LIVRE CINQUIÈME

FABLE PREMIÈRE

Le Bûcheron ci Mercure.

Votre goût a servi de règle à mon ouvrage :

Lai tenté les moyens d'acquérir son suffrage.

Vous voulez qu'on évite un soin trop curieux

• La Fontaine, dans les deux premières Mitions de ses tables, usant d’une licence accordé aux poètes de son terni* . avait donné une syllabe de plus au mot culbutants , et avait écrit m- IrbutanU. Dans 1a troisième édition de 1678, in-12, l'imprimeur mit culbutants, selon la vraie orthographe ; mais la Fontaine corrigea ce mot dans l’errata de sa troisième édition . et remit culbutants, afin de donner 4 son vers le nombre de syllabes nécessaire. Dans Nient et dans les deux premières éditions du dictionnaire de l’Académie française, on trouve culbuter. U semble «pi'on ne devrait écrire eulebuier ou cul c bu tant qnc par licence poétique.

» Nous croyons que ces initiales signifient i A i f. le chevalier de Bouillon. Nous nous sommes trompés lorsque, dans la première édition de Y Histoire de la vie et des ouvrages de la Fontaine , nous avons interprété ces initiales > A monseigneur le cardinal de Bouillon; elles ne peuvent avoir cette signification . puisqu'elles se trouvent dans la première édition des fables de notre auteur, publiée en tflfi* , et que l'abbéde Bouillon, duc <f Albret. ne reçut le chapeau de cardinal que le 4 août 1669. Le savant Adry a commis la même erreur. Voyez les Fables de lu Fontaine . édit, de Barbou, tM6, IxHS. p. 414.

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Et des vains ornements l'effort ambitieux;

Je le veux comme vous : cet effort ne peut plaire. On auteur gâte tout quand il veut trop bien faire. Non qu'il faille bannir certains traits délicats :

Vous les aimez , ces traits ; et je ne les bais pas. Quant au principal but qu'Esope se propose ,

J'y tombe au moins mal que je puis.

Enfin , si dans ces vers je ne plais et n'instruis ,

11 ne tient pas à moi ; c'est toujours quelque chose. Comme la force est un point Dont je ne me pique point ,

Je tâche d'y tourner le vice en ridicule,

Ne pouvant l'attaquer avec des bras d'Hercule.

C'est là tout mon (aient ; je ne sais s’il suffit. i Tantôt je peins en un récit La sotte vanité jointe avecque i'envie ,

Deux pivota sur qui roule aujourd'hui notre vie.

Tel est ce chétif animal Qui voulut en grosseur au bœuf se rendre égal. J'oppose quelquefois , par une double image,

Le vice à la vertu , la sottise au bon sens,

Les agneaux aux loupe ravissants ,

La mouche à la fourmi ; faisant de cet ouvrage Une ample comédie à cent actes divers ,

Et dont la scène est l'univers.

Hommes , dieux , animaux , tout y fait quelque rôle : Jupiter comme un autre. Introduisons celui Qui porte de sa part aux belles la parole :

Ce n'est pas de cela qu'il s'agit aujourd'hui.

Un bfleheron perdit son gagne-pain,

C'est sa cognée ; et la cherchant en vain ,

Ce fut pitié là-dessus de l'entendre.

Il n'avait pas des outils à revendre :

Sur celui-ci roulait tout son avoir.

Ne sachant donc où meure son espoir,

Sa face était de pleurs toute baignée :

O ma cognée ! ô ma pauvre cognée I S’écriait-il : Jupiter, rends-là-moi ;

Je tiendrai l'ètre encore un coup de toi.

Sa plainte fut de l'Olympe entendue.

Mercure vient. Elle n'est pas perdue ,

Lui dit ce dieu ; la connailras-tu bien ?

Je crois l'avoir près d'ici rencontrée.

Lors une d'or à l'homme étant montrée Il répondit : Je n’y demande rien.

Une d'argent succède à la première,

H la refuse. Enlin une de bois.

Voilà , dit-il , la mienne cette fois : ,

Je suis content si j'ai ceUe dernière.

Tu les auras , dit le dieu , toutes trois:

Ta bonne foi sera récompensée.

En ce cas-là je les prendrai , dit-il.

L’histoire en est aussitôt dispersée;

FABLES

Et boquillons ' de perdre leur outil ,

Et de crier pour se le faire rendre.

