PART. V. MELANGES

la religion, et raitention jalouse de ses ennemis, qui, les uns comme les antres, quoique par des motifs opposés, redoutent pour ce grand et premier objet des plus tives affections ou des haines les plus fortes, les erreurs d'un grand talent ou la force irrésistible qu*il prête à la vérité. G*est là le sort et presque le prix qui a été annoncé aux défenseurs de la religion comme à ses disciples, et il y aurait à la fois, et peu d'instruction à en être surpris, et de la lisûblesse k en être découragé.

Les esprits se sont donc partagés sur les pensées, le style, les détails et Tensemble des écrits de Chéteaubriand. On lui a contesté son goût littéraire et même son orthodoxie. L'auteur a répondu aux critiques dans un esamen oà l'on retrouve tout son esprit, toute son érudition, toute l'élévation de son caractère ; il a parlé des autres avec sévérité, et de lui-même avec dignité, et en homme qui, en donnant ses productions au public, nu veut pas lui livrer MUhridate vivant; et, api es avoir lait l'ouvrage des Jfarlyrs, ne prétend pas, dans une persécution littéraire, être, comme écrivain, le nurtjr de son ouvrage.

On a pu remarquer dans cet examen de graves inculpations. « Ne pourrais-je }K>int à mon tour, » demande Tanteur, « accuser mes adversaires avec plus de justice, de cabale et d'esprit de parti? Je demanderais si des gens pleins de bonne foi et de droiture ne se sont point assemblés pour délibérer sur le sort qu'on ferait aux Martyrs? Je demanderais si, dans l'incroyable chaleur de la haine, on n'est point allé jusqu'à proposer d'insulter ma personne autant que mon ouvrage? » L*auteur ne s'est pas contenté de répondre aux critiques, il a répondu aux censures en retranchant courageusement de son ouvrage, dans cette troisième édition, tout ce qui avait dA déplaire le plus, je ne dis pas aux esprits austères et intraitables, qui, dans un écrit consacré à la religion, ne veulent rien admettre de profane : mais même aux esprits plus indulgents, qui, en permettant l'alliance ou plutôt le rapprochement du sacré et du profane, veulent que celui-ci soit toujours grave et l'autre toujours exact et conforme aux croyances remues.

Les Martyrs ont été encore piUS vivement attaqués que ne l'avait été le Ginis du chris- Itantmt , puisqu'on leur a contesté jusqu'à leur état, et voulu les déshériter du nom et

~ DU POEME EPIQUB. VtH

du rang de poëme. Je voudrais, je l'avoue, que les Martyrs fussent écrits en vers , on en saurait aujourd'hui la moitié par cœur, et l'auteur aurait épargné à quelques diseurs de romans ou d'héroïdes la peine de rimer sa belle prose, et peut-être de là gâter. Je crois même qu'il ne faut pas dire trop haut qu'on puisse faire des ouvrages en prose poétique, de peur qu'on ne soit tenté d'en laire en vers prosaïques, ce qui est incomparablement plus facile. La poésie en vers est la noblesse du style : et comme pour toute autre noblesse, les devoirs rigoureux qu'elle impose en font le mérite, et elle n'est honorable que par ses dangers.

Mais si VIliads et l'fn^'de, bien traduites et en belle prose, sont enc-ore des poëmes ; si Télémaque^ quoiqu'en prose, est un poime, pourquoi les ËÊartyrs ne seraient-ils pas un poêroe? ils seront, si l'on veut, une belle traduction d'un poème en vers qui est encore dans la pensée de l'auteur, comme un critique, « pour mettre toutes les parties d'accord, » dit Chateaubriand, « suppose que les aventures du fils d'Ulysse sont un beau poime traduit du grec par Fénelon : »et tout l'inconvénient que j'y vois est que tous ces poèmes en prose sont obligés de partager le nom honorable de poème, avec les poëmes en rers de Chapelain, du P. Lemoine et de bien d'autres.

Les critiques, qui n'ont vu dans les Jfertyrs qu'un roman, n'ont pas réfléchi, ce me semble, que la Jérusalem délivrés est plus romanesque que Tam^JoneSf et cependant n'est pas un roman.

