SUR LA DECENCE DANS LES DISCOURS ET LES ECRITS

On a dit depuis longtemps, et répété de mille manières, que le discours, écrit ou parlé, était moins libre chez un peuple lorsque ses mœurs étaient corrompues. Jusquelà on n'a avancé qu'un fait qui a besoin d'ôtre éclairci ; mais on est allé au delà de la raison et de la vérité, lorsqu'on en a conclu qu'une décence rigoureuse dans le langage et les productions littéraires est un mensonge de mœurs, une hypocrisie qui ne sert qu'à voiler le désordre, et que l'on a voulu nous faire regretter, comme un indice de bonnes mœurs, une plus grande liberté dans le discours.

Au reste, cette thèse fait honneur à ceux qui la soutiennent ; c'est en quelque sorte appeler le jugement du public sur la sévérité de sa conduite, que de demander à s'affran* chir dans le discours des règles d'une austère décence; et l'on pourrait appliquer ici ce mot de Tacite, en parlant de quelques hommes célèbres qui avaient eux-mêmes écrit rhistoire de leur vie; Fidueiam polius morum^ quam arrogantiam arbitraii sunL Mais il serait peut-être permis de soupçonner quelques écrivains du dernier siècle d'avoir voulu, en accréditant, même par leur exemple, la liberté, quelquefois le cynisme du langage, se ménager la facilité de jeter à leur aise, sur les objets les plus res« pectables, un genre de ridicule plusfocilement saisi par tous les esprits, parce qu'il con*

Iraste davantage avec la majesté ou la sainteté du sujet, et {dus dangereux, parce qu'il

est plus populaire.

Dans l'enfance d'un peuple, l'isolement où

sont les familles les unes des autres, une vie plus dure et plus champêtre, l'absence du commerce, des arts, du luxe des richesses et du luxe de l'esprit, ou des connaissances agréables, laissent dormir au fond des cœurs les désirs vagues et inquiets, et ne permettent d'activité que pour les besoins réels. A cette première époque de la vie, la naiure emploie toutes les forces d'un peuple comme toutes celles d'un enfant, à hâter le développement du corps humain ou social. Il en reste peu pour la passion orageuse de l'amour, premier essor d'une constitution alTermie, qui, plus précoce, arrêterait les progrès de l'homme et de la société, et contre laquelle une société qui commence n'a, pour ainsi dire, encore rien de prêt.

Dans ce premier état on trouve dans ' l*homme, comme chez un peuple, de la chasteté et peu de pudeur, et cette innoèence qui vient de l'ignorance plutôt que de la vertu, qui, étant un combat, suppose la connaissance du mal, l'occasion et même la tentation de le commettre. Il n'y a pas encore chez ce peuple, pas plus que pour un enfant, de rangs marqués, de distinctions publiques, de dignités reconnues, rien par conséquent qui commsnde hors de la famille la consi-

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dération, le respecl|la réserve dans le main- . tien et le langage. 11 n'y a pas même de pu* blîc, la première et la plus respectable de toutes les autorités. La nudité dans le langage est aussi indifférent que la nadité dans les fètements. Les enftnts Tont nus; quelques |:>euplesy au premier Age de la vie socialOf vont nus aussi, sans attacher les uns ni les autres, à cette coutume, aucune idée d*indécence. Les langues sont simples comme ceux qui les parlent; sans artifice, parce que les hommes sont sans art. Ils s'entretiennent avec indifférence, avec naïveté, et dans les seuls termes que leur langue leur fournit, des choses physiques qui appartiennent pro« prement à l'homme et à la société domestique. En un mot, le peuple et Tenfant sont dans l'état de nature brute et purement physique, et leur langage, leurs habitudes, leurs bonnes et mauvaises qualités en sont l'expression, n n'y a k cela ni bien ni mal, ni tort ni mérite : c'est un état nécessaire à l'enfance de l'homme ou de la société, et dont il reste des traces plus ou moins déguisées, même dans un Age plus avancé.

Hais rflge de puberté arrive pour un peuple oomme pour l'homme. Il arrive et souvent contre le vœu de la nature, hAté par la multiplication des famiMes, le rapprochement des sexes, l'accroissement des fortunes, le commerce, les arts, les livres, les livres surtout, cause si active de corruption, quand ils ne sont pas le premier moyen de Tordre. La société a mangé du fruit de l'arbre de la science du bien et du mal, presque toujours présenté par les femmes, cause ou occasion de tous les changements qui arrivent dans les mœurs, et quelquefois dans les lois. Alors, et pour la première fois, un peuple s'aperçoit en rougissant de sa nudité, et s'empresse de la couvrir. Alors il n'y a plus d'innocence ; mais il y a des vertus : il y a peut-être moins de chasteté domestique; mais il y a de la pudeur, qui est la chasteté publique, comme Thonneur, inconnu aux enfants et aux sauvages, est le courage de l'homme public. La société a passé de l'état domestique à l'état public, et tout en elle se dépouille du vieil homme , pour revêtir l'homme nouveau. Les pouvoirs publics sont constitués, les rangs distingués, les dignités reconnues, et la noblesse a passé des personnes aux manières, aux procédés, au style ; car le style est proprement le ton du discours devenu public dans la littérature, et surtout par Timpression. Le lan-

