LE DUC DE BOURGOGNE
MonSEIGftElB ,
Je ne puis employer , pour mes failles , de protection qui me soit plus glorieuse que la vôtre. Ce goût exquis et ce jugement si solide que vous faites paraître dans tonies iboses au delà d'un âge où à peioc les autres princes sontils touchés de ce qui les environne avec le plus d’éclat *; tout cela , joint au devoir de vous obéir et à la passion de vous plaire , m'a obligé de vous présenter un ouvrage 4 dont l’original a été 1 admiration rie tous les siècles aussi bien que celle de tous les sages. Vous m'avez même ordonné de continuer ; et , si vous me permettes de le dire, U y a des sujets dont je vous suis redevable , et où vous avez jeté des grâces qui ont été admirées de tout le monde. Nous n'avous plus besoin de consulter ni Apollon ni les
Fnmce.de Philibert Ihgrmont, d'Étienne Perrot, de Guillaume de Saint-Didier , de Jean Baudoin, de Jeqn No-tradamus.de Gilles Corrozet, de Pierre Millot, de Guillaume Ilaudent, de Julien , qui chez les modernes avaient composé de* fables, ou traduit celles d'Ésope avant la Fontaine.
• Après des campagnes brillantes, Louis XIV avait dicté à Nlmègue les conditions de la paix auxquelles l'Kurope ae soumit t et ce fut l'année d'après qni snivil la publication de cette quatrième partie des fables de notre poêle, c'est-à-dire en 16*0. que les étrangers eux mêmes commencèrent à donner i Louis XIV le surnom de Castro.
» Louis , duc de Bourgogne, petit-fils de Lonls XIV. élève de Féuélon, naquit i Versailles, le 6 août 1682, et mourut le 18 février 1712 II avait douze ans lorsque la Fontaine, dont U goûtait 1rs productions . et dWnt il fut le bienfaiteur, lui dédig ce dernier lirre de ses fables. Voyez à ce sujet X Histoire de la vie et des ouvrages de Jean de la Fontaine , 3* édit., p. 323 et 568.
» Ceci n'était point une exagération ni une flatterie « à onze ans le duc de Bourgogne av.it lu Tite-Llve tout entier en latin ; Il avait traduit les Commentaires de Cdsar, et commencé une traduction de Tacite.
4 on volt par ces mots que la Fontaine présenta an jeune 1 prince un exemplaire de ses fables. i
FABLES
Muscs , ni aucune des divinités du Parnasse : elles se rencontrent toutes dans les présents que fous a faits la nature , et dans cette science de bien juger les outrages de l’esprit , à quoi tous joignez déjà celle de connaître toutes les régies qui y conviennent. Les fables d'Esope sont une ample matière pour ces talents; elles embrassent toutes sortes d'événements et de caractères. Ces mensonges sont proprement une manière d'histoire où on ne flatte personne. Ce ne sont pas choses de peu d’importance que ces sujets : les animaux sont les précepteurs des hommes dans mon ouvrage. Je ne m’étendrai pas davantage là-dessus: vous voyez mieux que moi le profit qu’on en peut tirer. Si vous vous connaissez maintenant en orateurs et en poètes , vous vous connaîtrez encore mieux quelque jour en bons politiques et en bons généraux d'armée; et vous vous tromperez aussi peu au choix des personnes qu'au mérite des actions. Je ne suis pas d'un âge à espérer d’en être témoin 4. Il tout que je me contente de travailler sous vos ordres. L'envie de vous plaire me tiendra lieu d’une imagination que les ans ont affaiblie : quand vous souhaiterez quelque fable, je la trouverai dans ce fonds-là. Je voudrais bien que vous y pussiez trouver des louanges dignes du monarque qui fait maintenant le destin de tant de peuples et de nations , et qui rend tontes les parties du monde alten* tives à ses conquêtes , à ses victoire*, et à la paix qui semble te rapprocher, et dont il impose les conditions avec toute la modération que peuvent souhaiter nos ennemis. Je me le figure comme un conquérant qui veut mettre des bornes à sa gloire et à sa puissance , et de qui on pourrait dire , à meilleur titre qu’on ne l'a dit d’Alexandre , qu'il va tenir les états de l’univers, en obligeant les ministre* de tant de princes de s’assembler pour terminer une guerre qui ne peut être que ruineuse à leurs maîtres ». Ce sont des sujets au-dessus de nos paroles : je les laisse à de meilleure* plumes que la mienne, et suis avec un profond respect,
Monsr.ic.vtt a ,
Votre très-humble . très-obéissant , et très-fidèle serviteur,
FABLE PREMIÈRE
tes Compagnons d'Ulysse.
