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inspirent à la plupart des hommes. Il fit en peu de temps d'assez grands progrès dans la dissection ; en moins de deux ans M. Littre s'en rappprta à lui pour les préparations ordinaires , et il lui confia ensuite le soin entier de son amphithéâtre.

Le jeune Petit remplit celte place avec succès : il ne se bornait point à préparer ce qui devait faire le sujet des leçons du maître ; il faisait aux écoliers des répétitions que les connaisseurs mêmes entendaient avec plaisir. Sa grande jeunesse, une figure agréable, surtout une petite taille , qui le faisait paraître encore plus jeune qu'il ne rétait , ce qui l'obligeait à monter sur une chaise pour être facilement aperçu ; toutes ces circonstances ne contribuaient pas peu à' lui acquérir une sorte de réputation.

Six à sept années d'une application constante à l'anatomie , sous un maître tel que M. Littre, et rempli d'affection pour son disciple , donnèrent au jeune Petit des connaissances fort supérieures à son âge. C'est avec un tel fonds qu'il commença à étudier en chirurgie : ses parens le placèrent, en 1690, chez M. Castel , célèbre chirurgien , et fort occupé pour le traitement des maladies vénériennes ; il y demeura deux ans pour obtenir un brevet , au moyen duquel il pût constater la qualité d'élève , que M. Littre ne pouvait lui donner. Il employa principalement ce temps à suivre les cours publics , et à ft'équenter les hôpitaux. Personne ne montra plus d'ardeur à s'in- Btruire. M. Maréchal a raconté que , étant chirurgien-major de la Charité, et y allant de grand matin faire le pansement, il avait trouvé plusieurs fois le jeune Petit couché et endormi sur les degrés de cet hôpital : il se croyait dédommagé de cette fatigue en s'assurant par là d'une place commode à côté du lit où il savait qu'on ferait une opération de quelque importance.

En 1692 il fut employé sur l'état des hôpitaux de l'armée du maréchal de Luxembourg, qui fit, sous Louis XIV, le siège de Namur. Il fit cette campagne et les suivantes en mettant à profit toutes les occasions de s'instruire en instruisant les autres. Il s'occupait pendant l'été à faire des démonstrations sur les os : dès que la saison permettait l'usage des cadavres , il faisait des cours réglés d'anatomie. Les travaux volontau-es auxquels il se livrait , son assiduité à hes devoirs et une conduite régulière , qui se fait bientôt remarquer dans les armées, fixèient sur lui les yeux de ses supérieurs. A leur recommandation les magistrats de Lille lui accordèrent une salle dans la maison de ville , où il démontra publiquement l'anatomie pendant l'hiver de 1693 : les hivers suivans il fit des démonstrations à Mons et à Cambrai avec la même protection des magistrats , et toujours avec de nouveaux succès.

Ces occupations anatomiques procurèrent à M. Petit la grande dextérité qu'il avait dans les opérations : son habileté en ce genre était si connue que les chirurgiens-majors sous lesquels il travaillait alors lui confiaient avec assurance ce qu'il y avait de plus impor-

DE M. PETIT. ih

tant , et lui permettaient d'opérer dans des cas où ils ne l'eussent pas permis à tout autre.

Le talent de la dissection conduit naturellement un chirurgien à la perfection dans l'art d'opérer; mais la perfection de la chirurgie consiste à savoir s'abstenir des opérations. Un vrai chirurgien ne compte point ses succès par le nombre des sujets qu'il a été obligé de mutiler. Il s'applique à connaître les pouvoirs respectifs de l'art et de la nature. Il sait diriger celle-ci quand elle s'égare , et aider ses mouvemens lorsqu'ils sont salutaires . Il n'ignore aucune des ressources que le régime et l'administration des remèdes lui fournissent pour le traitement des maladies. M. Petit donna de très-bonne heure des marques de sagacité sur tous ces objets, bien différens de l'art d'opérer, et qui exigent des connaissances infînimeiii, plus étendues. A la paix de 1697 on conserva M. Petit à la place de chirurgienaide-major de l'hôpital de Tournay ; il en partit vers le mois de mars 1 698 pour venir à Paris : il se mit sur les bancs , et fut reçu maître en chirurgie le 27 mars 1700.

On conçoit assez avec quelle distmction il dut paraître dans les différens exercices de sa licence. Les grands talens font souvent plus d'ennemis que d'admirateurs : l'objet de la réception est d'avoir un titre pour exercer afin de recueillk- du public , et sans crainte de contradiction , le fruit des soins que l'on lui donne. La réputation que M. Petit s'était déjà acquise annonçait trop ouvertement qu'il commençait une carrière brillante : plusieurs personnes crurent qu'il était de leur intérêt de le voir aller à pas plus lents : plus il montrait d'empressement à s'avancer, plus on craignait son avancement. Eloigné par caracl^e de toute voie mdirecte, il fut fort sensible aux procédés de ses adversaires : sa vivacité ne lui permit pas toujours de dissimuler leur conduite à son égard , sa franchise l'emporta quelquefois sur la politique : peut-être que , avec un peu plus de modération , il eût eu moins d'obstacles à surmonter. Je lui ai ouï dne plusieurs fois que les menées sourdes de ses rivaux avaient reculé sa fortune de plus de quinze ans. Il fit , dans les premiers temps de son établissement, des cours publics d'anatomie et d'opérations aux écoles de médecine. Il avait établi chez lui une école d'anatomie et de chirurgie , où il eut pour disciples la plupart des médecins et des chirurgiens les plus connus de l'Europe. Il ne quitta ces exercices que quand ses occupations, que la confiance du public multipliait de jour en jour, ne lui permirent plus de s'en acquitter avec toute l'assiduité qu'il croyait devoir y donner.

Le temps nécessaire pour prétendre aux premières places de son corps était à peine expiré que M. Petit fut nommé prévôt par le suffrage unanime de ses confrères. Alors sa principale attention fut de veiller à ce que les épreuves pour la réception des candidats à la maîtrise se fissent suivant toute la rigueur que mérite cet objet. L'honneur du corps et la sûreté des citoyens l'exigeaient de la