DE n. DE BONAf.D. \V^

gage, qui était libre lorsque Kenlretien éta't familier et roulait indifléremaieDi sur tous les objets, même les plus secrets de la v$ privée et intérieure, est devenu réservé depuis qu'il y a un public, et que Iliom''« social , sorti de la vie domestique « parUoc ou écrivant en public ou pour le (lublîc , oi pas dû l'entretenir d'cAjets familiers on pe> sonnels, à moins qu'il n'y fût obligé par iLes motifs d'utilité générale. Ainsi Ton ne re* garde pas comme obscènes ou comme lihrn les ouvrages , les cours d*anatomie oa de médecine , dans lesquels les mêmes objets sont traités avec moins de réserre. £n tout, les habitudes sans gêne de fa fiimile ont fait place à la décence de maintien ei d" langage, premier témoignage de respect, de considération qui soit dû aux personnes que Ton respecte, et au public, la première et k« plus respectable de toutes. Cette décence extérieure s'introduit même dans les cercles particuliers, où les femmes, femmes seo* lement dans le premier Age de la so<'iété, sont devenues, dans le second , heureusement pour les mœurs et pour elles-mêmes, une dignité et presque une puissance. Ce qui n'était que simpricité dans les n>œurs de rétat domestique ou familier^ serait grossièreté dans l'état public; ce qui n^était, dans le langage, que libre ou indifférent, serait indécent et même cynique. L'homme, si l'on veut, a le même fonds de passions : mais les formes nouvelles ressemblent presque k des vertus. La vengeance, qui est un devoir chez les peuples naissants, est devenue le combat singulier, oii l'offensé joue sa vie contre l'offenseor. La cupidité, qui, chez l'enfant et le sauvage, s'approprie sans pudeur tout ce qui est à sa bienséance, s'est cachée sous les spéculations hasardeuses du commerce, ou le plaisir d'un jeu loyal, même lorsqull est ruineux. L'intempérance effrénée n'est plus que le goût ou le devoir de partager avec ses amis une table somptueuse et hospitalière. L'amour violent et grossier a fait place aux soins empressés d'une galanterie respectueuse. La guerre même , féroce et sans art, est devenue une science; et la victoire , si cruelle chez les sauvages , n'est plus que l'exercice public des vertus les plus humaines et les plus généreuses. La société y a-t-elte perdu quelque chose? Elle a échangé une innocence sans mérite contre des vertus difficiles, et des vices naïfs contre des vices déguisés; car, même dans la société la plus corrompue, les hommes, ceii-

i^OO- PART. Y. MELANGES. --DECENCE DANS LES DlSâOIWS ET LES ECRITS. ItTO

seurs éclairés des mœars publiques, exigent de la vertu plus de hauteur qu'ils ne permettent au TJce d'impudence. La langue même a beaucoup gagné à ce progrès ; et, si les expressions trop familières et trop naïves, le disc(Airs libre ^ qui est le dernier degré du familier f lui sont interdits, obligée de parler avec dignité des grands objets, et quand il le liiut, avec grAce et modestie des plus familiers et des plus personnels, elle n*est que plus piquante et plus belle sous ses nouveaux atours, qui voilent la pensée sans la cacher. Si, dans une société avancée, toutes les passions parlaient à découvert leur langage, l'aspect de la société serait hideux et le plus horrible spectacle que l^homme pût offrira Tbomme. La révolution nous en a donné une première représentation, lorsque, sur cet affreux théAtre des passions humaines, la cruauté, qui jouait le premier rôle , parlait aussi ouvertement et en termes aussi techniques de ses exécutions que la volupté de ses jouissances.

Je le répète : le langage libre et naïf est réimpression naturelle d*une société k son premier Age. Le langage décent et réservé est l'expression d*une société avancée. 11 n'y a Ik ni calcul ni pruderie, ni hypocrisie, mais l'effet nécessaire de l'influence irrésis* tîble que la société exerce sur l'homme tout entier, ses mœurs, ses manières, ses habitudes , son langage , ses vices et ses vertus.

