DU POCHE EPIQUE. ÎÙU

moins le premier attribut d'une intelligence suprême, sa volonté toute- puissante, que» dans leur ignorance, ils avaient appelée le Destin, et qu'ils n'avaient pu ni expliquer, ni figurer, ni méconnaître.

Tels étaient les dieux que l'épopée païenne mettait en action, à qui elle donnait nos passions, nos faiblesses, même nos infirmités ; qu'elle opposait les uns aux autres ; qui combattaient pour les Troyens et pour les Grecs, pour Enée et pour Turnus, et qui même étaient blessés par les hommes. Ces dieux, au fond, n'étaient que des hommes, et l'imagi nation grossière des peuples les confondait avec les héros. Aussi toute cette mythologie païenne n'était déjà plus soutenable au temps de Virgile, qui, malgré son respect pour Homère, en adoucit la trop naïve peinture. Les dieux, remarque avec raison Voltaire, parlent et agissent dans VEnéide plus raisonnablement que dans Viliade: et encore Virgile, après avoir peint à grands traits, etdans les idées d'une haute philosophie, le Tartare et l'Elysée du paganisme, se réveillant comme d'un songe, laisse le lecteur dans l'incertitude si le poète a voulu mettre sous ses yeux des vérités religieuses, ou amuser son imagination par une vaine allégorie.

C'est un autre merveilleux que la religion chrétienne présente h la raison de l'homme; ce sont d'autres tableaux qu elle permet h son imagination. Le christianisme enseigne un Dieu unique, et la raison ne saurait en admettre deux. A cette unité parfaite d*être, il joint la réalité de toutes les personnes de l'être, et de ces attributs de puissance, de sagesse, de bonté, de justice, dont nous voyons quelque émanation dans les sociétés humaines. Mais son premier attribut est d'être pouvoir suprême ; et aussitôt, de celte idée de pouvoir^ naît d'elle-même, dans les formes relatives du langage les plus rigoureuses, et dans les conceptions de la raison les plus conséquentes, l'idée de êujets; et outre ces deux idées de pouvoir et de êujete se place tout aussi naturellement, aussi cunséquemment à nos idées et è leur expression ridée de mininres ; ministres de la puissance, ministres de la sagesse, ministres de la t)onlé, ministres de la justice, de la justice qui récompense et de la justice qui punit. Voilà, indépendamment même de la foi, la raison même philosophique de l'existence des purs esprits i dont le paganisme luimême avait fait les génies bons et mauvais jj

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ministres inTÎ^îMes d'ao pouTOîr invisible, inférieurs à Dien, supérieurs à rhomme, anges de lumière et de ix)nté, anges de ténèbres et de vengeance, dont la religion nous révèle Texistence et les fonctions ( i }.

Ce sont donc deux armées invisîblest deux armées d'esprits bons et d'esprits mauvais» doués d'une intelligence et d'une force supé* rieures à la force et à l'intelligence de l'homme, que le poëte chrétien a pour ainsi dire à sa disposition» et qu'il peut emplojrer suivant son but et ses desseins, en se tenant toujours dans les limites de la foi et sans jamais dépasser les bornes de la raison. C'est avec cette machine qu'il peut, sous la direction suprême de la Divinité, remuer les esprits et les corps, produire et diriger les événements, inspirer à quelques hommes l'esprit de conseil, à quelques autres l'esprit de force ; ôter ou donner à volonté la prévoyance aux sages et le courage aux forts ; qu'il peut enûn, pour le grand objet de l'établissement ou de la défense de la société, transporter sur la terre, et rendre sensible cette action invisible mais réelle de l'éternelle Providence, action révélée au poète par les événements dont il a vu Taecomplisse-

(1 ) li n*y a pas dans loulê la religion de dogme plus aimable et plus consolant que celui de Texistence des anges prolecteurs. J'ose même dire qvi*\{ n*y a pas de croyance populaire politiquement plus utile ; et le peuple qui en serait imbu aurait moins besoin qu« tout autre du ministère de ces autres surveiltanls invisibles que la politique est forcée de multiplier, qui ne sont pas tout à fait des anges

ment, et c'est ce qui Mi que Tépopée ne dot chanter que des sujets pris dans oa teuifis très-éioigné ; action de la Providenc^e» qui ramène tout à sa volonté conaervairice, ci qui pour accomplir ses desseins, de Tobstade liait un moyen, et de la résistance on instrument»

On connaît le parti qu'ont tiré de Hovention des êtres surnaturels dont le christianisme nousenseignel'existenoeyle Tasse, Hilton, Rlosptock, et l'auteur des Marias; mais le Tasse, au temps qu'il écrivait, était encore sous le joug de l'antiquité païenne, et son poème s'en est ressenti dans quelques fictions^ Cbèteaubriand a été eondoit par la manière dont il a conçu h y faire entrer de nombreux souvenirs de mythologie {Mienne. MiUon et Rlopstock out emplojéle merreilleux chrétien sans méiaoige de paganîsoi^, et il leur a fourni leurs plus grandes beautés. Mais qui oserait dire tout ce que le génie pourrait encore trouver de beautés sévères et sublimes dans les Livres saints et particulièrement dans les prophètes, et tout ce qu'ils inspireraient à la lyre chrétienne d'accents divins qui n'ont point encore éié entendus.

gardiens, qui interprètent les pensées, éGOilrat les paroles, ciennent registre des actions, et ne porteui pas toujours les fautes que notre fragilité fait commettre a un tribunal de miséricorde. Toute institution religieuse supprimée doit être renpiacée par une institution correspondante Je police, et la liberté n^y gagne pas.

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