Mais dans quelle classe de poèmes faut-il placer les Martyrs ? les Martyrs ne sont ni un poème descriptif, ni un poème didactique, ni un poème dramatique, quoiqu'il y ait des descriptions, des leçons et du pathétique ; ils sont donc un poème épique ou un poème héroïque, puisque nous n'en connaissons pas d'autres dans le genre sérieux.

On distingue ici le poème héroïque du poème épique, et cette distinction paraît fiMHiée en raison et appuyée sur des exemples. Le poème héroïque raconte non-seulement les actions héroïques d'un grand personnage, mais les aventur&s de sa vie; et il est fini lorsque le héros, après être sorti des périls auxquels son courage et les événements l'ont exposé, est parvenu au hut de ses travaux et au terme de ses courses. Ainsi VOdyssés^ qui raconte les voyages d'Ulysse, finit lorsque le héros a retrouvé sa

1083 ŒUVRES COHPLETES

paarre Ithaque, et délîTré sa femme des amants qui Tobsèdent. Ainsi le TéUnwque^ qui célèbre les aventures de ce jeune héros, finit lorsqu'il a retrouvé son père ehex 1$ fidèle Ewnée.

L'intention du po6me vraiment épique est plus générale et l*aaion plus sociale. Le résultat en est, non la gloire personnelle nu le bonheur particulier d*un homme, mais la fondation ou la conservation d'une société, favorisée par des roojens, traversée par des obstacles proportionnés les uns et les autres à la grandeur de Tobjet. Chateaubriand entre tout à fiiit dans cette pensée lorsqu'il remarque : « qu'Âddisson et Louis Racine ont fort bien démontré, au sujet du Paradig perdUf que c'est l'action et non pas le héros qui fait l'épopée. » Le littérateur distingué qui vient de donner une nouvelle édition des Œuvres de Boiteau, en définissant l'épopée, le vasie rieit d^une action mémorable^ n'a &it que présenter la même idée sous une expression aussi juste qu'elle est concise; et cette définition, qui convient parfaitement à ces grandes machines épiques qui mettent en action et en récit les plus grands intérêts de la société, ne saurait s'appliquer k ces poèmes, dont un homme, quel qu'il soit, est l'unique sujet. Nous trouverons même une nouvelle preuve de cette intention générale de l'épopée, en examinant un à un, et comparant entre eux les poèmes correspondants qui ont rapport k la société domestique et à ceux qui se rapportent k la société publique. Ia chanson chante les événements domestiques, comme Tode célèbre les événements publics. La comédie met en action un événement important de la société domestique, comme la tragédie un événement important de la société publique. Le roman, j'entends le roman du genre sérieux, roule presque toujours sur un amour longtemps traversé, heureux k la fin, et qui finit par un mariage qui est la fondation d'une famille ; et l'épopée, ainsi que nous allons le voir, présente aussi dans ses résultats ultérieurs le grand combat d'une sr>ciété publique contre les obstacles qui s'oofiosent k sa fondation ou k he& progrès.

En un mot. Je poème héroïque est è l'épopée ce que la biographie est à l'histoire. A l'appui de cette assertion, qui paraîtra peut«> être un |)aradoxe, nous ne craindrons pas de citer les quatre grands poèmes épiques, et même, k proprement parler, les seuls que le jugement unanime des siècles éclairés et

DE M. DE nONÂLD. I'

des nations policées ait placés jus^fa*^ pr^ sent au premier rang de ces vastes créati: -\ de l'esprit humain; ïlliade^ VEm^iim, la J^ ruiolem délivrée et le Paradiw perdt*^^

