles encore trop sèches. Je crois que l'idée de lui écrire est très-heureusement trouvée, et peut lui former le cœur et l'esprit , mais il faut deux conditions : c'est qu'il puisse vous entendre et qu'il puisse vous répondre. Il faut que ces lettres ne soient faites que pour lui , et les deux que vous m'avez envoyées seraient bonnes pour tout le monde , excepté pour lui. Croyez-moi, gardez -les pour un âge plus avancé : faites - lui des contes , faites -lui des fables dont il puisse lui-même tirer

'^ Madame d'Épînay ayait Ibrmé le projet d'écrire à son fils , âgé de doiue à treize ans , une suite de lettres propres à le diriger dans ses sentiments et dans sa conduite sous tous les rapports. Déjà elle, avait , dans cette idée , écrit deux lettres qu'elle communiqua à Rousseau pour qu'il lui en donnât son avis.

la morale , et surtout qu'il puisse se les appliquer. Gardez-vous des généralités ; on ne fait rien que de commun et d'inutile en mettant des maximes à la place des faits ; c'est de tout ce qu'il aura remarqué , en bien ou en mal , qu'il faut partir. A mesure que ses idées commenceront à se développer, et que vous lui aurez appris à réfléchir, à comparer, vous proportionnerez le ton de vos lettres à ses progrès et aux facultés de son esprit. Mais si vous dites à monsieur votre fils que vous vous appliquez à former son cœur et son esprit; que c'est en l'amusant que vous lui montrerez la vérité et ses devoirs, il va être en garde contre tout ce que vous lui direz ; il croira toujours voir sortir une leçon de votre bouche; tout, jusqu'à sa toupie, lui deviendra suspect. Agissez ainsi, mais gardez-en bien le secret.

A quoi sert -il, par exemple, de l'instruire des devoirs de votre état de mère ? Pourquoi lui faire retentir toujours à Toreille les mots soumission, devoirs, vigilance, raison? Tout cela a un son effrayant à son âge. C'est avec les actions qui résultent de ces termes qu'il faut l'apprivoiser; laissezlui ignorer leurs qualifications jusqu'à ce^que vous puissiez les lui apprendre par la conduite qu'il aura tenue ; et encore faites-lui bien sentir, avant tout , ravantage et l'agrément qu'il en aura recueilli, afin de lui montrer qu'un acte de soiunission et de devoir n'e^t pas une chose si effrayante qu'il pourrait se l'imaginer.

Quant à la seconde lettre, si elle ne renferme pas

AwwiE 1755. ai3

des choses si contraires à votre but, elle est au moins remplie d'idées et d'images trop fortes , nonseulement pour l'âge de monsieur votre fils, mais même pour un âge beaucoup au-dessus du sien.

Votre définition de la politesse est juste et délicate , mais il faut y penser à deux fois pour en sentir toute la finesse*. Sait-il ce que c'est que l'estime, que la bienveillance? Est -il en état de distinguer l'expression volontaire ou involontaire d'un cœur sensible? Comment lui ferez-vous entendre que le corps ne doit point courir après l'ombre , et que l'ombre ne peut exister sans le corps qui la produit?

Prenez garde , madame , qu'en présentant de trop bonne heure aux enfants des idées fortes et compliquées , ils sont obligés de recourir à la définition de chaque mot. Cette définition est presque toujours plus compliquée , plus vague que la pensée même ; ils en font une mauvaise application, et il ne leur reste que des idées fausses dans la tête. Il en résulte un autre inconvénient, c'est qu'ilis répètent en perroquets de grands mots auxquels ils n'attachent point de sens, et qu'à vingt ans ils ne sont que de grands ^n&nts ou de plats importants.

Vous m'avez demandé mon avis par écrit : madame , le voilà. Je désire que vous vous en accommodiez , mais il ne m'est pas possible de vous en

Voici quelle était cette définition : « La politesse est dans on « ccpor sensible une expression douce, yraie et volontaire du senti- « ment de l'estime et de la bienveillance. > Plus loin madame d'Épinay disait à son fils : « La louange suit la vertu comme Tombre suit le « corps ; mais le corps ne doit point courir après l'ombre , et l'ombre « ne peut exister sans le corps qui la 'produit. »

2l4 CORRESPONDANCE.

donner un autre. Si je ne me suis pas trompé sur ▼otre compte, vous me pardonnerez ma brutalité , et vous recommencerez votre besogne avec plus de courage et de succès que jamais.