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esprit et le charme 'de leur eonversatioUy goûtaient la lecture des sévères écrivains de Port-Royal, et appréciaient le mérite de Bossuet et de Bourdaloue; Halebrancbe luiméme, malgré Taustérité des matières qu'il a traitées, obtint un suocès dont aujourd'hui Tauteur du roman le plus frivole serait satisfait; et ce qui point Tesprit du siècle, toutes les classes de citoyens s'intéressaient vivement à ces controverses religieuses ou philosophiques, dont il est facile de tourner en ridicule l'expression scolastique; mais qui, tenant par des points importants de doctrine religieuse ou môme politique à des rapports quelquefois inaperçus du vulgaire, toutes déplorables qu'elles étaient, prouvaient, par leur vivacité même, l'attachement de tous les imrtis h la vérité, comme des guerres acharnées entre deux peuples prouvent dans tous les cœurs du courage et l'amour de la patrie.

Cette longue orgie, qu'on appelle la régence, (lerdit tout; et la frivolité, la corruption» l'indifférence du maître pour toute antre chose que l'argent et les plaisirs, passèrent dans l'esprit public et y firent d'étranges ravages. Les mœurs devinrent mobiles comme les fortunes, le goût comme les mœurs; et, après avoir joué les propriélés les plus fixes contre des richesses de papier, on joua les principes les mieux affermis de la société, et par conséquent de la littérature, contre les nouveautés du bel esprit. Alors, et à commencer par les Lettres persanes, et continuer par les écrits philosophiques de Voltaire, on traita des objets les plus importants en épigrammes; et aveo cette légèreté, un auteur était dispensé'de prouver autre chose que son esprit. Le style en était élégant et correct» et cette partie du goût qui consiste dans Télocution était irréprochable; mais cette autre partie qui est le fondement de l'art de bien penser et de bien écrire, ce rapport du ton au sujet, et l'observation des convenances et des bienséances oratoires relatives aux choses que l'on traite, furent tout à fait perdus de vue ; et les esprits une fois écartés de cette règle naturelle, se jetèrent dans les excès les plus opposés. La théologie (car tout ouvrage pour ou contre la religion, quel qu'en soit le ton et l'esprit, est de la théologie) fut bouffonne; la philosophie emphatique et déclamatoire; on transporta les sentences philosophiques dans la tragédie, la terreur et la pitié dans le drame familier, les mouvements les plus

DE If. DE BONALD. € t tt

passionnés daBS une histoire même pfttf^»^^phique, la dissertation dans le roman. !• pompe de la poésie épique dans rhîste>ir« naturelle, l'inveelive dans la crilîqoe littéraire. C'était assurément de mauvais çoOi^ quoique souvent en très-bon Myle, et tm abandon formel des premiers principes saine littérature. En même temps on b sait la règle pour justifier les écarts. Laotorité des modèles anciens ou modérai* était attaquée par des académiciens, el à l'Académie; et les académies elles-niêizt^» étaient devenues des arsenaux d'armes mear^ trières dirigées contre la société, plutôt qia« les temples de la raison et du goût.

Le petit esprit, je veux dire Tespril des petites choses, avait pris la place des goûts mftles et sévères du siècle précédent. On ne disputait plus, il est vrai, de la grâce et do la prédestination; mais les gens de lettres se déchiraient les uns les autres pour Is musique; ils s'échauffaient sur le magqitisme, le mesroérisme, le commerce, les auis, les manufactures; ils accotaient, dans on ouvrage annoncé comme le chef-d'œuvre de l'esprit humain et la merveille du siècle, les arts mécaniques, décrits aveo soin, aux plus nobles sciences de l'homme et de la société, traitées avec autant de perfidie qoe de légèreté; tout cela, pèle-mèle, s'appelait de la littérature et de la philosophie; et tel homme qui n'aurait pas écrit sur la morale deux lignes raisonnables, traitait de Pagrieulture, du commerce, des banques, de la population, du produit net^ etc., etc., et se croyait un littérateur et même un philo* sopbe.

Les lettres, qui doivent être pour l'homme un aliment salutaire, étaient devenues uo poison; et ce poissant auxiliaire de la société n'en était plus, depuis longtemps, que le dangereux ennemi. Elles avaient dté toute assiette h Tesprlt, en ne lui enseignant que des doutes; toute stabilité è la société, en en faisant un vain équilibre de pouvoirs; toute force au caractère national, en Itvranf au mépris ou à la haine les objets de ses antiques affections; elles avaient même, è force d'incertitudes et de licence, rendu triste, chagrin et mécontent le peuple le plus aimable, le plus sage, et plus judicieux dans sa légèreté qu'il ne l'a été depuis avec toute sa philosophie. C'est au milieu de toute cette frivolité de goûts, de cette inconsistance de principes et d'habitudes, que la révolution nous a eurj)ris, et elle n'a été que le passage

1115 PART. V. MELANGES. — DES rUOGttCS

plus proinpl ei plus Jbcite qtt*oo ae peAM, de la petitesse de l'esprit à la perversité du jugement. La littérature, entraînée dans le bouleTersement généraU est descendue aussi bas que la société ; et Tune a eu %^% prodi* ges de vnauvais goût, comme l'autre ses prodiges de mauraises lois et de mauvaises mœurs.

La partie jeune, ignorante et frivole de la société, avait décrié celte littérature par son engouement; les hommes judicieux l'avaient flétrie de leur mépris; la révolution la perdit par ses excès. On prit en horreur la philosophie et la littérature, et l'autorité n'a fait que céder è l'opinion publique, lorsqu'elle les a fait descendre au dernier rang, ou pea s*en faut, des connaissances humaines : juste châtiment de leurs égarements et de leurs erreurs I

Cependant, à mesure que la société s*est raffermie sur ses vieux fondements, la littérature, son fidèle satellite, a suivi une meilleure direction; les grands écrivains des deux derniers siècles sont mis à leur place, et les meilleurs littérateurs du n6tre respectent toutes les doctrines sociales, ou même en sont les plus zélés défenseurs. Beaucoup d'écrits admirés dans le xvni* siècle sont complètement oubliés; quelques autres devraient l'élrc , que Tesprit de parti soutient encore, et qu'il sera forcé d'abandonner. Si les compositions en général sont faibles, la critiqoe , qu'on a tant calomniée, est sévère et éclairée, et les beaux Jours de la littérature peavent renaître. Ainsi, dans un Etat, tdnt qae les lois sont bonnes, on peut espérer de meilleures mœurs.

Il y a encore quelques hommes de lettres qui appartiennent au xvm' siècle, k la vérité beaucoup plus par leur A}<e que par leurs écrits, qui se sont identitiés avec lui, et, ('•tmme derniers survivants, se portent pour ses héritiers naturels, seuls chargés du fardeau de sa gloire et du soin de la défendre. Ils s'offensent de tout ce qui porte atteinte è l'honneur de cette époque et à la réputation dû ces écrivains, comme d'une injure qui leur serait personnelle, quoique, è vrai dire, ils soient sans intérêt dans la querelle ; et, dans la chaleur de leur admiration, ils pensent que toute littérature et toute philosophie passeront en France avec le xvm* siècle, et par conséquent avec eux, et qu'aussitAl qu'ils ne seront plus arrivera la lin du monde littéraire; et peut-être aperçoiventils déjà les signes avant-coureurs de ces