Nous commencerons par Milton, quoiçn^ le dernier [lar la date de son ouvrage, par?' que le sujet qu'il Iraite a Dècesi^Ai renne;. précédé tous les autres. Le poeie aogitt^ chante la fondation de la première socîé^ défendue par la protection du ciel coctr tous les efforts de l'enfer ; de la société wèrt de toutes les autres, k la fois bamaine in civile, et religieuse, comme l'ont été ionle^ les sociétés. Si le poète n!eût vooia cbanter qu'Adam et Eve, il n'aurait fait, coinm Gesner, qu'un poème héroïque on piatôi pastoral, k cause du temps el do lieu de b scène ; mais, en racontant les fautes e€ les malheurs de nos premiers parents» il moDire dans l'éloignement les grandes destinées qei attendent leur postérité. Il lie, oonfonnément aux idées chrétiennes» l'action de son poème k la promesse du Libérateor, et k U fondation de la grande société religieuse iia genre humain. C'est Ik assurément (toi^ours dans les idées du christianisme) le vasie réeii funo action mémorable; et remarquei encore que si ce poème n'était qu*un poéaw héroïque, on serait assez eml>arras$é de décider qui, de XKn», d'ildom ou de Sa/on, en est le héros.

Homère n'a célébré, dans la colère d'Achille, que lobstacle qui s'oppose au but de la confédération générale de la Grèce. ■ Homère, » dit encore dans son examen Ciilteaubriand, « chante la colère d*Achille; il ne chante pas Achille. > La Grèce, jusqu'alors divisée en petites peuplades à demi sauvages, s*élève k la dignité de sociélé publique , par cette alliance générale dont V Iliade a pour jamais consacré le souvenir. L'enchanteur fait de tous ces chefs, ou plutôt de ces caciques^ autant de rois, et constitue la société en réunissant toutes ses forces sous le commandement suprême d*uo seul monarque, roi de tous ces rois, pour le noble dessein de venger l'hospitalité violée, et un peuple outragé dans la personne d'un de ses chefs. VIliade est donc îe taete récit d'une action mémorable. Homère chante donc réellement la fondation de la plus ancienne et même de la plus célèbre société du monde païen ; de cette Grèce, mère des plaisirs et des mensonges, qui règne encore sur Tani* vers policé par les productions de son gé-> nie, les chef^-d'œu vre de ses art?, |)eat-étro

lO^S PART. V. MELANGES.

un peu trop par sa philosophie. Effective* ment Thistoire, ou, si Ton Yeat» la iiible des temps héroïques de la Grèce» ne commence qa^au siège de Troie, qui même forme une ère importante de la chronologie da monde. U Iliade^ si riche» si brillante dans son en* semble» se ressent dans les détails de la sim* plicité des premiers temps» qtt*on peut appeler les temps domestiques; mais •! ne pou Tait en être autrement; et les critiques qui en ont fait un sujet de reproche à Ho* mère» ont rendu hommage» sans le vouloir» à la fidélité de ses tableaux.

UEnéide chante» quoique de loin» la fon« dation de la première et de la plus puissante société du monde» contre tous les efforts de la reine des dieux» de la société romaine» qui subsiste encore» iiour ainsi dire» au milieu de nous» par ses souvenirs» ses monuments et ses lois. « VEnéide^ » dit toujours Chateaubriand» « est la fondation de liome. » Le poète indique son but dès les premiers vers :

TaDta no!is enl Romasaiii eoDdere gentem !

(ViMiL., MnM.t lib. i» tcib. SS.)

Il le suit dans tout le cours de son poème» et nous le montre encore jusque sous le toit rustique d'Evandre et an milieu de ses troupeaux. Cette épopée se lie même è celle d*Homère; et les derniers moments de Troie en sont le plus bel épisode. Si Ton aperçoit dans Virgile un génie moins puissant et moins fécond que celui d*Homère» on sent dans les détails de son poAme t'influence d*un état ijlus avancé de société.

Enfin le Tasse» le premier de tous par la grandeur et la majesté du sujet comme sujet politique» égal au moins à tous les autres par l'intérêt qu'il a su y répandre» chHnte bien moins la fondation du royaume de Jérusalem que son peu d'importance politique et de durée ne rendait pas digne de tant d'honneur, que la conservation de la sociélé chrétienne contre tous les efforts des ioDilèles» et ce sublime mouvement de l'Europe chrétienne, dont l'effet présent et momentané fut la conquête des lieux saints» et dont le résultat» éloigné et toujours plus sensible» a été le développement de toutes les forces de la chrétienté» et par une suite nécessaire» l'affaiblissement de la redoutable poissaoce des musulmans.

