LU

Alors Satan se tourna et fit un signe de sa main basanée : ses qualités électriques allèrent se communiquer aux nuages plus loin que nous ne pouvons le concevoir, bien qu'il nous arrive parfois de retrouver Satan dans nos propres cieux ; le tonnerre infernal ébranla les mers et la terre dans toutes les planètes, et les batteries de l'enfer firent gronder l'artillerie que Milton mentionne comme Tune des plus sublimes inventions de Satan.

lui.

C'était un signal donné à ces âmes réprouvées qui voient le privilège de leur damnation s'étendre bien au delà des limites des mondes passés, présents ou futurs ; aucune station spéciale ne leur est assignée sur les registres de l'enfer; elles ont la permission d'errer librement partout où leur inclination et leurs affaires les appellent, où une proie les attire, ce qui ne les empêche pas d'être damnées.

Elles sont fières de ce privilège, comme on peut le croire ; c'est pour elles comme une sorte d'ordre de chevalerie ou de clef de chambellan attachée à leur ceinture, ou comme une entrée de faveur, ou toute autre franc-maçonnerie semblable. J'emprunte mes comparaisons à la poussière, élant poussière moi-même. Que ces esprits ne s'offensent pas de

la bassesse de ces simili Ludes; nous savons que leurs fonctions sont plus relevées que cela.

Quand le grand signal eut été donné du ciel k l'enfer, — distance dix millions déçois plus grande que celle qui sépare la terre du soleil; car, nous pouvons dire, k une seconde près, le temps que reste en roule chacun des rayons qui dispersent les brouillards deLondres, alors que le soleil dore les girouettes, ces fanaux obscurs éclairés trois fois l'an, quand toutefois l'été n'est pas trop rigoureux 9 .

Je puis donc dire le temps que le signal mit k parcourir cette distance. — Ce fut une demi-minute : je sais que les rayons solaires prennent plus de temps a se mettre en route ; mais aussi leur télégraphe est moins sublime, et ils ne pourraient jouter k la course contre les courriers de Satan revenant chez eux k lire d'aile. Il faut plusieurs années k chaque rayon de soleil pour arriver k sa destination, — il ne faut pas au diable une demi-journée.

A l'extrémité de l'espace apparut une petite tache de la grandeur d'un écu (il m'est arrivé sur la mer Égée d'en voir autant dans le ciel avant une bourrasque) ; ce point s'approcha, et, en grossissant, prit une autre forme; on eût dit un vaisseau aérien qui voguait et gouvernait ou était gouverné (je ne sais quelle est l'expression la plus grammaticale dans •eette dernière phrase, qui fait bégayer ma slauce;

LVIH.

Mais choisissez vous-même); et puis il prit la forme d'une nuée; et c'en était une effectivement, — une nuée de témoins. Mais quelle nuée! jamais armée de sauterelles ne les égala en nombre; leurs myriades obscurcissaient l'espace; leurs cris bruyants €t divers ressemblaient à ceux d'une troupe d'oies sauvages (si on peut comparer des nations k des oies) f et c'était bien le cas de dire que « l'enfer était déchaîné. »

MX.

Lk le gros John Bull exhalait un énergique juron, et ful-

IA VfSIOW MI JUGEMENT. 383

minait son God dam accoutumé ; l'Irlandais baragouinait son a par Jésus !» — a Que me voulez-vous ? » stècriait l'Écossais flegmatique ; l'ombre française jurait en des termes que je n'ose reproduire en entier, mais que le premier cocher venu vous traduira; «tduseinide ce vacarme on distinguait la voix de Jonathan 10 qui disait : o il paraît que notre président va entrer *n guerre. »

Il y avait en outre les Espagnols, les Hollandais et les Danois; enfin c'était une immense armée d'ombres venues de toutes les parties du globe, depuis l'île d'Otahiti jusqu'à la plaine de Salisbury; ombres de tous les climats et de toutes les professions, de tous les âges et de tous les métiers, toutes prêles a porter témoignage contre le règne de ce bon roi, aussi hostiles qu'au jeu de cartes les trèfles le sont aux piques ; tontes appelées à comparaître à ce grand procès pour voir si les roi3 ne peuvent pas être damnés comme vous et moi.

Quand Michel vit cette multitude, il commença par pâlir autant que le peuvent les anges ; puis, comme un crépuscule d'Italie, son visage prit toutes les couleurs, semblable à la queue d'un paon, ou a la lumière du soleil couchant qui perce à travers la rosace gothique de quelque vieille abbaye, ou à une truite encore fraîche, ou à l'éclair brillant pendant la nuit à l'horizon lointain, ou à un frais arc-en-ciel, ou à une grande revue de trente régiments habillés de xouge, de vert et de bleu.

