SUR LA FABLE DE PSYCHÉ

PA* C. A. WALCKEKAE*.

Apulée, philosophe platonicien , né au second siècle de I l'h-c chrétienne, est le premier, et même le seul dcsécriv ji ins anciens qui ait raconté Ici aventures de Psyché. Elles forment un épisode de l'ouvrage intitulé la Métamorphose . ou l'Ane d'or, ouvrage qui prouve dans son auteur beaucoup d'imagination et d'esprit. 11 est écrit en latin. Mais comme Apulée était né à Madaure en Afrique , qu'il avait fait ses études à Athènes, il savait mal la langue latine, qu'il avait apprise sans maître. Son style est dur , pénible , plein d'expressions et de tournures étranges; cependant il n'est dépourvu ni de chaleur , ni d'éloquence , ni même de gritee. Son incorrection a de la force, et son néologisme est expressif et brillant.

La fable de Psyché est sans comparaison ce que l'ouvrage d'Apulée ■ renferme de meilleur. Cette Table estcousidéréc à juste titre comme une des plus ingénieuses et des plus intéressantes que l'antiquité nousaittransiniscs; mais quoique Apulée soit le premier auteur où ou la trouve . on né croit pas qu'il en soit l'inventcnr. On pense avec raison qu'elle est beaucoup plus ancienne que le siècle où il a vécu ; et on se fonde a cet égard sur lé nom même de Psyrhé, qui en grec signifie àme , et est aussi le nom du papilloo, emblème ches les Grecs de l'immortalité de l'éme. De plus, un grand nombre do monuments des arts de la Grèce , dont plusieurs appartieonent à l'âge reculé de leur plus grande perfection , retracent quelques-unes desaveulurcs de Psyché.

D'après ces bits, il est difficile d'expliquer pourquoi aucon auteur ancien n'en a parlé ; pourquoi on ne trouve dans aucun de ceux qui nous restent la moindre allusion â une aussi charmante Action.

A ta vérité Fulgénce *, qui écrivait an sixième siècle , après avoir abrégé en quelques pages la fable de Psyché , termine en disant : « Apulee a rempli deux livres entiers de ces fabuleux récits; el Aristopbonte , Athénien , dans l'ouvrage qo'il a intitulé Dysoristia, a traité le même sujet avec une grande profusion de paroles. » Ce passage de Fulgence ne oons apprend point si cet Aristophoole (Aristophanes , ou Arislophante* , selon d'autres manuverits! est antérieur ou postérieur â Apulée ; el comme nous ne I savons rien de cet auteur athénien que la mention qu'en a faite Fulgence. Apulée reste toujours pour nous le seul des anciens écrivains qui ait parlé de la fable de Psyché , et la difficulté que nous avons exposée plus haut reste entière.

Un savant danois * a cherché à expliquer ce silence des auteurs , si fort en opposition avec les témoignages produits par les monuments des arts.

Selon lui , la fable de Psy ché est nn mythe moral faisant partie de ces mystères auxquels les femmes seules étaient initiées, et qui étaient destines à être représentés devant elles mus ta forme d'un drame symbolique , afin de leur rappeler les dangers qui assiègent la beauté , et de leur inculquer les devoirs qne la femme mariée doit accomplir an milieo des épreuves et des difficultés de tout geure. Les ouvrages du ciseau ou du burin antique qui eu retracent quelques circonstances avaient été, selon notre auteur, exécutés pour ces mystérieuses cérémooîcs , cl pouvaient d'ailleurs être mis sans danger sons les yeux des profanes, puisqu’ils ne pouvaient donner qu'une connaissance partielle , el par là même insuffisante , du mythe secret ; d'ailleurs ils n'en révélaient pas le sens allégorique.

Le même savant a comparé la fable de Psyché , telle qu'elle «t écrite dans Apulée, avec tons les monuments de l'art qui en représenlenl quelques circonstances , cl il a rem irqué qu'on ne trouve pas on seul de ces mouumenta qui ail trait aux sœurs ou aux parents de Psy ché , ni aux xnppliéations que celle-ci adresse après son malheur à Cérès el à Junon, ni enfin à la maladie que la brûlnrede la lampe a causée à Cupldon : cl comme ces événements tienneut une grande place dans le roman d'Apulée , notre savant en

* Apuieit Melnmorphoseon éum animade. Fr. Oudendor pii et Prtrf. D. flhunfcenii, Liigd. Bltav., 1718. ln-»\ lib. IV, V. VI.

< Fulgcntlus. lib. 111. spud Mytoçraph. latin., edit Tb. UiincAcrii; Amstct. 1681 . in-S , t 11 , p. 117.

* Birgcrus Thorlachis. Prolviionei et Oputcnla deairmira. tlavoiz, 1806. in-8», p. 315 1 30.

ÉPURE

conclut qu'ils sont de ton invention , et que primitivement celte fable mythologique et morale était beaucoup plu» •impie.

Quoi qu’il en toit de ce» conjectures , qui sont au moins très-ingénieuses, il est certain qu’Apukie s'est mis peu en peine de donner * son récit un air d’antiquité; et qu'au contraire il a modifié une fabie fort ancienne , pour rassortir am goûts et ans idées de son siècle. tellement qu’il n'a pas craint de mettre dans la bouche de Jupiter la citation delà loi Julio , rendue par Auguste contre les adultères.

La Fontaine a pris encore pins de liberté â cet égard. Ainsi qu'il le dit dans sa préface, il a puisé le sujet de son roman dans le récit d'Apulée, mais il a modifie ce récit à son gré; il a ajouté ce qui lui paraissait nécessaire, et retranché tout ce qui n'était pas de son goill. Dans son ouvragé, ce sont quatre amis qui se rendent à Versailles pour V(dr ces superbes jardins et ces magnifiques palais , nouvelles merveilles du nouveau règne. Un d'entre eui , pour i arier les amusement» de scs trois amis , et aussi pour consulter leur goût et profiter de leurs critiques , fait la lecture de ce qn'il a écrit sur les aventures de Psyché. Sa narration est souvent interrompue par la description des beaus lieux qne les quatre amis ont occasion de contempler, par les discussions littéraires auiqnclics ils s'a bandonnent , et par les réficiions ou les observations que chacun d'eui se plaît à faire. Ces entretiens , souvent badins, et quelquefois sérieus et moraus , produisent des divagations et des longueurs ; mais il en résulte un avantage, c'est de «lire oublier l'auteur et le livre. Tel est le charme de la prose nafve et éléganle dé la Fontaine, qu'on croit être présent A la conversation de quelques hommes choisis et distingués par lenr esprit , qui , unis par les mêmes penchants, jouissent avec effusion du plaisir de sc trouver ensemble ; qui, tout en se promenant et s'asseyant sous de beau» ombrages , et près de limpides ruisseaui .lisent , écoutent , causent , dissertent , ou récitent des vers. A la vérité ces vers ne sont pas toujours cscelfent»; mais il en est qui sont au nombre des meilleurs échappés 4 la muse de la Fontaine; et plusieurs n'out paru longs et obscure, qne parce qu'ils décrivent des objets qui n existent plus. C'est principalement è bien éclaircir cwu-ci que nous nous sommes attachés dans cette édilion , et nous esterons ne l'avoir pas lenlé sans succès.