Voltaire remarque avec raison que la Ji^ T\a9itm dflhréê ressemble en quelque chose k lllittde. Le Tasse chante les temps chevaleresques de 1^ chrétienté» comme Homère

-. DU POEME EPIQUE. tOHQ

les temps héroïques du paganisme» et ces poètes mettent tous les deux en action une confédération de peuples réunis pour venger une injure commune.

Ainsi» les quatre grandes sociétés qui comprennent ou représentent en quelque sorte toutes les autres» la société primitive» mère de toutes les sociétés» la société grec» que» la société romaine» la .société chrétienne» ont fourni chacune le sujet d'une épopée; et peut-être ne peut-il y en avoir d'autre hors de ces sociétés.

Ces quatre épopées sont donc chacune le voite récit d'vne aeiion mémorable ; car il n'y a rien de vaste ni de mémorable que ce qui se rapporte k la société.

C'est dans ces mêmes et hautes idées sur l'importance et la destination véritable du poème épique» que Leibnitz, qui avait de ^i grandes pensées «ur tous les objets» et de si sublimes sur quelques^ns» conçut le projet d'une épopée» dont il trace en ces termes le plan k son ami Fabricius ;

« Je me suis souvent occupé de l'idée d'un poème épique en douze chants, auquel on donnerait pour titre Vradie^ ou plutAt ITrantade» et qui aurait pour objet de chanter la eiiéde Dieu et la vie étornelle. Le poète commencerait par la création de l'un'* vers et le paradis terrestre. Ce serait !a matière du i*' et même du u* livre. Le iii% le IV* et le V*, si Ton voulait» renfermeraient là chute d'Adam» la rédemption du genre humain par Jésus-Christ» et une histoire rapide de l'Eglise. De là je permettrais facilement au poëte de faire» dans le ti% la description du règne de *mille ans» et de peindre» dans le vu*» la tyrannie de l'Antéchrist survenant avec Gog et Magog^ et exterminé enHn par le souffle de l'esprit de Dieu. Nous aurions dans le viii* le jour du jugement et le$ peinte des réprouvée ; dans les ix*» x* et xr» le couronnement des saints» la grandeur aueei bien qiee la beauté de la cité de Dieu et du eéjour dee bienheureux^ les œuvns merveilleuses de Dieu semées dans les e^paces immenses de Tunivers » et le palais qu*il habite lui-même^ parcourue et miê $ou$ 1^$ yeux. Le xir livre terminerait tout» ci l'on y montrerait les maux eux-mêmes corrigés et aboutissant enQn è la félicité dea êlres créés et h la gloire de Dieu» Dieu opérant désormais» sans exception, tout en sea créatures. 11 serait facile d'étaler Je temps en temps une philosophie sublime» mêlée d'une théologie mystique. On pardonnerait

1087 . CBUVBfiS COMPLETES

facilement è un poëte ce qu'on tolérerait arec peine dans un théologien dogmatique.

« Un outrage semblable procurerait à Tauteur une gloire immortelle, outre qu*il servirait merveilleusement à animer les hommes par l'espoir de la félicité, et à nourrir dans leurs cœurs le feu d'une piété solide, h

Le malheur voulut que Petemn^ poëte allemand, à qui Leibnitz avait confié Fexécution de son podme, eût fini dans trois mois celte œuvre de toute une vie. L'ouvrage, comme on peut le croire, se ressentit, malgré les nombreuses corrections de Leibnitz, de cette incroyable précipitation, et il n'eut qu'un médiocre succès (1).

