POUR M. LE DUC DE LA ROCHEFOUCAULD

Un homme qui s’aimait sans avoir de rivaux Passait dans son esprit pour le plus beau du momie :

Il accusait toujours les miroirs d'ctre faux ,

Vivant plus que content dans son erreur profonde. Afin de lé' guérir, le sort officieux Présentait partout à ses yeux les conseillers muets dont se servent nos dames : Miroirs dans les logis, miroirs chez les marchands ,

• François, duc de la Rochefoucauld, naquit en 1613, et mourut en 1680. Il était l'ami et le protectear de la Fontaine, qui lui a encore dédié ta table xvi du livre X.

Miroirs aux poches des galants ,

Miroirs aux ceintures des femmes.

Que fait notre Narcisse? Il se va confiner Aux lieux les plus cachés qu’il peut s'imaginer , N'osant plus des miroirs éprouver l’aventure.

Mais un canal , formé par une source pure Se trouve en ces lieux écartés :

Il s’y voit, il se fiche; et ses yeux irrités Pensent apercevoir une chimère vaine.

Il fait tout ce qu’il peut pour éviter celle eau :

Mais quoi ! le canal est si beau Qu'il ne le quitte qu’avec peine.

On voit bien où je veux venir.

Je parle à tous ; et cette erreur extrême Est un mal que chacun se |>lait d'entretenir.

Notre âme , c’est cet homme amoureux de lui-même : Tant de miroirs, ce sont les sottises d'autrui, Miroirs , de nos défauts les peintres légitimes ;

Et quant au canal , c'est celui Que chacun sait , le livre des Maximes '.

FABLE XII

Le Dragon à plusieurs tètes , et le Dragon à plusieurs queues.

Un envoyé du grand-seigneur Préférait , dit l'histoire , un jour chez l'empereur, Les forces de son maitre à celles de l’empire.

Un Allemand se mit à dire :

Notre prince a des dépendants Qui , de leur chef, sont si puissants Que chacun d’eux pourrait soudoyer une armée.

Le chiaoux J, homme de sens ,

Lui dit : Je sais par renommée Ce que chaque électeur peut de monde fournir;

Et cela me fait souvenir

D'une aventure étrange , et qui pourtant est vraie. J'étais en un lieu sûr, lorsque je vis passer Les cent têtes d’une hydre au travers d'une haie. Mon sang commence à se glacer;

Et je crois qu’à moins on s'effraie.

4 Le litre des Maximes parut (tour b première fois en 1668, et avait eu deux alitions lorsque la Fontaine publia celle fable en 1068. Ce livre, intitule Réflexions et Maxitnes morales , a un frontispice gravé qui a pu donner à la Fontaine ridés* de cette table. Ce frontispice «'présente un Amour nu , qui rient d arracher au buste de Sénèque le masque qui couvrait m face, et la couronne de laurier qui Vy trouvait attacliée. Une inscription mise an bas de l'enfant ailé nous apprend que c'est Ydmour de la vérité. Il montre du doigt . avec un rire sardonique, la tète du philosophe , hideuse et défigurée parle remords. Sur te socle du buste on lit cette insrripliou : Quid vetal?

* Corruption du mot fc/mouc A. Les tchaouchs sont des espèces de messagers d'état, ou des envoyés du tchaouch-hacha . qui portent les ordres du grand-seigneur, on introduisent en sa présence les ambassadeurs.

FABLES

Je n’en eus toutefois que la peur sans le mal :

Jamais le corps de l'animal Ne put venir vers moi , ni trouver d'ouverture.

Je rêvais à cette aventure ‘

Quand un autre dragon , qui n'avait qu'un seul chef, Et bien plus d'une queue , à passer se présente.

Me voilà saisi derechef D'étonnement et d'épouvante.

Ce chef passe , et le corps , et chaque queue aussi : Rien ne les empêcha ; l'un lit chemin à l'autre.

Je soutiens qu'il en est ainsi De votre empereur et du nôtre.

FABLE XIII

Les Voleurs et l'Ane.