Et sans doute, on ne contestera pas cette influence.de l'état social sur l'homme, puisque, encore aujourd'hui l'homme, dans lesdi- Ters Ages de la société, se montre avec toutes les différences de mœurs, d'esprit, d'habitudes, qui en sont le résultat nécessaire. Nous avons examiné les deux extrêmes de la vie sociale, le sauvage, peuple enfant (parce qu'il est retombé en enfance), et l'Européen, parvenu k l'Age mûr de la civilisation, liais ce qui rend cette expérience décisive est l'état des Orientaux, qui tiennent le milieu entre les uns et les autres, et qui se .^ont, pour ainsi dire, arrêtés k moitié chemin de la civilisation. Ils ont perdu la simplicité du sauvage, sans avoir acquis la raison éclairée de l'Européen.

lis n'ont plus Tinnocence du premier Age, et n'ont pas, et même dans leur état actuel, n'/iuront jamais les vertus de Tâge mûr. Semblables à ces êtres mal conformés qui ne sont plus enfants et ne peuvent pas devenir hommes, ces peuples sont hors de toute nature de société; ils sont donc dans Tétai

barbare, celui où les meilleures qualités ne sont pas des vertus, et où les mauvaises sont plus que des vices. Ainsi ils sont sérieux sans être appliqués ; sévères sur les alislineoces légales sans être sobres; dé vota sans être religieux; soumis k leurs maîtres sans être fidèles ; compatissants envers les animaux plus encore qu'envers leurs semblables ; et chez eux l'assassinat est presque en honneur, la concussion un usage ; la li* cence du théAtre la plus révoltante, un amuaement public; les dé.«ordres les plus contraires k la nature, des plaisirs indifféreota; et la paix aussi cruelle que la guerre.

Au siècle de Louis XIV, ainsi que dans les temps qui l'avaient précédé, la licence était quelquefois dans Texpression, comme dans quelques farces de Molière, liais la comédie commençait, et le grand poète qui a porté l'art k une si haute perfection, l'avait néanmoins pris k son berceau, et lui laissait, quelquefois par négligence ou par précipitation, son antique et gauloise naïveté. Les contes de La Fontaine, plus polis, sont l'ouvrage d'un enfant qui écrivait sans malice, et qui ne pensait pas k faire autorité dans ce genre, pas plus que dans celui où il a été sans modèle et sans imitateurs. An siècle suivant, la licence a été dans les sujets, de temps en temps, dans l'expression ; elle a même été quelquefois sérieuse et dogmatique, et e'est la pire de toutes.

On s'alarme aujourd'hui de la sévérité qu'on traite de rigorisme. 9î l'on venait k ébranler la faible barrière que les mœurs publiques opposent encore k la licence* on serait bientôt épouvanté de ses progrès, et Ton comprendrait alors, mais trop tard, que s'il y a des tempéraments et des milieux tonvenables dans les vertus privées de rhorame ; il ne peut guère j en avoir pour tout ce qui tient k l'état public de la société, qui doit être parfaite pour que l'homme ne soit pas trop mauvais, et soumettre l'homme k des lois sévères de morale, pour lui épargner des lois terribles de police. La société est un lieu de détention où l'homme subit son temps ; si la maison d'arrêt est bien fermée, on peut y laisser les détenus en liberté; mais si elle n*est pas sûre, il faut les mettre aui fers.

Il est vrai que si celte constitution sévère de société est purement politique, comme elle l'était k Sparte, elle d^énère bientôten une contrainte insupportable. Aussi faut*il proposer k l'homme d'autres motifs pourquoi

ff7l OEDTBKS COHILBTBS

fiuisse IrouTer joug aimabU et U fardeau téger: «1 e'esl ce que le christianisme, ialroduit dens Tétat politique, arait Toala ftire.

Aa reste, cette dispute aar la licence littéraire est renouvelée des Grecs et même des stoïciens, secte d'orgueilleux incoaséqaents, qui affectaient le rigorisme dans les actions, et le cynisme dans le discours. Cieéron s'esplique sur cet objet, dans une lettre k PapiriuM Pmius^ avec autant de réserve que la langue latine en permet, et il finit par dire, sans craindre d'être accusé de pruderie et d'hypocrisie : Ego iervo et $tr^ vabo^ «lienimMWfri, Phtonis vereeundiam.

Itmquo têctiê verbis ta ad te eeripei^ quœ apertienmiê agunt sto iciSed illi etiam crepitue aiunt eeee liberoe^ ae ruetuê e$$e oporttre.

Ce qui signifie, autant que le litre de cet

DE U. DE BONALD. Kti

article permet de le tredttire « Pour am; j*observe dans mes écrits, et j^ofascrrera. toujours, selon ma coutume, la modestie ei la pudeur de Platon. C'est pourquoi j« ▼oes ai écrit à mots couverts sur ces mêaies ot*jc4s dont tes stoïciens traitent avec une entièn liberté. Mais aussi ils préteadeot qa*oo ctf libre de faire en public des choses que nec regardons comme indécentes et inallMHuêtes. » Et encore faut-il observer, à II1O0neur de Cicéron, que les ancieDS, rédaiu. pour répandre leurs ouvrages* k les fauv transcrire, ne pouvaient écrire qoe poer ens-mémes ou pour leurs amis, et nos poar le public, et qu'il y a aujourd'hui dens lelk petiteville de l'Europe, plus d'exemplsira des ouvrages de Cicéron; qu'il vlj ea sm de son temps de copies à Rome .