LXU.

Alors il s'adressa à Satan : a Comment donc, — mon bon vieil ami, car c'est ainsi que je vous considère : quoique les parus différente auxquels nous appartenons, nous obligent à combattre l'un contre l'autre, je ne vous ai jamais regardé comme un ennemi personnel; notre dissidence est toute politique, et j'espère que, quoi qu'il puisse advenir là-bas, vous connaissez la grande considération que je vous porte :

et c'est ce qui me fait regretter les erreurs dans lesquelles il peut vous arriver de tomber ; ■—

« Comment, mon cher Lucifer, avez-vous pu vous méprendre à ce point sur la demande que je vous ai faite d'appeler vos témoins ? Mon intention n'a pas été de vous voir produire en témoignage la moitié de la terre et de l'enfer; tout cela est superflu, puisqu'il suffit de la déposilion véridique de deux témoins honnêtes et probes : nous perdrons notre temps, que dis-je! notre éternité, entre l'accusation et la défense ; si nous voulons entendre l'une et l'autre, nous allons mettre au supplice notre immortalité. »

Satan répondit : a La chose m'est indifférente sous le point de vue personnel : je puis avoir cinquante âmes préférables à celles-ci avec beaucoup moins d'embarras que déjà nous n'en avons eu ; si j'ai traité la question de sa défunte majesté d'Angleterre, c'est seulement pour la forme : vous pouvez en disposer; Dieu m'est témoin que j'ai là-bas autant de rois qu'il m'en faut ! »

Ainsi parla le démon (appelé naguère a Multiface par le multi-écrivailleur Southey). — a Alors nous appellerons une ou deux personnes parmi les myriades rangées autour de notre congrès, et nous nous dispenserons du reste, » dit Michel. « Qui jouira du privilège de parler le premier? Il y a de quoi choisir, — qui prendrons-nous?» Alors Satan répondit : « Il y en a un grand nombre ; mais vous pouvez choisir John Wilkes, tout comme un autre. »

Au môme instant sortit de la foule un esprit de mine originale, l'air gai, l'œil éveillé, revêtu d'un costume maintenant passé de mode; car dans l'autre monde les gens conservent longtemps les modes de celui-ci ; on y voit réunis tous les costumes, bons ou mauvais, depuis Adam, depuis la feuille de figuier d'Ève, jusqu'au jupon court plus moderne, et qui n'habille guères.

L'Esprit promena ses regards sur la foule assemblée, et s'écria : « Mes amis de toutes les sphères, nous attraperons un rhume au milieu de ces nuages; c'est pourquoi procédons à noire affaire. Pourquoi cette convocation générale ? Si ces gens que je vois revêtus d'un suaire sont des francstenanciers, si ces cris que j'entends ont une élection pour objet, vous voyez en moi un candidat qui n'a jamais retourné son habit ! Saint Pierre, puis-je compter sur votre suffrage? »

— « Monsieur, » répliqua Michel, « vous vous méprenez ; les choses dont vous parlez appartiennent a une vie antérieure; celles qui nous occupent ici, dans le ciel, ont un caractère plus auguste ; le tribunal est assemblé pour juger des rois : maintenant, vous êtes au fait. » — « Alors je suppose, » dit Wilkes, a que ces messieurs, qui ont des ailes, sont des chérubins; et celte àme que je vois la-bas ressemble furieusement à Georges III ; seulement elle me semble beaucoup plus vieille que lui. — Dieu me bénisse ! je crois quil est aveugle. »

— « Il est ce que vous le voyez, » dit l'ange, « et son sort dépend de ses actes; si vous avez quelque accusation à porter contre lui, la tombe permet au plus humble mendiant de s'élever en témoignage contre les létcs les plus superbes.» — « H y a des gens, » dit Wilkes, a qui pour prendre celte liberté n'attendent pas qu'elles soient dans le cercueil, — et, en mon particulier, je leur ai dit ma pensée quand j'élais sous le soleil. »

— « Répétez donc, au-dessus du soleil, ce que vous avez à lui reprocher, » dit l'archange. — a Quoi donc î » répondit l'Esprit, u maintenant que nos vieilles querelles sont passées, irai-je déposer contre lui? Ma foi, non. D'ailleurs, sur la fin je l'ai battu a plates coutures, lui, ses lords et ses communes : je n'aime pas, au ciel, à revenir sur d'anciens griefs,

vu qu'après lout sa conduite n'a rien eu que de très naturel dans un prince.