Ce long passage prouve deux choses :

1 une, que Leibnitz pensait qu'il n'y avait pas de plus magnifique sujet d'épopée que la cUi ou la société de Dieu ; et cette action merveilleuse de la religion qui a commencé, avant le temps, dans le sein de Dieu môme, se continue sur la terre pour le bonheur des nommes à travers tous les obstacles et toutes les vicissitudes, et rentrera, à la fia des temps, dans les profondeurs de Téternité. L'autre, que Chateaubriand a pu faire entrer dans les Martyrs la description de Tenfer et du paradis, et mettre $ou$ nos yeux le palais que Dieu habite lui-même : qu'il a pu faire usage du merveilleux chrétien, et même de la théologie mystique; et s'il avait besoin, pour répondre aux dures critiques qu'il a essuyées sur son ciel et sur son enfer, d'une autre autorité que celle des livres sacrés qu'il cite dans son examen et dans ses notes, il aurait encore pour lui l'opinion d'un des plus beaux génies qui aient paru parmi les hommes.

Celte opinion sur le but général du poème vraiment épique , peut servir à expliquer pourquoi des poèmes anciens ou modernes, dont quelques-uns brillent par le style, et ne sont pas dépourvus d'invention, n'ont été placés, par le jugement unanime des nations éclairées, qu'à une grande distance de ceux dont nous venons de parler, et même n'ont obtenu les honneurs de l'épopée que dan.« les pays qui les ont vus naître, pt en ont fourni le sujet. Stace, Silius Italiens, Lucain lui-même, n'ont chanté que des traits particuliers de l'histoire grecque ou romaine. Rome, dans les guerres puniques , combattait pour son agrandissement et non

DE M. DE DONALD. 1

pour sa conservation, et l'issue de su laite sanglante avec Carthage était faci le à prévoir. A Pharsale, loin de combattre poor sa conservation, elle combattait plutôt pour si destruction ; et d'ailleurs, dans une goerre civile, tous les partis veulent le maioCîeo d« la société, mais chacun veut la goairerner. Ces poèmes sont donc, par le défaut du s&jet, plus encore que par celui du poète, des histoires écrites en vers ; et sans les Bdions dont on les a surchargés, on poarrail en faire une classe à part sous le nom de poèmes historiques. L'enflure de Locain, comme la maigreur de Silius Italicus, Tiennent également du peu d*importance épique du sujet, que Lucain a voulu agrandir, parea qu'il en avait la force, et que Silius llalîctts, par faiblesse, a laissé tel qu'il était. Roaiolus eût été un héros d'éjKipée plalôl que Pompée ou César. Tout était grand, fort, extraordinaire, dans les commencements de Rome ; tout fut abject et atroce sur le déclin de la république. Il n'y eut, chez les Romains de ces &ges, de merveilleux que leur bassesse, et le plus grand homme de ses derniers temps, le héros de Lucain, si ce n'est pas le héros de son poëme, ne sut que déserter une cause qu'il pouvait encore défendre.

La conquête du Pérou et celle du Mexique, la découverte du cap de Bonne-£spérance, étaient plutôt des destructions que des fondations de sociétés. Ces expéditions tournaient au profit des anciennes sociétés d'Europe, qui ne faisaient que s'y étendre et y acquérir des colonies; et quel qu'ait été le talent de l'auteur de VÂraueana^ et le génie du Camoêns lui-même, ces entrepiises fameuses furent , dans leur principe , des spéculations mercantiles, autant ou plus que des expéditions guerrières, et cela seul eût tué l'épopée, même entre les mains d'Homère.

Le sujet de la Henriade est la conquête de Paris, et non la fondation ou la conservation de la France, qui, malgré ses divisions, n'avait jamais été plus attachée à sa constitution, et qui était presque toute soumise de fait ou d'intention à Henri IV. Paris ne pouvait manquer d être réduit, un peu plus tôt, un peu plus tard. Dans cet éTénemont très-ordinaire, il n'y avait pour une épopée, ni assez d'importance dans le but, ni assez de difiiculté dans l'entreprise, ni assez de résistance dans l'obstacle, et la réduction de

(i ) L*ouvrage fut imprimé ^ Halle, tous ce titre : PetersenH Dranias de operlkus Dei nuignis.

tOSS PAET. ▼. MBUNGB».