Pour un âne enlevé deux voleurs se battaient :

L’un voulait le garder, l'autre le voulait vendre.

Tandis que coups de poing trottaient ,

El que nos champions songeaient à se défendre , Arrive un troisième larron Qui saisit maître aliboron *.

L’âne , c’est quelquefois tme pauvre province :

Les voleurs sont tel et tel prince ,

Comme le Transilvain , le Turc , et le Hongrois.

Au lieu de deux, j'en ai rencontré trois :

Il est assez de cette marchandise.

De nul d'eux n'est souvent la province conquise : lin quart * voleur survient , qui les accorde net En se saisissant du baudet.

FABLE XIV

Simonide priserai parles Dieuor.

On ne peut trop louer trois sortes de personnes :

Les dieux , sa maîtresse , et son roi.

Malherbe le disait : j'y souscris , quant à moi ;

Ce sont maximes toujours bonnes.

La louange chatouille et gagne les esprits :

Les faveurs d'une belle en sont souvent le prix. Voyons comme les dieux l'ont quelquefois payée.

Simonide avait entrepris L’éloge d’un athlète ; et , la chose essayée ,

Il trouva son sujet plein de récits tout nus.

Les parents de l'athlète étaient gens inconnus ;

• Expression fréquemment employée par la Fontaine et nos anciens auteurs pour désigner uu Sue. Rahelais appelle ainsi un Ignorant qui raiuit le savant. On peut consulter, sur les diverses lignifications de ce mot, la note de le nuchat, dans Rabelais, Itr. in, ch. xx.

■ Pour un quatilrme voleur. Ne Fournit plus se dire aujourd'hui.

Son père , un bon bourgeois ; lui , sans autre mérite : Matière infertile et petite. '

Le poète d’abord parla de son héros.

Après en avoir dit ce qu’il en pouvait dire ,

Il se jette â côté , se met sur le propos De Castor et Pollux ; ne manque pas d'écrire Que leur exemple était aux lutteurs glorieux;

Elève leurs combats, spécifiant les lieux Oit ces frères s'étaient signalés davantage :

Enfin l'éloge de ces dieux Faisait les deux tiers de l’ouvrage.

L'athlète avait promis d'en payer un talent :

Mais , quami il le vit , le galant N'en donna que le fiers ; et dit , fort franchement , Que Castor et Pollux acquittassent le reste. Faites-vous contenter par ce couple céleste.

Je vous veux traiter cependant :

Venez souper citez moi ; nous ferons bonne vie :

Les conviés sont gens choisis ,

Mes parents, mes meilleurs amis;

Soyez donc de la compagnie.

Simonide promit. Peut-être qu'il eut peur De perdre , outre son dft , le gré de sa louange.

Il Tient : l’on fesline , l’on mange.

Chacun étant en belle humeur,

Un domestique accourt , l'avertit qu'à la porte Deux hommes demandaient à le voir promptement. Il sort de table ; et ht cohorte N’en perd pas un seul coup de dent.

Ces deux hommes étaient les gémeaux de l’éloge. Tous deux lui rendent grâce ;el, pour prix de ses vers, Ils l'avertissent qu'il déloge ,

Et que cette maison va tomber & l'envers.

La prédiction en fht vraie.

Un pilier manque; et le plafonds ,

Ne trouvant plus rien qui l’étaie ,

Tombe sur le festin, brise plats et flacons,

N'en fait pas moins aux échansons.

Ce ne fut pas le pis : car , pour rendre complète La vengeance due an poète ,

Une poutre cassa les jambes à l'athlète ,

Et renvoya les conviés Pour la plupart estropiés.

La renommée eut soin de publier l'afTaire :

Chacun cria , Miracle t On doubla le salaire Que méritaient les vers d'un homme aimé des dieux. Il n'était fils de bonne mère Qui , les payant à qui mieux mieux ,

Pour ses ancêtres n'en fil faire.

Je reviens à mon texte : et dis premièrement Qu'on ne saurait manquer de louer largement Les dieux et leurs pareils; de plus ,.que Melpomène Souvent , sans déroger, trafique de sa peine ;