Sans doute ce fut sottise et méchanceté a lui d'opprimer un pauvre diable comme moi, qui n'avais pas un sou vaillant; mais c'est bien moins lui que je blâme que Bute et Grafton; je n'ai nulle envie de le voir puni de leurs torts, puisqu'il y a longtemps qu'ils sont damnés, et sont encore maintenant à la place qu'ils occupent en enfer. Pour ce qui est de moi, j'ai pardonné, et je vote son habeas corpus dans le ciel. »

raii.

— « "Wiîkes, » dit le diable, «je vous comprends; vous étiez devenu à moitié courtisan avant de mourir 11 , et paraissez croire qu'il n'y aurait pas de mal a le devenir entièrement de ce côté-ci de la barque à Caron ; vous oublier que son règne est fini ; quoi qu'il advienne, il ne sera plus souverain : vous avez perdu vos peines ; car ce qui peut arriver de mieux, c'est qu'il soit votre voisin.

« Au reste, j'ai su à quoi m'en tenir le jour où je vous ai vu, avec votre air goguenard, rôder et chuchoter autour de la broche où Déliai, de service ce jour-là, arrosait William Pitt, son élève, avec la graisse de Fox; j'ai su, dis-je, a quoi m'en tenir; je ferai bâillonner ce drôle, — conformément à l'un de ses propres bills.

Lxxrv.

« Appelez Junius ! » Une ombre sortit de la foule; et à ce nom une curiosité générale se manifesta; en sorte que les ombres cessèrent de se mouvoir à leur aise dans leur marche aérienne, mais se pressèrent et s'entassèrent (bien inutilement, on le verra); les mains et les genoux furent comprimés comme le vent dans une vessie, ou, ce qui est plus triste encore, comme dans une colique humaine.

L'ombre s'avance : — figure grande, mince, avec des cheveux gris, et qui semblait avoir déjà été une ombre sur

la terre; ses mouvements étaient prompts, son air annonçait de la vigueur, mais rien n'indiquait son origine ou sa naissance : tantôt elle se rapetissait, puis grandissait de nouveau; ses traits peignaient tantôt une sombre tristesse, tantôt une sauvage joie; mais, quand on les regardait, on les voyait changer à chaque instant, — sans jamais se résumer en rien de positif.

Plus les ombres l'examinaient avec attention, moins elles pouvaient distinguer à <rai appartenaient ces traits; celte énigme semblait embarrasser le diable lui-même; sa physionomie variait comme un rêve, prenant tantôt une forme, tantôt une autre ; plusieurs personnes dans la foule juraient qu'elles le connaissaient parfaitement; l'un soutenait que c'était son père, sur quoi un autre affirmait que c'était le frère du cousin de sa mère ;

LXXVH.

Lin autre, que c'était un duc, un chevalier, un orateur, un homme de loi, un prêtre, un nabab, un accoucheur « ; mais le mystérieux personnage changeait de physionomie au moins aussi souvent que les gens d'hypothèse : bien qu'il fût là exposé aux regards de tout le monde , l'embarras ne faisait que s'accroître; c'était une fantasmagorie vivante, — tant il était volatil et diaphane.

À peine veniez-vous de déclarer que c'était un tel, presto y il devenait un autre, et ce changement, à peine effectué, se modifiait encore; il passait avec tant de rapidité d'un aspect k un autre , que sa mère elle-même , si toutefois il en avait jamais eu, n'eût pu reconnaître son fils; si bien qu'à la fin, à force de chercher à pénétrer ce « masque de fer épistolaire, » le divertissement devenait une fatigue;

Car il lui arrivait quelquefois, comme Cerbère, de sembler être « trois personnes à la fois, » comme le dit pertinemment mistriss Malaprop l8 ; puis on aurait pu croire qu'il n'en était pas même une; tantôt de nombreux rayons lui

formaient une auréole ; tanlôt une épaisse vapeur le cacîîait à la vue comme les brouillards dans une journée de Londres : un moment il était Burke, une autre fois Tooke, dans l'imagination des gens, et souvent il passait pour sir Pbilip Francis.

J'ai aussi une hypothèse — qui m'appartient exclusivement; je ne l'ai jamais fait connaître jusqu'à ce jour, de peur de nuire à quelqu'un de ceux qui entourent le trône, ou de faire tort à un pair ou à un ministre sur qui pourrait peut-être tomber le blâme : cette hypothèse, la voici : c'est , — public bénévole , prêtez l'oreille ! — c'est que ce que nous avons jusqu'à présent appelé J uni us n'était réellement, véritablement personne.