Paris ne pouToil pas plus être le sojet d*UB poSme épiqve, que la réduciioa de Poo^ toise. En général» il ne peut y avoir, dans les Kuerrea entre Chrétient, cette oppoaition f urieuie, ces haines interminables qui oxisiaient entre les Chrétiens et les idolâtres, les Chrétiens et les musulmans» Dieu et Satan ; opposition qui jette tant d'intérêt dans Tépopée» y exalte les Ames, y multiplie les dangers» et rend Tattaque aussi animée que la résistance. Cette réflexion s*apr pUque h la conquête de l'Angleterre par Gaillaume» duc de Normandie; à la déli'vrance de la Suisse ; môme à Tincideat de noirs histoire» très*héroïque » mais point épique» de Texpulsion des Anglais par la PaceJle d*0rléans. Ainsi» dans Milton* Top-* position est entre l'auteur de tout bien et i*4uteor de tout mal ; dans le Tasse, entre les disciples du vrai Dieu et les sectateurs du taux prophète ; et dans YJliade et Tfnéide, où les poètes n'ont pu foire combattre des peuples tous païens que pour des intérêts politiques» ils ont» ce qui revient au ■B^ma» armé les dieux les uns contre les autras, et souiOé dans les cœurs des hommes, des fureurs divines ( 1 ).

Aussi» dans ces épopées» qu'on peut ap* peler du second ordre» l'emploi du merveilleux esl eiesquin et quelquefois ridicule : parce que» quoique la Divinité intervienne» par ses lois générales» dans les plus petits évémemeats» et qu'il n« tombe pas un cheveu de n$f ttU$ $an$ êa permisêianf cependant il est raisonnable de penser qu'elle ne sort de son secret et ne manifeste sa puissance d'une manière particulière» que pour des événements qui doivent avoir uue grande et durable influence sur les destinées du genre humain» et c'est là surtout qu*on peut appliquer la maxime :

NecDeasIntersU, oisf dignus viodice ooôw,

(HoBAT , EpiM. ad Fiionei, ren. t9t.)

Or,c'est cette action de la Divinité» rendue sensible par les événements subséquents»

que l'épopée met en récit, et qui en constitue ce qu'on appelle le merveilleux.

Ces dernières considérations nous rame* nent aux Martyre,

La religion est une société, une société de Dieu et des hommes» et elle a tous les caractères d'une société : son pouvoir^ ses miniitree^ ses iujetSf ss constitution» qui

sont ses dogmes ; son gouvernement qui est S9i discipline ; ses mœurs qui sont les prati* ques de son culte ; ses lois, ses coûtâmes» qui sont sa tradition ; ses institutions pu*bliques ; le droit de jugement et de eombal» de combat surtout i et si le combat est la grande fonction de la société et l'exercice légitime de toutes S9S forces, la religion, qui combat depuis sa uaissanee, et qui combattra jusqu'à la fin des temps, est» plus qu'aucune autre société, marquée de ce grand caractère» et elle peut dire» comme les Troyens i

Qum negiû io lerrif ocMlri non plena laborli?

(ViioiL., jBneié,, lib. n, v<r9, jSO.)

La religion est noo-seulemeot une so«* ciété, mais elle est le fondement et la sanc* tioH de toutes les sociétés humaines, puis* qu'elle est la caution générale de tous les hommes» les uns envers les autres, dans les nombreux rapports qu'ils ont entre eux, et qui composent l'état de la société domestique et publique.

Après ce que nous avons dit» dans les ar<ticlos précédents» du but et de la destination de l'épopée» il est évident que la société re<ligieuse ou la religion chrétienne, armée contre toutes les passions qui tendent continuellement à troubler les rapports qui constituent la société, ayant des obstacles i surmonter et des ennemis à combattre» pour s'établir et se conserver au milieu des bomr mes» peut être un sujet d'épopée ; et uoqt seulement elle peut en être le sujet» mais elle a déjè fourni la matière de quatre épf)« pées, en y comprenant celle des Martyre dont deux ont rapport h son établissement, et deux à sa conservation» et qui toutes les quatre pourraient être intitulées, comme celle des Hartyrs^ le Triomphe de la Ai/îgion.

