PRONONCÉ A L’ACADÉMIE FRANÇAISE

Lt 2 Hit 1684,

PAR M. DE LA FONTAINE

LOISQU IL PUT REÇU A LA PLACE DE X. C0L1I1T , MINISTRE ET SEC1RTAIM D*BTAT *.

Messieurs,

Je vous supplie d’ajouter encore une grâce à celle que vous m’avez faite; c’est de ne point attendre de moi un rcmerciment proportionné à la grandeur de votre bienfait. Ce n’est pas que je n’en aie une extrême reconnaissance ; mais il y a de certaines choses que l'on sent mieux qu’on ne les exprime : et bien que chacun soit éloquent dans sa passion , il est de la mienne comme de ces vases qui, étant trop pleins, ne permettent pas à la liqueur, de sortir. Vous voyez, messieurs, par mon ingénuité, et par le peu d’art dont j’accompagne ce que je

* Pour le* éclaircissements relatifs à ce discours , voyez V Histoire de la vie et des ouvragée de la Fontaine, troisième édi Mon. 1*34. ta S», p. 334.

500 OEUVRES DIVERSES

«lis, que c'est le cœur qui vous remercie, et non pas l'esprit.

En effet, ma joie ne serait pas raisonnable si elle pouvait être plus modérée. Vous me recevez en un corps où non-seulemÿt on apprend â arranger les paroles , on y apprend aussi les |iaroles mêmes, leur vrai usage, toute leur beauté et leur force. Vous déclarez le caractère de chacune, étant, pour ainsi dire, nommés afin de régler les limites de la jtoésic et de la prose , aussi bien que ceux 1 de la conversation et des livres. Vous savez, messieurs, également bien la langue des dieux et celle des hommes. J'élèverais au-dessus de toutes choses ces deux talents, sans un troisième qui les surpasse; c’est le langage de la piété, qui, tout excellent «pi'il est, ne laisse pas de vous être familier. Les deux autres langues ne devraient être que les servantes de celle-ci. Je devrais l'avoir apprise en vos compositions, où elle éclate avec tant de majesté et de grâces. Vous me l'enseignerez beaucoup mieux lorsque vous joindrez la conversation aux préceptes.

Après tous ces avantages , il ne se faut pas étonner si vous exercez une autorité souveraine dans la république des lettres. Quelques applaudissements que les plus heureuses productions de l'esprit aient remportés, on ne s'assure point de leur prix si votre approbation ne confirme «Ile du public. Vos jugements ne ressemblent pas à ceux du sénat de la vieille Rome; on en appelait au peuple: en France, le peuple ne juge point après vous; il se soumet sans réplique â vos sentiments. Cette juridiction si respectée, c'est votre mérite qui l'a établie; ce sont les ouvrages que vous donnez au public, et qui sontaulanlde parfaits modèles pour tous les genres d'écrire, pour tous les styles.

On ne saurait mieux représenter le génie de la nation que par ce dieu qui savait paraître sous mille formes : l'esprit des Français est un véritable Protée; vous luienseignezà pratiquer ses enchantements, soit qu'il se présente sous

* Va». Celles dam les éditions, mais à tort; l'édition originale porte ceux. La Fontaine fait le mot limite* masculin. On était , de son temps, divisé à cet égard. Dans le grand dictionnaire de Furetiere , revu par Basnagr . 1701 . in-folio , le mot limites est masculin; mais l’Académie française, Trévoux . et ftichelet, le font féiniuin. Le mot limite , au singulier, s'emploie encore aujourd'hui au masculin en astronom'e.

la figure d'un poete ou sous celle d'un orateur , soit qu'il ait pour but ou de plaire ou de profiter , d’émouvoir les cœurs et sur le théâtre et dans la tribune : enfin, quoi qu'il fasse, il ne peut mieux faire que de s'instruire dans votre école. Je ne sais qu'un point qu'il n'ait pu encore atteindre parfaitement , ce sont les louanges d'un prince qui joint aux litres de victorieux cl d'auguste celui de protecteur des sciences et des belles-lettres. Ce sujet , messieurs , est audessus des paroles ; il faut que vous-mêmes vous l’avouiez. Vous avez beau enrichir la langue de nouveaux trésors, je n'en trouve point qui soient du prix des actions de notre monarque. Quelle gloire me sera-ce donc de partager avec vous la protection particulière d'un roi que non-seulement les académies, mais les républiques, les royaumes mêmes, demandent pour protecteur et pour maître!

Quand l’Académie française commença de naitre, il ne semblait pas que l'on pât ajouter du lustre à celui que le cardinal de Richelieu lui donna. C'était un ministre redoutable aux rois : il avait doublementlriomphéde l'hérésie, et par la persuasion , et par la force ; il avait détruit scs principaux fondements , et se proposait de renverser ceux de celte grandeur qui ne se promettait pas moins que l'empire de tout le monde , je veux dire de la monarchie d'Espagne. Quand il n'aurait remporté de son ministère que la gloire d'un tel projet , ce serait encore beaucoup; il alla plus loin : il sut ménager des associations et des ligues contre le colosse qu’il voulait que l'on abattit. Il lui donna des atteintes qui l’ébranlèrent : mais ce dessein dans la suite n’en fut que plus malaise à exécuter; car la jalousie et la crainte firent tourner contre nous ces mêmes armes; et ce que nous avions entrepris avec l’aide des autres princes, ila fallu que Louis le Grand fait achevé malgré eux.

Après la mort de votre premier protecteur, vous lui files succéder un chancelier 1 consommé

1 l»lerre Séguier, chancelier de France . né & Pari# le 29 mai 13IW, et mort à Saint-Germain en Lajre le 28 Janvier 1672. à prés de quatre- vingt-quatre ans. 11 avait une de# plus riche» bibliothèques qu'aucun particulier eût encore possédées. Il fui le premier protecteur de l' Académie française, qui tint long temps ses séances dam son hôtel. Voyez les Homme* illusti es de Perrault, in-folio, 1697, p. 29; et V Histoire de l’Académie