Le roi des dieux ne sait auquel entendre.

Son fils Mercure aux criards t ient encor A chacun d’eux il en montre une d’or.

Chacun eût cru passer pour une bête De ne pas dire aussitôt : La voilà !

Mercure, au lieu de donner celle-là ,

Leur en décharge un grand coup sur la tète.

Ne point mentir, être content du sien ,

C’est le plus sûr : cependant on s'occupe A dire (aux pour attraper du bien.

Que sert cela? Jupiter n’est pas dupe.

FABLE IL

Le Pot de terre et le Pot de fer.

Le pot de fer proposa Au pot de terre un voyage.

Celui-ci s'en excusa ,

Disant qu'il ferait que sage *

De garder le coin du feu :

Car il lui fallait si peu ,

Si peu, que la moindre chose De son débris serait cause :

Il n’en reviendrait morceau.

Pour vous , dit-il , dont la pean Est plus dure que la mienne ,

Je ne vois rien qui vous tienne.

Nous vous mettrons à couvert ,

Repartit le pot de fer :

Si quelque matière dure Vous menace d’aventure ,

Entre deux je passerai ,

Et du coup vous sauverai.

Cette offre le persuade.

Pot de fer son camarade Se met droit à ses cûlés.

Mes gens s’en vont à trois pieds Clopin dopant comme ils peuvent ,

L’un contre l’autre jetés Au moindre hoquet 1 qu’ils trouvent L Le pot de terre en souffre ; il n'eut pas lait cent pas Que par son compagnon il fut mis en éclats,

Sans qu’il eût lieu de se plaindre.

1 On disait autrefois hoquet pour bosquet , et boquilloa pour boequWon . apprenti bûcheron qui travaiUc aux bosquets.

• Qu'ü ferait fort sagérorat. Ancienne locution. « Tu fais que • sage de confesser la vérité avant qu’on te donne la geheruie ■ pour te la faire dire. » Amyot, traduct. de Plutarque Vie de Marc- Antoine, chap. XII.

1 Achoppement . secousse . par métonymie. On disait autrefois hoqueter pour secouer fortement.

* Trouvent.

Ne nous associons qu’avecque nos égaux ;

Ou bien il nous faudra craindre Le destin d’un de ces pots.

FABLE III

Le petit Poisson et le Pichevr.

Petit poisson deviendra grand ,

Pourvu que Dieu lui prête vie ;

Mais le lâcher en attendant ,

Je tiens pour moi que c’est folie :

Car de le rattraper il n’est pas trop certain.

Cn carpeau , qui n’était encore que fretin ,

Fut pris par un pêcheur au bord d’une rivière.

Tout fait nombre, dit l’homme en voyant son butin; Voilà commencement de chère et de festin : Mettons-le en notre gibecière.

Le pauvre carpillon lui dit en sa manière :

Que ferez-vous de moi? je ne saurais fournir Au plus qu’une demi-bouchée.

Laissez-moi carpe devenir :

Je serai par vous repêchée ;

Quelque gros partisan m’achètera bien cher :

Au lieu qu’il vous en faut chercher Peut-être encor cent de ma (aille (vaille. Pour faire un plat : quel plat I croyez-moi , rien qui Rien qui vaille! eh lrienl soit, repartit le pêcheur : Poisson , mon bel ami , qui faites le prêcheur,

Vous irez dans la poêle; et, vous avez beau dire, Dès ce soir on vous fera frire.

Un Tiens vaut, ce dit-on, mieux que deux Tu l’auras : L’un est sûr ; l’autre ne l’est pas.

FABLE IV

Les Oreilles du Lièvre.

Un animal cornu blessa de quelques coups Le lion , qui , plein de courroux ,

Pour ne plus tomber en la peine,

Bannit des lieux de son domaine Toute bête portant des cornes à son front.

Chèvres , béliers , taureaux , aussitûl délogèrent ; Daims et cerfs de climat cltangèrent :

Chacun à s’en aller fut prompt.

Un lièvre , apercevant l’ombre de ses oreilles , Craignit que quelque inquisiteur N’allàt interpréter à cornes leur longueur,

Ne les soutint en tout à des cornes pareilles.

Adieu , voisin grillon , dit-il ; je pars d’ici :

Mes oreilles enfin seraient cornes aussi ;

Et quand je les aurais plus courtes qu’une autruche,