Le Paradis perdu » en racontant la faute et les malheurs de nos premiers parents, annonce la venue du Libérateur qui doit triompher de toute la puissance des enfers ; et cette promesse consolante» fondement de toute la religion» est toute seule la première victoire que la vérité remporte dans ce long combat contre l'erreur» qui doit durer autant que le monde. Ainsi ce poëme chante l'établissement de la société religieuse, courue d'abord» dans l'état patriarcal» sous le nom de la religion naturelle ; bientôt après» unie à l'état politique du peuple de Dieu,

( 1 ) Il y a bien dans la nenriade quelque opposi- elde pas entre Cenète et Bome, et le héros de répopée lion religieuse ; mais le principal pcr^onuage ne dé- doit être en tout un h jinmc déeidd.

principal pcrtionuage

QEUVMKS COUPL. DE M. DE BONALD. IH.

f 09! CKDVRRS COMPLETES

tous le nom de religion mosaïque; et enOn, devenne» sons le nom do christianisme, la société unirerselle de Dieu et du genre hu* main ; sociétés toutes enreloppées « pour ainsi dire, les unes dans les autres, et dont la première renfermait le germe, les promes» se9f les bénédictions qui devaient s*accomplir et se dérelopper dans le dernier état.

L'établissement du christianisme est le sujet particulier de la Meêsiadê deKIopstock, dont le poëme a pris rang, dans Topinion générale, après les épopées d'Homère, de Virgile, du Tasse et de Mil ton. Le poète allemand chante aussi le combat de la Vérité personnifiée contre Terreur, et le triomphe que le Fils de Dieu a obtenu, par sa mort, sur le monde et sur les enfers. Peut-être Klopslock n*a-t-il pas tiré de son sujet tout te qu^il pouvait fournir à Tépopée. Son poème, qui renferme de grandes beautés, est, pour ainsi dire, trop angélique^ et pas assez humain» Il aurait pu, co me semble, faire entrer dans le plan de son épopée, le récit prophétique des grands événements politiques que le Sauveur du monde avait annoncés, et qui furent la suite de sa mort : la luine du temple, la dispersion totale des Juifs, même la chute de Tempire romain, qui suivit de près la dernière désolation de la Judée, le triomphe de la religion sous Constantin, et la conversion des Barbares au christianisme, vasUi réciU d'aetion$ mémorobleSf que Tépopée, qui a aussi le don de prophétie, aurait pu liera la mort de Jésus- Christ, et dont le récit, pris dans le fond du sujet, aurait jeté de la variété dans la Meêmde, et adouci cette teinte habituellement intellectuelle et métaphysique qui dégénère quelquefois, au dire des Allemands euxmêmes, en mysticité inintelligible ( i }.

La Jérusalem délivrée chante le triomphe de la religion chrétienne, établie dans le monde politique, ou de la chrétienté, dans la lutte terrible qu'elle eut à soutenir contre Terreur armée de toute la puissance des infidèles.

Les Martyrs^ dont le sujet précède celui de la Jérusalem délivrée^ chante le triomphe de la religion sur le paganisme, dans le furieux combat que Rome idolitre et la Grèce philosophe livrèrent aux disciples de Jésus- Christ.

Il restera encore à chanter le triomphe de la religion sur Tatbéisme, armé de glaives,

de licence et de sophismes ; plus crael qne Rome païenne, plus sophiste que la Grèee philosophe, plus licencieux qae le roabométisme... Mais ce n*est pas au fort de ia mêlée qu*on peut chanter la victoire ; et ce chant du dernier combat, réservé h d*aQtres temps, ne sera peut-être entendu que dans Téternité.

Le Paradis perdu et la Messiade sont donc les épopées de la religion fondée ; la Jérnam^ lem délivrée et les Martyrs^ celles de la religion défendue, de TEglise militanie^ pour me servir du mot consacré; militanie^ parla patience de ses disciples, lorsqa*encore renfermée dans la famille, elle était attaquée par toutes les forces de la société publique de Tempire romain ; militante par les ai mes de l'Etat, lorsque, incorporée à la société politique comme TAme au corps qu*elle anime, elle ne pouvait être attaquée à force ouverte sans que l'Etat ne fût renversé. Les martyrs étaient donc des soldats comme les croisés ; et TEglise, dans ses chants, leur en donne le titre. Comme les croisés, ils versaient leur sang pour cette noble cause; ils recevaient la mort avec le même courage, et quelquefois ils Taffrontaient avec la même témérité; et les vingt-quatre persécutions que relise naissante eut à souffrir, furent autant de batailles rangées dans lesquelles la religion chrétienne remporta la victoire par la mort de ses défenseurs.

Les Martyrs ont réveillé deux grandes questions littéraires : 1* l'intervention des êtres surnaturels, ou le merveilleux^ entret-il nécessairement dans la constitution de l'épopée 7 2* Le merveilleux tiré des croyances du christianisme, peut-il remplacer celui que la mythologie païenne a fourni à Homère et à Virgile ?

La première question peut être faite par do très-bons Chrétiens ; mais on peut dire qu'elle ne viendra jamais à Tesprit que dans des siècles d'irréligion.

Si Tépopée est le chant de la fondation et de la conservation de la société, et, par conséquent, la plus haute expression et la plus vraie de la société même, il ne peut pas plus exister d'épopée sans action des êtres surnaturels, qu*on ne peut supposer de nation sans connaissance de la Divinité, et de société sans action de la Providence. Cette question ne mérite pas d'autre réponse; et Ton peut défier également de faire une épo-

( I ) Il y a si longtemps que j*at lu la Messiade, que je crains que ce qui me parait manquer à ce eme, ne s y trouve effeciivemcut. ^

poem

to/im

PART. y. HBLANCES. —

pée athée et de iroiiTer une société atbée. Si Platon» si Cicéron* si Homère, si Virgile, eussent dooté de rintenrenlion de la DtTiniié dans les éTénements de ce monde, nous n'aurions aujourd^liui, pour toute philosophie» que le système des atomes, et pour toute poésie, que des bouçueU à IriSf et des chansons k boire. Mais ces idées grandes et fé<:ondes, naturelles à la raison humaine, que les livres des Juifs avaient répandues dans tout TOrient, avaient pénétré de TE-gypte dans la Grèce, de la Grèce è Rome; et chaque peuple, en conservant le fond du dogme, en avait plus ou moins altéré la forme, et de là les divers genres de mervet7/eiix épique.

Sur la seconde question, je vais, je Tavoue, plus loin même que l'auteur des Mariyrif et je ne trouve ces anciens vraiment grands poètes, c*est-h-dire hommes inspirés, que lorsqu'ils font agir les hommes, et non lorsqu'ils font agir les dieux. Leurs dieux sont bons comme emblèmes de grandes vérités, plutAtque comme agents d'une grande action. J'ai toujours pensé que si les dieux riants du paganisme, Vénus, les Jeux, les Bis, les Grices, Comus et Bacchus, machine usée aujourd'hui et presque ridicule, étaient exclusivement propres à figurer dans la poésie erotique et bachique, où ils ne sont au fond que des emblèmes et non des agents ; les grands dieux, les dieux sérieux, ont toujours été dans la haute poésie une machine absurde, bonne tout au plus à amuser des peuples enfants, et tout à fait indigne d*6tre offerte à la raison et même à l'imagination de peuples éclairés.

Quoi de plus extravagant, en effet, que tous ces dieux grands et petits, jeunes et vieux, hommes, femmes, enfants, animaux, végétaux, pierres, fieuves, que le paganisme attachait* comme des patrons, è chaque vice comme à chaque vertu, et aux besoins les plus honteux comme aux affections les plus nobles, dont il peuplait la terre et les cieux, la ville et les champs, les foyers et les temples; et leurs bizarres généalogies, et leurs ridicules métamorphoses, |K>pulace de dieux, voleurs, libertins, adultères, tous soumis à la volonté du Destin qui n'était (las dieu, qui était plus que tous les dieui ensemble, ou plutôt vrai Dieu inconnu, auquel sacrifiaient les païens? Car on eût dit que la Di- Yinit((, pour les punir d'avoir défiguré tous se&atiributs, les avait arrêtés à la porte du MDciuaire, et les avait forcés de respecter au